DOCUMENTS ET RÉSULTATS DE LA PREMIÈRE MISSION FLATTERS

7" Un mémoire de M. Lucien Rabourdin (chef de section du cadre auxiliaire des travaux de TÉlat et membre de la mission) sur les âges de pierre du Sahara central.

On voit combien variés et techniques sont les rapports de celte première mission Flatters, étendus aussi, car ils occupent 268 pages de texte grand in-quarto, avec un certain nombre de planches, ce qui représenterait un volume double en in-octavo ordinaire (1).

Même après rheureuse expédition Foureau, qui, d*ailleurs, en conflrme, dans Tensemble, tous les aperçus, il n^ a pas de mine de renseignements plus importante sur le Sahara septentrional et sur la partie du Sahara central dépendant du bassin méditerranéen ; les documents précis abondent sur Tautre versant, ainsi que sur le Sahara méridional, notamment le journal du grand et savant voyageur Barth.

Les observations précises et détaillées faites par ces hommes de science dissipent toutes les légendes qui s'étaient formées autour du grand désert; on a maintenant de cette vaste superficie des notions toutes positives.

La lecture de ces documents écarte d'abord complètement cette premièrelégende que le Sahara est une étendue uniforme de sable mouvant. Comme M. Pomel, M. Georges Rolland et Duponchel et tous les explorateurs postérieurs, les membres de la première mission Flalters établissent bien que le sol consistant et ferme, souvent môme le roc, forment la plus grande partie du désert. M. Béringer, ingénieur du cadre auxiliaire des travaux de l'État, commente ainsi son exposé de la topographie générale de la région explorée :

« Notre voyage s'est arrêté, vers le sud, au Tassili ou plateau des Azdjer, le mons A ter de Pline, d'après Ch. Duveyrier. C'est le dernier contrefort du grand massif montait) Ces documents, avec ceux de la seconde expédition et divers extraits de la correspondance ofOciclle ou privée des membres de la seconde mission Flattors, si déplorablement détruite, forment un grand volume in4o de 443 pages publié parle ministère des Travaux Publics à l'Imprimerie Nationale en 1894, sous le titre : Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie, par le lieutenant-colonel Flatters.

•J> LE SA1IAHA, i.V, SOUDAN KT LES CIIEHINS bE KEH THANSSAIIAKIËNS.

gncux (jui s'élève veislc 23° degré de latitude , sous le nom de Plateau central du Sahara... Le plateau proprement dïL est du genre fiamada, nom qui est appliqué aux plaines de rocher, suns autre végétation que quelques maigres pâturages dans les dépressions où un peu de sable s'est accumnU Son aspect est des plus désolés. Aussi loin que la vue irter, on n'aperçoit qu'un sol noir, aride, sans traces aux, corrodé cl usé par le soleil, la pluie et le vent; fendillé par larges plaques, tantôt réduit à l'état de Iles. Bien au loin, h des dislances que l'œil ne peut nent apprécier, car tout point de comparaison lui e, émergent quelques pics, et, par-ci par-là, une dune. ! désert de la hamada dans toute sa monotonie, bien ent triste que le désert de sable. Celui-ci, du moins, identé par ses dunes aux contours variés et bizarres, )yageur peut y conserver l'espoir de trouver brusque- 'autres horizons. Dans la hamada, nulle illusion de e n'est permise: on y a la certitude démoralisante que, la lin de l'étape, et encore le lendemain, on n'aura !8 yeux que la plaine inhospitalière de rocher nu et . Tout le plateau est en grès devonien, noir extélenl, à cassure grise ou blanche, d'un grain Un, d'une dui'eté(I). >

escription, certes, n'est pas riante. Ces vastes pla- Ju genre hamada n'occupent pas toUl le Saliara ; $ y tiennent une grande place, sinon la principale. Le 'apporteur décrit, quelques pages plus loin, le pl.i- ; Tinghert : < Le plateau de Tingherl, entre Témas- , la grande dune plus au nord, est du genre hamada. Ite calcaire de l'étage crétacé est décomposée et usée emps. Le plus souvent, elle est couverte d'une quanlombrable de pierres de toutes dimensions, sur lesla marche est très difricile. Parfois, elle a disparu tement et laisse apparaître la roche marneuse ou

argileuse qu'elle recouvrait priiniliveraent. Dans ces dépressions, se trouvent des pâturages convenables pour les chameaux, et quelquefois des dépôts gypseux (1). »

