PREMIÈRE MISSION PLATTBRS : PLUIBS ET POINTS D*EAU AU SAHARA

abreuver aussi les conducteurs, dans un pays où personne ne s'occupe d'aménager et d'entretenir les eaux et les puits. La première mission Flatters elle-même, on Ta vu, comptait l(fè hommes. « Le convoi comprenait 14 chevaux de monture et 250 chameaux transportant des vivres pour quatre mois et de Teau pour dix jours (1). » Parti d'Ouargla le 5 mars 1880, elle y rentrait le 17 mai, par conséquent après soixante-treize jours de marche.

Ces 14 chevaux et ces 250 chameaux avaient dû se nourrir sur place, sauf les provisions du début épuisées au bout de peu de jours ; ils avaient dû aussi s'abreuver et de même les 105 hommes. Comment Teussent-ils fait si le Sahara n'avait ni eau ni plantes?

Pour démontrer l'état réel du Sahara, nous suivrons successivement les journaux de route de chacun des explorateurs récents. Ce genre de description aura l'inconvénient d'amener des répétitions, mais il sera plus naturel et plus vivant. L'auteur, c'est-à-dire nous, s'effacera ainsi derrière les explorateurs successifs.

Commençons par cette première mission Flatters. Voici ces 14 chevaux et ces 250 chameaux à nourrir et à abreuver pendant soixante-treize jours de marche et ces 105 hommes à abreuver. Sait-on ce que boit un chameau 1 Le journal de la mission nous le dit. Un chameau, quand il se met à boire, et il faut bien que cela lui arrive tous les cinq à six jours au moins, absorbe 60 litres d'eau : « les chameaux buvant en moyenne 60 litres d'eau en une fois, une journée entière ne nous suffit pas (2) »• Une lettre de l'ingénieur Béringer, publiée dans le même recueil, en date du 16 décembre 1880, datée d'Hassi Inifel, confirme cette ration d'eau pour les chameaux : « Mon méhari a consommé en arrivant 65 litres d'eau. C'est relativement peu. Il était resté plus de six jours sans boire. Mais pendant cette saison, les chameaux peuvent élre privés d'eau pendant bien plus longtemps encore sans

(l) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de r Algérie, pago |[. 12) Jbid., page 54.

i06 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAHARiENS.

inconvénient aucun. Nos chameaux de bât sont, d'ailleurs, restés près de neuf jours sans être abreuvés, à cause de la lenteur avec laquelle se fait le remplissage des bassins quand on n*a qu'un puits à sa disposition (2). » M. Béringer écrivait en décembre, saison où les chameaux peuvent supporter un plus long temps de privation d'eau ; en avril et en mai, à plus forte raison en élé, ils sont plus exigeants. En moyenne, il leur faut bien boire lous les cinq à six jours ; leur ration étant de60 à 65 litres, cela représente pour les 250 chameaux de la mission Flatters, loOOOà 16000 litres parabreuvage, soit 15 à 16 mètres cubesd'eau ; les Hchevauxontbesoin déboire plus souvent, mettons 5à61i très par jour : cela représente, pour les cinq jours que nous supposons d'espace entre les puits, une trentaine de litres par tête, soit encore environ un demi-mètre cube ; enfin les 105 hommes consomment bien un millier de litres en cinq jours ou un mètre cube ;nous voilà à 17 mètres cubes et demi pour chaque abreuvage. L'ingénieur en chef des ponts et chaussées Duponchel, homme technique, au courant de l'exploitation des voies ferrées, évaluait à 500 mètres cubes d'eau la quantité nécessaire pour un train de 900 tonnes traversant les 3000 kilomètres du chemin de fer transsaharien et de son prolongement en Algérie, soit un mètre cube d'eau pour 6 kilomètres ; chaque étape d'abreuvage de la première mission Flatters, exigeant 17 mètres cubes et demi, correspondrait ainsi aux exigences d'un train pendant 105 kilomètres; or, comme la traction exige moins de charbon et de vapeur depuis 1878, date où a paru le livre de Duponchel, on peut conclure que la quantité d'eau nécessaire pour chaque ration de la première mission Flatters suffirait actuellement à la traction d'un train durant 150 kilomètres au moins.

