CHAPITRE III

Suite de la première mission Flatters.

Pluies et points d'eau observés par elle.

OosK-ription du Sahara d'après le chel elles luenibres de cette mission. — Ëxaiiien de la siccité et de raridité du Sahara. — Ces caractères du désert sont loin de se retrouver uniformément et d'une façon accentuée sur toute sa surface.

— Le Sahara, sur de nombreux points de son étendue, diffère beaucoup de la réputation que lui fait la légende.

Importance des caravanes qui traversent ce désert. — Il fournit aux nécessités d'alimentation des bétes et procure de l'eau et du bois aux hommes. — EtTeclif de la première mission Flatters. — La surface du Sahara se prête, en maints districts, à une exploitation culturale ou pastorale et ù l'habitat permanent de l'homme. — Démonstration qui en est faite par le « Journal de route » et les documents annexes de la mission Flatters. — Ce que boit un chameau ; comparaison avec la quantité d'eau qu'exigerait un train. — Tous les explorateurs (fui ont parcouru le Sahara ont reçu de la pluie. — Pluieâ nombreuses et parfois très abondantes ((u'essuie la première mission Flatters.

— Évaluation de ces pluies. — Les ]>oints d'eau rencontrés et obsei*vés par la mi.Hsion. — Les eaux superlicielles. — Fréciucnce et importance des eaux souten'aines. — La mauvaise ijualité des eaux tient souvent aux débris organiques qu'on y laisse. — Les moindres soins procuremient souvent de l'eau abondante et de bonne qualité.

L'obstacle des sables mouvants, on vient de le voir dans le précédent chapitre, n'existe pas en ce qui concerne le chemin de fer transsaharien. Tout indique, au contraire, que l'établissement, comme l'entretien, de cette voie ferrée serait des moins coûteux.

L'imagination populaire et celle des trembleurs s'est effrayée d'un autre obstacle : l'absolue siccité du pays, l'irrémédiable aridité : une voie ferrée de 2000 ou 2 500 kilomètres ne peut s'exploiter sans quelques points d'eau pour fournir à la locomotive la vapeur, sans un certain nombre de stations pour abriter le personnel des cantonniers, des employés de la voie et même ceux des trains qui ne peuvent fournir sans arrêt ni repos une traite de 2000 à 2 500 kilomètres. Il faut donc que le pays traversé offre de place en

i04 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAHARIENS.

place, tous les 100 kilomètres par exemple, sinon môme parfois, tous les 70 ou 80 kilomètres, quelques ressources en eau et aussi en vivres, en bois, si Ton ne veut pas que les frais d exploitation soient très renchéris.

L'opinion accréditée est qu*il ne pleut pas dans le Sahara ou qu'il n'y pleut que tous les cinq ou six ans, qu'il ne s'y trouve aucune eau à ciel ouvert, qu'il ne s'y rencontre qu'un très petit nombre de puits, espacés entre eux parfois de plusieurs centaines de kilomètres, etd'un débit minuscule, qu'en outre rien ne pousse sur cette énorme surface, ni plantes, ni bois, que rien n'y vit non plus.

Or, tous ces traits sous lesquels on se représente le Sahara constituent une légende. Il pleut dans ce désert, en certains endroits assez souvent et assez abondamment; on y voit de l'eau à ciel ouvert; les puits y sont très nombreux et souvent auraient un débit important, s'ils étaient convenablement entreténus ; la végétation non seulement n'est pas absente, mais parfois est très drue et variée ; les espèces arborescentes s'y rencontrent et, sur de nombreux points du désert, on voit des arbres développés, qui seraient considérés comme énormes dans les contrées tempérées de l'Europe ; le bois est presque partout présent dans cette solitude. La vie animale y est, sur beaucoup de points, très intense ; les conditions d'habitat sont souvent propices à l'homme et les chaleurs y sont fréquemment tempérées par des fraîcheurs nocturnes et même par des froids allant à une dizaine de degrés au-dessous de zéro. En un mot, si le Sahara est une contrée peu favorisée et peu propice à la culture, dans son ensemble, il offre toutes les ressources nécessaires au parcours de Thomme et des animaux et même à la résidence permanente de l'homme ; il peut permettre, en nombre de points, une exploitation culturale et pastorale et entretenir des centres fixes de population.

Que le Sahara ne soit pas la surface sans eau et sans plantes que s'imagine le vulgaire, les caravanes qui le traversent en témoignent. Ces caravanes comptent souvent des centaines de chameaux. Il faut les nourrir et les abreuver.