Les plateaux du genre hamada, si impropres qu'ils soient à la culture et, dans la généralité de leur étendue, aux pâturages des bôteset àThabitat humain, offrent, au contraire, le terrain le plus propice à rétablissement d'une voie ferrée ; le sol est solide, le ballast abondant, les matériaux de construction pour les ponceaux et ouvrages d'art s'y trouvent sur place ; on n'a le plus souvent^ d'ailleurs, qu'à déblayer un peu et à poser la voie, le terrain étant plan et ne s'élcvant ou ne s'abaissant qu'en pentes très douces.

Il suffît de jeter les yeux sur des cartes du Sahara, faites d'après les explorations, pour voir que la hamada en couvre une énorme partie : sur la carte de l'expédition Flatters, du 30* au 3r degré s'étale, sur une grande largeur, un « plateau nu ou hamada». Plus au sud, du 29' au 28' degré, on rencontre le plateau de Tinghert que l'ingénieur Béringer vient de nous dire être du genre hamada; il s'y trouve un district nommé Tanesroufl et M. Béringer nous a appris (p. 89) que ce mot désigne la hamada en langue temahoq; quant au plateau du Tasili, à partir du 27* degré environ, M. Béringer nous a dit nettement aussi qu'il « est du genre hamada ». Ainsi, cette mission Flatters, qui, dans sa première tournée, la seule dont on ait une relation détaillée, a beaucoup obliqué à l'est et a traversé le grand Erg ou région des dunes, y a rencontré, néanmoins, une très forte proportion de hamada, terrain plat et rocheux. Le journal de Flatters, à la date du 29 mars, rapporte : « La hamada s'étend à perte de vue à notre droite; elle va, dit-on, jusqu'à Amguid (2)», de sorte que tout le premier tiers du chemin de fer vers le Tchad pourrait être fait quasi entièrement en terrain hamada.

Si l'on prend les cartes si complètes du grand voyageur

\[) Documents relatifs à la mission divitjée au sud de V Algérie, pago 89. (2) /6m/., page 44.

94 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LBiS CHEMINS DE FER TRANSSAUARIENS.

Barth, qui, de 1850 à 1855, a plusieurs fois, sur divers itinéraires, traversé le Sahara d'outre en outre, on rencontre aussi la désignation de hamada comme s*appliquant à une très vaste surface du désert. A la hauteur du SO*" degré et demi, il place la limite septentrionale de la hamada, qu'il écrit hammada {nordlicher Rand der hammada) et il caractérise ainsi celle-ci : Die Hammada, ein ausgedeknies, sleiniges, iinbewohnles iind wasserloses Hochlandy un haut plateau, étendu, pierreux, inhabité et sans eau. On verra que celle dernière caractéristique du manque d*eau, comme du manque de pâturages ou de bois, ne doit pas être prise au sens absolu ; même la hamada, en effet, est traversée de place en place de dépressions où se trouvent deTeau, des bois et des pâturages (Voy. plus haut ce qu'en dit M. Béringer, p. 92); Barth lui-même ajoute, sur la carte, à sa désignation de la hamada, ces mots : fasl ohne Pflanzen and Thiere, presque sans plantes ni bêtes, qui indiquent la rareté et non Tabsence absolue. Il place au 28*" degré et demi la limite sud de cette hamada tripolitaine (1). Plus au sud, sur les cartes de Barth, s'étendent d'autres vastes superficies à sol pierreux et résistant, qu'il ne désigne pas par le mot hamada ou hammada^ mais dont le caractère de consistance du sol ressort bien de ses appellations : Kiesige, Kahle Ebene^ plaine caillouteuse et chauve; Gebirgs Landschafl (contrée montagneuse); Traurige, ode, sleinige Ebene, plaine pierreuse, triste et désolée; ausgedehnie, sieinige Ebene, plaine pierreuse étendue; sleinige Ebene, plaine pierreuse, etc., désignations qui se succèdent fréquemment sur sa carte n*" 5, du 24" au 20^ degré.