Quand on dit qu'il ne pleut jamais dans le Sahara ou qu'il n'y pleut que tous les cinq ou six ans, on use de cette façon (le parler superficielle et censée approximative qui produit

(h Ihjcuinenls relatifs à la mission diriyée au sud de VAltfërie, page 4Ho. ,

PRKMIÈRK MISSION FLATTERS : PLUIKS ET POINTS D EAU AU SAHAHA. 107

tant d'erreurs. En fait, tous les explorateurs qui ont parcouru le Sahara, en quelque saison de Tannée que ce soit, y ont reçu de la pluie et, en outre, y ont trouvé des traces manifestes de pluies récentes.

Voici, par exemple, le journal de route de la première mission Flatters ; elle quitte Ouargla le 5 mars ; à la date du 7, le Journal de route note : « Précisément, le temps est à la

pluie Pluie abondante et continuant toute la nuit (1) ».

Quatre semaines après, le 2 avril, en plein Sahara central : « A 6 heures, tempête violente du nord-nord-ouest. Vent et tourbillons de sable ; pluie d'orage abondante ; les tentes s*abattent. A 7 heures, la pluie a cessé ; le vent se calme peu à peu ; on parvient à remonter les tentes (2) » ; le 15 avril, plus bas encore dans le Sahara, au-dessous du 27*^ degré : < Eau dans plusieurs dépressions du lit ; fond indiquant que Toued a coulé il y a peu de temps; en effet, il y a eu une crue considérable l'hiver dernier, et il y en avait eu une Thiver précédent; il a plu dernièrement encore (3) ». Voilà qui est catégorique. Ainsi, dans cette pointe, qui dure moins de deux mois et demi, du 5 mars, à partir d'Ouargla, jusqu'au 17 mai, retour à Ouargla, la mission Flatters reçoit deux fois, à près d*un mois de distance, des « pluies abondantes » et constate, une autre fois, à plusieurs degrés de latitude plus bas, la trace très visible de pluies récentes, ayant été précédées d'autres pluies dans chacune des deux années précédentes.

Si, au lieu du journal de route, on consulte le registre de météorologie, tenu par l'ingénieur Béringer, membre de la mission, on relève les observations suivantes beaucoup plus précises : 26 février, midi et 7 heures du soir, quelques gouttes de pluie ; 28 février, petite pluie ; 1*' mars, 4 heures à 4 h. 30 du matin, petite pluie; 5 h. 30 à 6 h. 30, pluie d'orage avec éclairs et coups de tonnerre, hauteur recueillie 3 millimètres ; 3 heures du soir, petite pluie, au sud d'Ouargla ;

\V) Docutneuls relatifs à Ut mission dirujée au sud de l'Alf/érie, payos 18 et 19.

ii) Ihid., page 49.

(3) Ibid., (HigeOO.

108 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE PEtI TRANSSAEIARIENS.

2 mars, 8 h. 45 à 10 heures matin, forte pluie, 6 millim. 3 ; 10 heures matin à l heure soir, pluie moins forte, hauteur 1 millim. 9; 11 heures du soir à minuit et le 3 mars minuit eures du malin, pluie, ensemble 3 millim. 6; 7 heures à 45 matin, pluie fine, 1 millim. 9 ; 4 h. 45 à 6 heures du pluie fine, 1 millim. 8 ; Il heures du soir à minuit, petite :; 6 mars, midi a quelques gouttes de pluie. Il pleut nlage au nord >; 7 mors, midi 30, petite pluie; 5 heures eures du soir, pluie Ilne ; 7 heures du soir à minuit, pluie ; 8 mars, minuit à 8 heures matin, pluie fine, ces deux ières ensemble 4 millim. 2; l"' avril, 11 h. 30 du soir, :{ues goûtes de pluie; 6 h. 30 à 6 h 45, pluie battante, ïs gouttes; 8 h. 45, la pluie reprend; 15 avril, 7 h. 30 à ures du matin, petite pluie; 3 h. 15 du soir à 8 h. 15, ques gouttes de pluie ; 9 h. 15 du soir à 1 1 h. 15, quelgouttes de pluie ; 20 avril, 3 h. 15 du soir, quelques tes de pluie ; 4 h. 15 à 5 heures, forte pluie, 4 millies; 26 avril, 2 h. 45 du matin et 6 h. 30 à 7 heures, [ues gouttes de pluie; 30 avril, matinée, gouttes de ; 10 h. 15 à 11 h. 30, pluie assez forte; 12 h. 30 à ures soir, pluie forte; 8 heures à 11 heures, pluie; 30, la pluie reprend ; 1" mai, jusqu'à 6 heures du mapluie ballante; 7 heure.s h midi, petite pluie; 2 mai, lures du matin, quelques gouttes de pluie; 1 h. 30 du forte averse, 7 millimètres ; 5 heures du soir, quelques :es de pluie; 17 mai, 7 h. 45 du soir, quelques gouttes uie; 18 mai également (1).

