CHAPITRE II La première mission Flatters

Le lieutcnant-colonol Flatters. — Instructions qui lui sont donnôos. — Coinj^osition de la première mission Flatters. — Trajet effectué par la mission. — Importance des documents recueillis et publiés. — Ces documents constituent une véritable enc|uiHe sur le versant nord du Sahara central. — Los diverses natures de sol au Sahara : la kamada, les goxir, la nebka, le re«/, Vertj. — l>o beaucoup la plus grande partie du Sahara est formée de sol ferme et |>lan. — Facilités tout élémentaires de l'établissement d'une voie ferrôe do 600 kilomètres au sud d'Ouargla d'après l'avant-projot do l'ingénieur Béringer de la j)remiére mission Flatters. — he^gassis ou couloirs fermes entre les dunes. — Permanence do ces couloirs. — En dehors des gassis, étendues de sable lîxé par la végétation. — La plus grande partie du Sahara se compose de hamada et surtout de reg, terrain consistant et en général plan. — Les conditions sont éminemment propices k l'établissenient économique d'une voie fern^e.

Notablement plus importantes que la mission Choisy furent les deux missions Flatters. Il restait à étudier toute Ténorme zone s'étendant entre nos avant-postes dans le Sud-Algérien et le Soudan môme. On jugea qu'il convenait de confier cette tâche à un officier expérimenté; on la donna au lieutenant-colonel Flatters, parfaitement maître de la langue arabe, ayant occupé longtemps le poste de commandant supérieur du cercle de Laghouat. Ses instructions portaient qu'il devait « diriger une exploration avec escorte indigène pour rechercher un tracé de chemin de fer devant aboutir dans le Soudan, entre le Niger et le lac Tchad ». Il lui était recommandé de se mettre en relations avec les chefs touareg, de chercher à obtenir leur appui, et de conserver à l'expédition un caractère essentiellement pacifique. La mission, outre le colonel, se composait de neuf membres : quatre officiers, deux ingénieurs, un conducteur des ponts et chaussées, un chef de section du cadre auxiliaire des travaux de l'État, et un médecin. A la fin de janvier 1880, elle était à Biskra, en partait pour Ouargla, où elle recrutait

DOCUMBNTS KT RÉSULTATS I)K LA PHKMIÉHE MISSION FLATTEBS. 89

des hommes de service, ordonnances, guides el chameliers. Elle se composait alors, outre les dix membres de la mission proprement dite, de quinze ordonnances ou hommes de serv ice français, trente indigènes d'escorte et cinquante chameliers, en tout cent cinq hommes. Jusqu'au 21 avril, elle s'enfonça dans la direction du sud-est, passant parEl-Biodh, Témassinin, la vallée des Ighargharen, longeant le lac Menghough par 26^30 de latitude nord, nappe d'eau de 1 kilomètre de long, 100 à 200 mètres de large, 4 de profondeur, abondant en poissons et en hérons; poussant un peu plus au sud-est, elle arriva à 120 Itilomètres de Ghat. A ce point, elle trouva une hostilité déclarée de la part des Touareg; il fallait livrer bataille, les provisions s'épuisaient; ces circonstances, ainsi que îiea instructions toutes pacifiques, décidèrent Flatters, le 21 avril, à se replier sur Ouargla, où il rentrait sans perte le 17 mai. Quoique la mission eût obliqué un peu trop à l'est et qu'elle eût dû rebrousser chemin un peu hâtivement^ elle avait eu, en somme, du succès; elle rapportait des observations intéressantes et des renseignements précieux.

Ouargla étant presque exactement au 32'" degré de latitude et le lac Menghough au 26° degré 30, il en résultait que la mission avait parcouru 5 degrés et demi ; d'autre part^l'Aïr, cette contrée qui sert d'avant-porte au Soudan dans le désert, commençant peu au-dessous du 20*^ degré, la mission avait ainsi étudié à peu près la moitié de la distance entre Ouargla et l'Aïr, c'est-à-dire une bonne moitié du Sahara central. Cen'estpasun raidqueUe avait fait, maisunelargeenquéte, géologique, hydrographique, climatologique, topographique surtout. Le journal de route très complet qu'elle a tenu, les renseignements très amples qu'elle a recueillis, les rapports techniques de divers de ses membres peuvent être considérés comme la plus vaste et la plus sûre source d'information que Ton possède sur le versant nord du Sahara central. Nous allons y puiser pour une description précise du pays.

Les documents qu'à produits la première mission Fiatters sont les suivants :

!<> Le journal de route du chef de la mission, c'est-à-dire du colonel même; ce journal part du jeudi 19 février 1880, jour où la mission quitte en deux colonnes Témacin pour Otiargla, qu'elle atteint le 25, jusqu'au 17 mai où elle rentre à Ouargla après avoir parcouru tout l'itinéraire, dont les points principaux, au delà d'Ouargla, sont Aïn Taiba, El-Biodh, Timassinin, Aïn Tebalbalet, Aïn el-Hadjadj, le lac Menghough ;

2'' Un journal de roule du capitaine d'artillerie Bernard, qui, du 4 mai au 12 mai, se détacha, au retour, avec quelques hommes du gros de la mission, à El-Biodh, et gagna Ouargla par une autre route située un peu plus à l'est et ayant pour principale étape Mokhanza ;

3° Un rapport de mission de M. Béringer, ingénieur du cadre auxiliaire des travaux de TÉtat. Ce rapport très technique contient les coordonnées géographiques, le tableau des latitudes, le relevé lopographique de l'itinéraire, la topographie générale de la région explorée, la topographie détaillée de la même région, le nivellement barométrique. A ce rapport technique sont jointes trois annexes : 1° sur les coordonnées géographiques des principales stations; 2** sur le nivellement barométrique ; éléments de calcul ; 3" le registre de météorologie ;

4° Un rapport de mission de M. Roche, ingénieur au corps des mines, avec deux annexes, la première comprenant la liste des échantillons géologiques recueillis pendant la mission et déposés dans la collection de l'Ecole des mines ; la deuxième donnant la liste des échantillons d'eaux et de roches déposés au bureau d'essai delà même école ;

5** L'avant-projet d'un chemin de fer au sud d'Ouargla, rapport de M. Béringer, l'ingénieur sus-nommé ;

6° Une note de M. le D" Bonnet, aide-naturaliste au Muséum d'histoire naturelle, sur les collections de plantes du docteur Guiard (ce dernier était membre de la mission) ;