En dehors de la hamada proprement dite il y a, en effet, dans le Sahara, d'énormes superficies à sol consistant. Telle est, par exemple, dans le Sahara septentrional vers l'est, la « région des gour» entre le 3V et le 30*' degré. L'ingénieur Béringer, de la première mission Flatters, dans son rapport

(1) Reisen und Etikiechinf/en in Sord und Cenlrol A/rica iii <lon lalirt-n 18i0 l»is IS.ij vcui I)»* llciiiricli Ijartli. Ij(»llia, IK.iT. loiiir I''. raih- w u.

sur la c topographie générale de la région explorée», la décrit ainsi : « Entre Hassi-Djéribia et Hassi-Terfaïa, on est dans la région des gour. C'est un plateau de Tépoque quaternaire d'une quarantaine de kilomètres de large, déchiqueté en tous sens, tantôt par longues bandes parallèles séparées par des couloirs, tantôt par îlots plus ou moins éloignés les uns des autres. Ces derniers se nomment plus particulièrement ^our, au singulier ^ara. On donne le nom de kanlra (pont) aux isthmes ou parties étroites du plateau qui séparent deux dépressions. Celles-ci s'appellent oued, quand elles ont une certaine étendue en longueur, et haoucl quand ce sont des cuvettes plus ou moins circulaires. La forme de cuvette est fréquente. Elle prouve que si Taclion des eaux a pu corroder les bords du plateau, l'intérieur s'est dégradé sous la seule action des agents atmosphériques. Les roches qui composent la partie supérieure du plateau sont calcaires. Les grès apparaissent rarement. On rencontre assez souvent des dépôts gypseux. La hauteur du plateau, au-dessus des dépressions, est remarquablement uniforme et s'écarte peu de 30 mètres. Le fond des dépressions est du sable plus ou moins mamelonné, du genre nebUa^ avec de beaux pâturages et de nombreux puits. On appelle nebka un terrain sableux, tantôt mamelonné, tantôt ondulé. Dans le premier cas, on voit tous les 3 ou 4 mètres un monticule de 50 à 80 centimètres de hauteur, surmonté d'une touffe de végétation. Dans le second cas, les petits monticules sont remplacés par des rides plus ou moins écartées et de hauteur très variable. Ainsi, parfois, ces rides n'ont que 1 ou 2 mètres de haut et laissent entre elles des creux d'une largeur à peine supérieure à leur hauteur; parfois aussi elles sont écartées de 100 ou 200 mètres et s'élèvent de 4, 5 ou 10 mètres au-dessus des creux. Les fourrages poussent généralement au milieu des oued et des haoud, car c'est là que le sable s'est surtout accumulé. Quelquefois le dépôt sableux s'est formé sur des berges de la dépression. Ainsi, dans le Haoud Alenda, c'est le côté est qui était ensablé au

06 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LEA CNENlNïi DU FER TflANSSAHAltlKNS.

moment de notre passage. Tout ce pays est habité par des

nomades qui y trouvent de l'eau, des pâturages, du gibier.

On y rencontre fréquemment leurs campements (1). » C'est

en ces termes que l'ingénieur Béringer décrit la région des

yoar, plateaux calcaires à sol résistant, coupés de temps à

par des dépressions où se rencontre du sable h l'état

bka. Si nous nous reportons au vocabulaire des mois

s qui précède la Géologie du Sahara de M. Georges

nd, nous y trouvons les explications suivantes des

gara et nebka : gara, pluriel goar, témoin rocbeux,

en saillie à la surface du sol, généralement ù tête

nebka, terrain de sable mi-meuble et légèrement val-

. Ainsi, les plateaux de goiir, quoique distincts des

da, offrent eux aussi un sol en général compact, four-

it du ballast et propre k la pose et à l'entretien d'une

èrrée.