isi, d'après le rapport météorologique de l'ingénieur iger, du 26 février, à Ouargla, jusqu'au 18 mai de r dans la même ville après l'expédition jusqu'au lac Lhough, c'est-à-dire en quatre-vingt-deux jours, on a eu pluie, peu ou beaucoup, pendant dix-sept jours ; parfois sont que des gouttes, mais souvent aussi de • fortes B> ou des ■ pluies ballantes >, des pluies prolongées

ocumenh relatifs ,; ta mhsion dirig.'e iiu md de l'Algérie, pugvi I3H à

pendant plusieurs heures; on n*en a pas relevé toujours la hauteur, ce qui était impossible quand on était en marche, et diverses pluies désignées comme fortes pluies ou pluies battantes n*ont donné lieu à aucune mensuration ; mais là où les pluies ont été mesurées, on relève 3 millimètres le V^ mars, 6 millim. 3 le 2, derechef 1 millim. 9 le 2 ; 3 millim. 6 le 3 mars et derechef 1 millim. 9 et 1 millim. 8 le même jour; 4 millim. 2 le 8 mars; 4 millimètres le 20 avril ; 7 millim. 7 le 2 mai ; ce sont là des pluies notables, et elles se produisent aux diverses étapes du voyage. Le total des seules pluies mesurées en cette courte excursion est de 33 millim. 7 en cinq jours; ce n'est nullement insignifiant, d*aulant que les pluies non mesurées et dont quelques-unes ont été déclarées < fortes » ou < battantes » doivent sensiblement relever le total et peut-être le doubler. Il s*agit là d*une excursion de moins de trois mois, au printemps, il est vrai ; mais il y a, comme on le verra plus loin, d'autres saisons de pluie au Sahara. On peut considérer que dans maintes parties de cette immensité la pluie atteint, si elle ne la dépasse pas, une moyenne annuelle de 8 à 10 centimètres ; or, si ce n'est là que le cinquième des pluies du bassin de Paris, cela ne s'éloigne guère des pluies habituelles des oasis sud-algériennes et sud-tunisiennes (1), et si Ton tient compte de Ténormité des cuvettes de réception où se trouvent les dépressions, on peut conclure qu'une fraction très appréciable du Sahara pourra se prêter à la culture quand les procédés modernes pour la recherche et Tutilisation des eaux y auront été introduits et que la sécurité y sera garantie. Ce rapport météorologique de l'ingénieur Béringer est absolument décisif et prouve que la pluie est

(l) La moyenne annuelle des pluies qui tombent dans la belle oasis sudtunisienne de Tozeur, obsorvéo sur les quatre années consécutives 1897-1900, ost de 55 millimètres, à savoir : 53 millimètres en 1897, 51 en 1898, 58 on 1899 et 58 en 1900. Voir le document intitulé : Régence de Tunùt; Bulletin de la Direction de l'Agriculture et du Commerce. Publication trimestrielle. Tunis, janvier 1903, page 133. Plus loin, il est vrai, ce môme document (page 134) parle de itl millimètres pour loasis de Tozeur et de 113 millimètres pour la très belle oasis de Nefta ; mais ces chiffres n'infirment pas les relevés positifs des quatre années 1897-1900 qui ne fournissent que la faible moyenne de 55 millimètres.

ilO LE SAHAHA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAIIAKIENS.

assez fréquente au Sahara ; les constatations des autres voyageurs sahariens ou transsahariens confirment, conimc on le verra plus loin, cette opinion.

L*idée qu'on ne rencontre pas d'eau visible au Sahara, que toute Teau se cache, est fort exagérée ; certainement, à cause de la nature du sol et de l'activité de Tévaporation, la généralité des eaux sont souterraines ; mais il s'en rencontre aussi à ciel ouvert; le 16 mars, un peu au-dessus du 30" degré, le journal de route de la mission s'exprime ainsi : « Aïn Taïba (la bonne source) est une mare circulaire de 100 mètres de diamètre au fond d'un cratère d'effondrement à pentes de 30 à 35 degrés dont la profondeur jusqu'au niveau de l'eau est de ir> mètres... Ces eaux sont très peu chargées de sels alcalins et, sans les débris organiques qui s'y trouvent accidentellement, elles seraient de tout point excellentes et très pures. Au centre, la profondeur de la mare est de 5 mètres (1). » Une mare de 100 mètres de diamètre et de 5 mètres de profondeur n'est, certes, pas un point d'eau insignifiant. En voici un bien plus considérable, tout à fait en plein Sahara central, au-dessous du 26' degré et demi, le lacMenkhough; le journal de la première mission Flatters en parle ainsi : « Arrivée à 11 h. 30 au lac Menkhough. Campé au bord du lac. Ce lac, de forme allongée dans la direction sud-est-nord-ouest, est une étendue d'eau qui équivaudrait à un carré d'environ 500 mètres de côté. II forme comme un cratère d'effondrement dans les dunes avec communication à l'intérieur, côté ouest, l'oued Tedjoujelt. Il est parfois très bas ; il a été presque à sec pendant quelques années ; il s'est rempli de nouveau l'an dernier. 11 paraît alimenté par des sources qui sont à peu près au centre. Un sondage opéré vers ce point lui donne 8 mètres de profondeur ; d'autres sondages donnent 5 mètres, d'autres 3 mètres. Des arbres élevés, tamarins et gommiers, plongeant à demi dans l'eau, indiquent les bords des eaux basses à environ 50 à 60 mètres

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de C Algérie, pages 32 et 33 ,

PREMIÈRE MISSION FLATTERS : PLUIES ET POINTS D'EAU AU SAHARA, i 1 1

des bords actuels. Eau douce excellente. Poissons énormes h chair très bonne (Clarias lazera). Oiseaux aquatiques, entre autres le djaïs(?), le héron, etc. (1). »

Une pièce d'eau douce excellente, correspondant à un carré de 500 mètres de côté, soit de 250000 mètres de superficie, ou 25 hectares, avec une profondeur variant entre 3 et 8 mètres, ce ne serait en aucun pays du monde un phénomène négligeable ; à 5 mètres de profondeur moyenne, la masse d'eau douce représenterait 1 250000 mètres cubes. Étant donné que, d'après Tingénieur Duponchel, il faut 500 mètres cubes d'eau pour alimenter un train de 900 tonnes parcourant 3000 kilomètres, c'est-à-dire plus que toute la largeur du Sahara, et que deux trains transsahariens par jour, un dans chaque sens, consommeraient ainsi 1000 mètres cubes d'eau, soit, pour les 365 jours de l'année, 365000 mètres cubes, il en résulte que l'eau qui existait dans le lac Menkhough, au moment où la première mission Flatters le visita, suffirait, à elle seule, pour alimenter d'eau pendant plus de trois années consécutives tous les trains du transsaharien, en admettant qu'il y en eût un quotidien dans chaque sens, avec une capacité de tonnage utile de 900 tonnes, soit de plus de 650000 tonnes par an. Ce simple calcul suffit à démontrer le ridicule prodigieux des badauds ou des étourdis qui craignent que les trains du chemin de fer transsaharien ne trouvent pas à s'alimenter d'eau.