colonel Flatters, dans son journal de route, fournit cgait une définition des différentes appellations arabes qui ileà l'intelligence des divers terrains du Sahara: < Penle cours de notre itinéraire, dit-il, nous avons eu plui fois l'occasion de nous servir des mots gour, gara, •d, areg, etc. Il n'est pas sans intérêt de donner la nation exacte de ces dénominations, maintenant que avons pu les vérifier sur place. Gara, au pluriel gour, 1 mamelon rocheux, ou du moins du terrain ferme, le une sorte de témoin du sol primitif; on en voit soujn grand nombre fort rapprochés les uns des autres. '.ra est plus ou moins conique, avec ou sans chapeau à dépassant plus ou moins, mais il y en a de toutes les s ; le nom indique surtout la nature ferme du terrain, ^position aux sables de l'arga ou dune. Celle-ci, l'arga luriel areg), c'est la grande colline de sable meuble e serait une grande gara émiettée, si l'on admet la e de la transformation du sol sur place, la roche

•cumenls i-elalifa ù la mission tlirigie au sud de l'Algérie, pages U8el99.

s'effritant et se réduisant en sable pour former des dunes. Uarga présente toujours des arêtes en long, le plus souvent en forme de tranchant de sabre, c'est-à-dire des 5//* (au pluriel siouf). Le ghourd est une dune le plus souvent isolée en forme de mamelons coniques, sans arêtes en longueur. Uarmalh est Targa à un très faible relief au-dessus du terrain environnant. Nous avons dit plus haut ce qu*on entend par terrain nebka, sable meuble ou mi-meuble, praticable malgré quelques vallonnements peu sensibles. Regy sable ferme, avec ou sans gravier, généralement très plat; haoad^ dépression en forme de cuvette, dans les goury terrain ferme; sahan, large dépression à fond plat, mot à mot assieile, dans n'importe quel terrain, pourvu que la végétation y soit assez abondante. Par extension, dans Textréme sud, le sahan de très grandes dimensions devient l'oued, et réciproquement, sans que Ton se préoccupe de savoir s'il y a possibilité ou non d*y déterminer une ligne de thalweg (1). »

Ainsi parle Flatters, et ses définitions dans Tensemble concordent avec celles de l'ingénieur des travaux publics Béringer et de l'ingénieur des mines Rolland. Notons seulement la légère divergence de forme plus que de fond, au sujet du terrain nebka ; Flatters le définit : a sable meuble ou mi-meuble, praticable malgré quelques vallonnements peu sensibles ». L'ingénieur Béringer disait simplement : « terrain sableux, tantôt vallonné^ tantôt ondulé d, terrain d'ailleurs susceptible de végétation, d'après lui; quant à M. Georges Rolland, il dit de la nebka que «c'est du sable mi-meuble et légèrement vallonné». Ailleurs que dans le morceau cité plus haut, Flatters parle de nouveau de la nebka comme de sable mi-meuble ; ainsi, page 6, dans le passage auquel il semble se référer. Il ne s'agit donc aucunement de sable mouvant.

Il importe de revenir sur le mot reg ; on vient de voir que

(1) Documents relatifs à la mission dingée au sud de r Algérie, pages 23 et 24.

Flalters le définil : a sable ferme, avec ou sans gravier, généralement très plat ». M. Georges Rolland, dans le vocabulaire des termes arabes qui précède sa Géologie du Sahara ^ donne mot pour mot la même définition du reg. Ainsi, Timmense plus grande partie du Sahara est du terrain solide et plan : \a hamada^ plateau rocheux, généralement devonien, est solide; la région des gour^ plateaux calcaires, est solide aussi ; le reg est solide également ; le nebkay quoique sable mi-meuble, est tout au moins praticable.

Reste le sable fin de Varga^ des areg, de Verg ou des dunes. Mais la région des dunes est très localisée ; on ne la trouve guère que dans le Sahara septentrional ou dans le Sahara maritime; le Sahara central et le Sahara méridional en sont complètement exempts. L'Erg forme deux massifs principaux, Tun au sud-est de la province de Constantine et de la Tunisie, Tautre au sud de la province d'Oran ; entre ces deux grands massifs de TErg ou des régions de dunes, il y a une grande hamada septentrionale. Puis TErg, là où il existe, est traversé de très larges vallées qui sont exemptes de dunes : ainsi, entre plusieurs autres, la vallée de righarghar, au sud de la province de Constantine, et la vallée de rOued Zousfana et de FOued Saoura au sud de la province d^Oran.