Et quand le lac Menkhough n'offrirait pas un niveau constant, qu'il baisserait de moitié ou même de plus, quand même il tarirait momentanément comme il est arrivé à quelques explorateurs de le constater, en certaines années ou en certaines saisons, il n'en est pas moins vrai que la nappe d'eau y reste généralement importante, comme en témoignent « les poissons énormes à chair très bonne » que la mission Flatters y a trouvés. En tout cas, même quand l'eau a disparu temporairement à la surface, il doit y en

U| Documents relatifs à la mission dirifféenu sud de l'Algérie^ pages 00 et Cl.

rester sous ie sol des quantités abondantes dont il serait certainement facile, avec un peu d'art, de tirer parti,

^" dehors de ces dépôts d'eau considérables, on rencontre >uvent des mares ou rhédirs, certaines ayantdes poisce qui témoigne de la permanence, du moins relative, eaux. Le journal de la mission Flatlers en constate de en place, ainsi avant d'arriver au lac Menkhough, le il elle 16 avril : «Thalweg de l'oued Tedjoujelt de mieux îux dessiné par des berges élevées : eau dans quelques ; trace de la dernière crue; arbres magniflques : ilel, gommiers. A & kilomètres, deux puits comblés, mais nent réparables; on ne les répare que lorsque \eê rhédirs sec (Ij ■ ; et le 18 avril, après avoir quitté le lac Men- ^h et déjà à une certaine distance de ce lac : < Nomrhédirs avec eau et poissons; l'hiver dernier la hau- 'eau était de 2 à 3 mètres, et de 4 à 5 mètres pendant ! jours et quatre nuits l'avant-dernier hiver... En plu- . endroits on ne peut suivre le thalweg sans risquer de ncer dans le sable humide (3). >

igénieur Béringer, membre de la mission, mais qui st détaché pour faire quelques pointes latérales, s' exainsi à son tour dans son propre rapport, k propos de Tedjoudjelt, dans la même région du Sahara central : bnd du ravin est sableux. On y dislingue généraledeux thalwegs, entre lesquels s'est accumulé un bourle sable (in de 2 à 3 mètres de hauteur couvert de beaux lels de tamarins et de pâturages. Souvent des flaques de quelques mètres d'étendue forment, près des gros rs qui émergent par place de la couche d'alluvion, des rs limpides, dans plusieurs desquels nous avons vu oissons d'une dizaine de centimètres de longueur. Des liages d'eau douce se rencontrent dans le sable que silntdenombreuses traces de mouflons. Sur les bords du et de la butte terreuse qui fait saillie au milieu du lit,

n dirigée au sud de l'Algérie, page CO.

PHEMIÉRE MISSION FLaTTERS : PLUIES ET POINTS D'EAU AU SAHARA. 113

les traces d*eau courante sont accusées par une laisse très nette à 2 ou 3 mètres au-dessus du fond. Ce sont les eaux de rhiver 1879-1880 qui les ont produites. D*après les guides, la crue de Tannée précédente a atteint un niveau encore plus élevé : pendant quatre jours et quatre nuits les eaux ont coulé, dans la partie aval de Toued, sur une hauteur de 4 à 5 mètres (1). » Le rapport de l'ingénieur Béringer, membre de la mission Flatters, est daté du 5 octobre 1880 ; il constate des pluies très abondantes pendant tout au moins deux années consécutives, et des flaques d'eau nombreuses, mares (rhédips)j qui doivent être à peu près permanentes puisqu'il s y trouve des poissons d'une dizaine de centimètres de longueur.

Il en est de môme de la vallée des Ighargharen, toujours en plein Sahara central : « Les points d'eau sont assez nombreux », dit M. Béringer, et il décrit, à son tour, comme étant le principal d'entre eux, mais non le seul, le lac Menkhough, auquel il attribue < 300 mètres environ de large sur 1 kilomètre de long et une profondeur atteignant 8 mètres ». Ces dimensions, qui correspondraient à 300000 mètres carrés ou 30 hectares, dépassent un peu celles données plus haut d'après Flatters (Voy. page 110) et qui ne vont qu'à 250000 mètres carrés ou 25 hectares. M. Béringer ajoute : « D'autres petits lacs, mais tout à fait temporaires, se rencontrent dans la moitié amont de la vallée. Ce sont des rhédirs^ flaques d'eau de peu de profondeur, qui conservent l'eau de pluie pendant plusieurs mois, quelquefois une année (2) ». 11 est clair que, dans ce dernier cas, ces rhédirs ou mares ont des chances d'être permanentes.

Si la mission dans son exploration de moins de trois mois a constaté des eaux superficielles, parfois assez importantes, en plein Sahara, les renseignements précis qu'elle a recueillis et qui paraissent dignes de foi témoignent que, tout en étant exceptionnelles, ces eaux superficielles ne sont pas tout à fait

(l) Documents relatifs à la mission diri(/ée au sud de l'Algérie, pages 84 et 85. (2| Ibid.j page 86.

il4 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CUBMINS DE FER TRANSSAHARIENS.

rares. Ainsi Flatlers, dans son Journal de roule, décrit ainsi, d*aprës les renseignements indiqués, la ligne d*Ei-Biodh au Hoggar : a D'El-Biodh au Hoggar, en terrain hamada (Voy. plus haut, page 92), plat et facile, par continuation de la direction du gassi (Voy. plus haut, page 99) de Mokhanza, dix jours de méhari, soit à 50 kilomètres par jour, savoir : premier jour, d*EI-Biodh, couché dans la hamada, peu d'eau ; deuxième jour, mechra (cuvette), Aguelman en largui, cuvette qui tient Teau pendant deux ans quand il a plu abondamment; troisième jour, foum (bouche, entrée) Amguid, pas d'eau ; à droite une dune, à gauche une montagne; pente peu sensible; quatrième jour, Amguid, source permanente dans un oued; cinquième jour, hamada en deçà de Toued Gharis; pas d*eau; pentes peu sensibles; sixième jour, Toued Gharis, puits très large et très peu profond ; Teau presque à fleur de terre, au pied d'une sorte de mur de rochers élevés; eau très abondante; nombreux tolh (gommiers) aux alentours. La télé de l'oued Gharis n'est séparée de celle de l'oued Tighidjest, qui va au sud-ouest, que par un coudiat ou colline ; l'oued Tighidjest a sept sources abondantes et un peu d'eau courante, mais rapidement absorbée à quelque dislance ; septième jour, tète nord du Tifîdesl ou mont Oudan de la carie Duveyrier; eau abondante dans un ruisseau permanent; cultures des touareg Hoggar; huitième jour, un peu en deçà de Tinnakourat, pas d'eau ; mais à peu de distance on trouve l'eau partout dans des sources et des ruisseaux permanents ; neuvième jour, Tikhsi, source et ruisseau, eau très abondante. Idelès est à deux jours de Tikhsi ; on y arrive en suivant un oued permanent et en rencontrant en outre de très nombreuses sources (1). » Ce sont là des renseignements indigènes; mais ils ont été contrôlés en grande partie depuis, soit par Flalters jusqu'à Amguid dans son second voyage, soit par le lieutenant Cottenest dans un raid qu'il a fait au Hoggar en 1902 et par le lieutenant

(1) Documents relatifs à la mission dingèe au sud de l'Algérie^ pages i7 et 48,

Bessel dans un autre raid, au cours de Télé de 1903. Nous parlerons plus loin de ces deux raids intéressants et des constatations qui y ont été faites.

La présence d'eaux superficielles au Sahara est constatée par tous les explorateurs ; les rhédirs ou mares, dont certains sont temporaires, mais dont d'autres sont permanents, ont été rencontrés tout aussi bien par la seconde mission Flatters, la mission Foureau, ainsi qu'il sera démontré plus loin, et par toutes les diverses et nombreuses explorations des vingt-cinq dernières années, ainsi que par celle fort antérieure, plus prolongée^ plus détaillée et plus scientiGquc de Barth. Toutes ces observations ont, en différents parcours et différentes saisons, relevé la présence d'oueds où l'eau coulait à ciel ouvert.