Rien n'est donc plus facile à une voie ferrée que d'éviter la région des grandes dunes ou delà traverser sans encombre par une de ces grandes trouées naturelles. La régularité du terrain qu'offre par exemple la vallée de l'igharghar est telle que l'ingénieur Béringer, qui a fait sur les lieux un avantprojet détaillé de chemin de fer transsaharien jusqu'à 600 kilomètres au sud d'Ouargla, estime seulement à 10000 francs le kilomètre sur 280 kilomètres de la trouée de l'igharghar et à 12000 francs le kilomètre sur 198 autres kilomètres du même tracé les dépenses d'infrastructure et de ballast, et il s'agissait là d'une voie ferrée du type large; il ne porte pas non plus, sur toute la longueur de 600 kilomètres du chemin de fer projeté au sud d'Ouargla, plus de 100 mètres de

parasables (1). La construction du chemin de fer dans cette région serait donc d'une facilité tout élémentaire.

Non seulement les dunes sont localisées, et il y a de longues trouées à travers leurs massifs ; mais en plus de ces longues trouées, correspondant à des lits de fleuves souterrains, il se trouve fréquemment des couloirs étendus et fixes que Ton appelle gassis. Jusqu'aux explorations récentes, on ne se rendait pas compte de la signification exacte du mot gassiy que nous retrouverons souvent au cours de cet ouvrage; on croyait que c'était un district particulier, offrant un passage facile qui était ainsi nommé ; la grande et d'ailleurs bonne carte allemande, quoique ancienne et dépassée, de R. Lûddeke, contient au-dessous du 30** degré une bande longitudinale dénommée Gassi el Âdham ; l'expression est exacte, mais il faut entendre que Gassi n'est pas le nom d'un district. C'est ce que le premier des explorateurs sahariens (nous ne disons pas transsahariens), Duveyrier, avait cru. Duponchel relève cette erreur dans son opuscule de 1880, postérieur à la première mission Flatters ; parlant d'une façon défavorable du tracé de Biskra vers le Tchad, par la vallée de l'igharghar, qui n'était pas le sien, Duponchel s'exprime ainsi : « Sur la direction des Hogghar, on a à traverser la formation des dunes sur sa plus grande épaisseur. La carte de M. Dùveyrier indiquait, il est vrai, un point de passage comme libre de sables, désigné par les indigènes sous le nom d'El Ghazy. La première exploration de M. Flatters a eu pour résultat important de nous faire savoir ce qu'on devait entendre sous ce nom. El Ghazy n'est point une région distincte, mais un nom générique qui s'applique aux vallées longitudinales comprises entre deux dunes consécutives (2). »

C'est, en effet, une des contributions importantes à la connaissance du Sahara qu'a apportées la première mission

(1) Uocumenls relatifs à la mission au sud de l'Algérie, page 233. <i) Duponchel, Lettre à M. le Président el MM. les meinhres de la Commission aupérienre du Transsaharien. Montpellier, 1880, page 30.

Flalters, confirmée, on le verra, par la mission Foureau, que la constatation de ces longs et généralement larges couloirs de terrain solide entre les dunes de sable, auxquels les indigènes donnent le nom de gassis, M. Georges Rolland, dans son vocabulaire des principaux mots arabes, précédant son rapport sur la Géologie du Sahara^ donne cette définition : c Gcjfsi^ bande entre deux chaînes de dunes, se poursuivant sur une grande longueur en terrain ferme de reg, sans pierre ni gravier. >' Et ce ne sont pas là des passages temporaires, destinés à être comblés un jour.

L*ingénieur Béringer s'exprime à ce sujet en ces termes : « Les preuves du peu de changements survenus dans la zone des dunes que nous avons parcourue sont assez nombreuses. Ainsi, les entonnoirs, comme Aïn Taïba et Mokhanza, se maintiennent ouverts, bien qu'entourés de dunes : de mémoire d'homme on s'y arrête pour renouveler ses provisions d'eau. Les grandes caravanes ont cessé depuis longtemps de circuler entre Ouargla et El Biodh, et cependant on retrouve dans les gassis les nombreux sentiers de leurs chameaux. Tous ces sentiers longent les dunes où se trouvait, comme aujourd'hui, le pâturage nécessaire au bétail, et ils aboutissent aux cols qui, encore maintenant, servent de passages (1). »