Néanmoins, à cause de la nature perméable des terrains d'une grande partie du Sahara et de la force d'évaporation, la plupart des eaux sont souterraines. Celles-ci sont très nombreuses. De temps en temps, il faut faire plusieurs étapes, trois ou quatre, parfois cinq à six, sans eau ; ainsi, le Journal de route de la première mission Flatters note à Aïn Taïba, le 18 mars, que l'on ne doit pas compter sur de Teau jusqu'à El-Biodh, où elle arrive le 24 mars. Mais rien ne prouve que l'on ne pût s'en procurer avec quelques recherches ou quelques travaux. Les caravanes et les explorateurs n'ont le temps de faire ni les uns ni les autres et doivent s'en tenir aux ressources connues. Celles-ci sont assez nombreuses et ne laissent jamais longtemps une caravane, même de centaines ou de milliers de chameaux, dans l'impossibilité de s'abreuver. Suivons à ce point de vue la première mission Flatters. Outre les rhédirs ou lacs dont nous avons déjà parlé, tels que ceux d'Âïn Taïba et du lac Menkhough, elle constate en nombre de places des eaux abondantes et saines. On se rappelle que la mission a quitté Ouargla le 5 mars dans l'après-midi ; le 7 mars « Hassi Smihri, où il y a de l'eau ; puits de 7 m. 50, eau médiocre » ; mais le 9 mars < le puits de Medjira a de Teau assez bonne et en abondance;

profondeur 7 m. 50 ». Le 11 mars à Medjira : « Le puits a 8 mètres de profondeur; eau abondante, bonne,à 18 degrés ( 1 ) » . On fait des étapes où Teau est soit plus rare, soit de qualité médiocre ; mais le plus souvent cela paraît tenir au manque de soin ; il y a des puits morts faute d'entretien ou des eaux souillées et gâtées par des déjections et des débris organiques : le 6 mars « Hassi Terfaïa est un puits comblé depuis sept ans». La situation, cependant, de ce point d'eau paraissait bonne : < Hassi Terfaïa est dans une sorte de cirque ou d*assiette.... eau dans Hassibou Rouba qui est h environ 10 kilomètres d'Hassi Terfaïa, en ligne droite » ; le 16 mars, Aïn Taïba, la grande nappe d'eau de 100 mètres de diamètre, dont il a été question plus haut (page 110); eau excellente, sauf les débris organiques qu'y laisse l'incurie des nomades (1) ; le 24 mars : « Nous arrivons aux bas-fonds des puits d'EUBiôdh ». Ici tout le passage est à reproduire : « Ces puits sont dans le sable et par conséquent le plus souvent comblés quand il y a quelque temps que les gens y sont passés pour y chercher de l'eau. Il suffit de creuser à 60 centimètres pour atteindre la nappe, qui est fort abondante. Beaucoup de gens creusent avec un bâton et avec les mains, et cela suffit parfaitement. Nous faisons faire une tranchée pour abreuver les chameaux et quelques puisards pour les gens et pour la provision d'eau. L'eau est claire, mais amère et saumâtre ; elle marque entre 1,0025 et 1,0045 au densimètre et constitue un purgatif énergique. Il faut remarquer, toutefois, que, dans certains endroits du fond d'El-Biodh, où il n'y a pas de débris végétaux enterrés, l'eau est un peu moins mauvaise que tout à côté, là où, en creusant, on trouve des mottes de sable noirâtre ; mais les indigènes ne se préoccupent guère de cette distinction. Pour retenir le sable pendant qu'ils font boire leurs chameaux, ils mettent souvent une jonchée de drîn (plante saharienne) qui s'enterre après leur départ et putréfie

(1) Documents relatifs à la mission divifjée au sud de l'Algérie, pages 17, 19, 22. 24, 32.

l'eau. Cela ne les empêche pas de revenir plus tard au même point pour creuser à Tendroit même où ils se rappellent avoir mis le drin (1). » Ainsi tout annonce qu'il se trouve à El-Biodh une quantité d*eau considérable ; si elle est de médiocre qualité, la cause paraît en être surtout les débris végétaux dont les indigènes Tencombrent. Le 27 mars, le Journal de rouie constate un rhédir ou mare où se trouve de l'eau; le 28 également; le 29 mars, arrivée à lazaouïa de Timassinin, qui a un jardin divisé en compartiments, une Kouba (tombeau du marabout Sidi Moussa), une maison de gardien, une plantation de palmiers, des figuiers et un puits artésien : a A son angle nord-ouest (du jardin) est un puits artésien de 12 mètres de profondeur, donnant de l'eau excellente, mais en quantité restreinte; il gagnerait sans doute à être curé ; mais les Touareg n'y songent guère. A environ 5 kilomètres à l'est, dans la dune, sont deux puits de 1 m. 50 de profondeur, abondants, entourés d'une cinquantaine de palmiers. Il est vraisemblable du reste que, si l'on creusait dans le fond du Djoua et dans la dune, on trouverait presque partout, à peu de profondeur, beaucoup d'eau de bonne qualité (2). » Voilà donc un autre point d'eau très important et d'eau excellente; nous parlerons plus loin davantage de cette très belle position de Timassinin, à propos de la mission Foureau qui s'y est arrêtée.

La première mission Flatters séjourne plusieurs journées à cette zaouïa, puis elle en part le 1" avril. Elle passe le 4 à travers un gassi : « Nous trouvons une petite source comblée, près de laquelle sont quelques tombeaux touareg; en déblayant à un mètre, on peut avoir de l'eau, mais la terre qui a comblé la source est noire de débris végétaux. Cette source est celle de Touskirin. » Le même jour la mission arrive à Aîn Tebalbalet : « Source abondante dans un puits de 1 m. 50; eau excellente. Quelques constructions en enceintes de mur en ruine sont autour de la source ; il y a des traces de

{\) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie, page 40. Ki) Ibid., pages 45 et 46.

i\S LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSABARIENS.

quelques carrés de cultures abandonnées depuis longtemps; deux palmiers et un grand gommier signalent la source de loin. » Le 5 avril, on rencontre « des fonds de daïas ou cavités; par places, dans plusieurs de ces datas, le sol est encore humide de Teau qui y a séjourné depuis peu ; Tune d'elles est encore remplie d'eau »; le 6 avril: « Aïn el-Hadjadj, source des gens du Touat qui vont en pèlerinage 5 La Mecque et qui y font étape chaque année, allant vers Tripoli etTEgypte... Le puits au fond duquel est la source a 4 mètres de profondeur jusqu'à la surface de Teau et est revêtu en pierres; mais en ce moment il est complètement comblé par le sable, et nous avons à le déblayer; il donne une eau médiocrement abondante, à peine 500 litres à Theure, mais de très bonne qualité. C'est une longue opération que de faire boire une caravane un peu nombreuse (1). > Ce passage est doublement intéressant, d'un côté en signalant de nouveau rincurie des indigènes h l'égard des puits, d'un autre côié parce qu'il témoigne qu'un puits au débit de 500 litres à l'heure, soit 8 litres par minute, est regardé au Sahara comme médiocre ou insuffisant. Que des puits si mal entretenus et l'objet tout au plus, au passage d'une caravane, d'un curage provisoire donnent une modique quantité d'eau, cela ne témoigne aucunement que ce débit modeste représente la totalité des ressources de la contrée. Le 12 avril : « Arrivée à l'oued Iban... A 5 kilomètres 5 l'ouest, au pied de la montagne, est un rhédir (mare) où se trouve de l'eau ». Le 13 avril, « campé dans la daïa Tibabiti, près d'un rhédir où il y a assez d'eau ». Le 15 avril, on arrive à Toued Tedjoujell: a eau dans plusieurs dépressions du lit »; enfln, le 16 avril, arrivée au lac Menkhough, grand réservoir d'eau (Voy. plus haut, pages 110 et 113) (2).

C'est là le terme de la première mission Flatlers; elle revient ensuite sur ses pas; on voit que sur tout ce par-

{{) Documenls relatifs à la mission dirigée au sud de r Algérie, pages 50, 51. 53.

(2) Ibid., pages 58, 59, 00.