En dehors des gassis, il arrive fréquemment que le sable, dans les régions où il se rencontre, est soit durci, soit fixé ; ce sont les termes mêmes dont se sert le colonel Flatters dans sonjournal déroute; ainsi le 19 février 1880 : t Départ de Tamelhatà sept heures, halte à dix heures à Aïn Djedida (source nouvelle) d'El Goug ; chott à sec, sable durci ^ sable mi-meuble (cette dernière nature de terrain est dite nebka en arabe); végétation pour les chameaux.... Sur cette route, les observations et les renseignements tendent à démontrer une erreur de la carte d'état-major. Il n'y a pas de lit de rivière à sec, mais une sorte de chapelet de daïas ou eu-

(1) Documenté relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie (Mission Flatlers|. page 95.

veltes séparées par des seuils de sable, le sable fixé par une végétation abondante (1). » Deux jours après, le 21 février, F'iallers noie ainsi Taspect du pays : « Dunes avec végétation, nebka (2). » Il arrive donc que même dans les dunes le sable peut être durci et également fixé par la végétation.

Ces constatations confirment ce qui a été dit plus haut à propos des observations de Duponchel, de M. Georges Rolland et de M. Choisy, également ce qu*avait relevé le géologue Pomel (Voy. plus haut pages 39, 41, 76 et 82) : rimmense majorité, les neuf dixièmes environ, delà surface du Sahara se compose non de sable meuble, mais de terrains fixes et consistants; entre les massifs montagneux qui s'y rencontrent, la hamaday plateau rocheux, y tient une place très importante, et encore plus le reg^ sable ou gravier durci ; les dunes sont localisées dans des massifs qu'on peut tourner, et si Ton veut s'y engager, on y trouve ces grands couloirs longitudinaux, parallèles au méridien, à terrain solide, que l'on appelle gassis ; enfin, même en plein réseau de dunes, il arrive fréquemment ([ue le sable soit durci ou flxé par la végétation.

Si l'on jette les yeux sur une carte un peu détaillée et récente, on voit que, à part les deux massifs localisés de dunes, à l'est et à l'ouest, et qui sont séparés par une grande hamaday à part aussi les quelques régions montagneuses du centre, presque tout le Sahara est désigné comme Afl/narfa ou comme regr, c'est-à-dire comme terrain consistant et en général plan. Quant aux massifs montagneux dont la traversée s'imposerait, ils ont peu d'élévation, puisque l'on est assuré d'un col entre les deux versants méditerranéen et atlantique à 1360 mètres au-dessus du niveau de la mer et (|u'il est possible qu'on en trouve de moins élevés ; ces massifs montagneux, formés de terrains primitifs en général, offrent naturellement un sol solide.

Toutes ces conditions sont on ne peut plus propices à

(l| Documents relatifs à la mMon dirigée au sud de rAlf/érie, page 6. {i) Ibid., page 7.

102 LE SABAHA, lE SOUDAN ET LES CHKHINS DE KER TRANSSAIIARIENS.

rétablissement el i) l'entrelien d'une voie ferrée. Aussi la nissioR l'Iatlers, quoique ayant traversé en partie lassif de dunes appelé le grand Erg oriental, est ir SCS observations propres pour une longueur de btres au-dossous d'Ouargla et par des renscignceux pour 300 kilomètres au delà, jusqu'à la scbklin or, à trouver qu'aucun obstacle ne s'opposait h nenlet à la construction d'un chemin de fer dans on avec une dépense modique |Voy. plus loin, el I'J5)(1).

riiiiiunl parle Kluttors <taiis suii Jiiuriial à In dud' ilu 7 mars \mii : ouil lUOiiU' uiio peiile assez raïde sur Kantra-llaliral-Smiliri, i|iiî ui>tros au-dvssiis du fond. O Kantra est larfte d'environ un kili>pieiTeux. ("csL la seul ubsloelc depuis Ouarijla jHiur un elieniin •.on n'eal-il pas eonsidéralilo ■: t't égBlcuienl li' IJ mars : a Les t iO niËlnts se iiiunti'ent dijjà assez suuvcnl; il ya «les gliounis ilc ul ecla l'unstilue dos obstaeles jiour la i-eelierche d'un trae<'- <)c t obstaeles ]icuvenl èlrc lournés, coninie nous