CHAPITRE IV

iMiÈBE MISSION Flattebs (SuHe). — La végétation

lACÉE ET ARBCSTIVE yC'ELLE A CONSTATÉE AU SaIIABA.

'ariËtC des plantes au Saliaru. La plupart sont fourraRAreï. Ënuniéles plus répandues itVntre elles. — « Yérilablc prairie >. — La fauni; ara d'après la première mission Flallers,

lea arbres. — Los principales essences )ii'bustives. Débris noiiibreus ,<-t Méi de palmeraies. — Les gommiers. — Les itels. ^Arbres • i>normi>g •>. ilA est cause que les cultures ne sont pas plus nombreuses, nseignemcnts sur lu faune. — Troupi'auidechèvres. — Aniniaui variés.

essources du Sahara en plantes frappent plus le regard ressources en eau. La prétendue stérilité absolue du est unelégendequ'il est facile et nécessaire de détruire, les hommes instruits ont partagé sur ce point l'opinion ne. Un naturaliste russe, qui avait beaucoup étudié le Lan et qui visita ensuite l'Algérie, sur laquelle il écrivit ïfort intéressant, M. deTcbihatchef (1), pensait avoir une plaate qui pourrait prospérer au Sahara. L'expéa montré qu'il n'est nul besoin d'une semblable dé- ,e; dès maintenant, sur la plus grande partie de sa , cette immensité, proclamée désertique, jouit d'une ion assez variée et parfois fort abondante. Elle con- ! nombreux pacages et des bois. Sans doute, la haplateau pierreux (Voy. plus haut, page 92) est d'une aridité; mais elle est le plus souvent entrecoupée par ains d'autre nature, des oueds où la végétation abonde ; \irey,klanebka (Voy. plus haut, page 97), à plus forte aux dunes ou aux divers terrains mixtes, ils offrent ntes nombreuseset utiles, des arbustes etjusqu'à des parfois de très grande dimension. Tous les exploran témoignent.

Iialchcf, Kspaaiie. Algérie el Tunisie. Lettres it Michel Chevalier.

Les plantes fourragères notamment foisonnent au Sahara, on y en trouve plusieurs dizaines d espèces. A la date du 6 mars 1880, le Journal de route de Flatters, pendant sa première mission, s'exprime ainsi: « A Terfaïa, végétation abondante, excellente pour refaire nos chameaux : damran^ drin, hade, alenda, retem, aria, guedem (1) ». On n'est encore qu'à deux journées au sud d'Ouargla, voilà sept plantes fourragères désignées. Le 19 mars : « Campé dans Fedj- Beïda, contre la chaîne des dunes à notre droite, où les chameaux trouvent des pâturages, hade^ alenda^ nessi, un peu de ghessal. Ici le ghessal apparaît pour la première fois par loufTes isolées. Il devient plus abondant plus loin; les chameaux élevés chez les Touareg le mangent volontiers; les autres le dédaignent, et nous pouvons constater le fait, ayant chez nous des animaux de diverses provenances (2). > Il faut ici peser les termes; on a dit souvent que les pâturages du Sahara n'étaient que des broussailles espacées; le passage ci-dessus du Journal de route de Flatters contredit celte assertion : il remarque, en effet, que cette plante nouvelle, le ghessal, « apparaît pour la première fois par touffes isolées » ; il ne ferait pas cette remarque si toutes les plantes fourragères du Sahara étaient dans ce cas; il ajoute, d*ailleurs, que le ghessal devient plus abondant plus loin. Il y a là deux plantes nouvelles, en plus des sept citées plus haut, ce qui porte le nombre à neuf. Le 21 mars, il note les mêmes plantes. Le 23, n'étant plus dans la dune, mais dans \egassi (Voy. plus haut, page 99), il dit: t Par places, sur notre route, sont des plaques de sable où s'est fixée une végétation assez abondante: kade, nessi et, pour la première fois, une plante qui, paraît-il, pousse en grande abondance dans le pays des Touareg. On la désigne sous le nom assez général de chélial (touffe, petite touffe) à cause de sa forme en boule (3). » Cette observation également contredit, ainsi que

il) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie^ page 17.

{2) Ihid., page 34.

{3) Ibid., pages 37 et 38.

celle plus haut et d'autres qu'on trouvera plus loin, que ces plantes fourragères ne se trouvent au Sahara qu*à l'état sporadique, des unités isolées, puisqu'on a dû donner un nonn spécial à Tune d'elles qui se présente par petites touffes. Le nombre des plantes est porté à dix. Le lendemain 24 mars^ entrant dans la sebkha d'El-Biodh, le /oar/ia/rfa roa/e de Fiatters constate quecc les pâturages pour les chameaux sont très abondants en cet endroit le long de la sebkha (1) ». Le 27 mars : « La végétation est très abondante sur un fond de sable : belbel, damrarij kadjerem, baguel, terfa moins abondant que dans la sebkha (2) ». Il y a là quatre plantes qui se joignent aux dix précédemment nommées et en portent le nombre à quatorze; on remarquera que si, dans cet endroit, le fond est de sable, il doit être fixé par cette végétation. Et tout du long du parcours, sauf des interruptions passagères, des notes analogues reviennent, avec l'indication de planles fourragères nouvelles ; ainsi, le P"" avril : « végétation abondante: aria, s far, halma, etc. (3) »; en laissant de côté l'obscur quoique significatif et caetera, voilà deux planles nouvelles à joindre aux quatorze dont il a été question plus haut, ce qui en élève le nombre à seize. Le 4 avril, en voici une nouvelle encore ; on est près de la source de Touskirin: « Autour de la source sont des bolhima, sorte de jusquiame,commeà El-Biodh, àeVarla el des damran en abondance (4). » Nous voilà donc à dix-sept plantes diverses* En voici d'autres le 11 avril : « Départ d'Aïn el-IIadjadj. Gassi plat, reg avec quelques cailloux ; végétation : arta^ azaly lahelna, plante nouvelle (5). » Ces derniers mots sont du journal de Flalters, et comme nous n'avions pas déjà mentionné l'avant-dernière, nous voici à la dix-neuvième. Le 12 avril, le Journal de route en nomme trois nouvelles en spécifiant pour l'une d'elles cette nouveauté :

<I| Documents relatifs à la mission divitjée au sud de IWlgérie, page 39. Ci^ Ibid.y pa^e 42.

l3) Jbid., page 47.

(t) Ibid . page iiO.

(5) /AiV/..paf<o5r».

€ boakher (plante nouvelle), dit-il, naamia (crucifère), fossa {petite luzerne), etc. (1) ». Voilà donc en tout vingt-deux variétés de plantes sahariennes en dehors des essences arborescentes dont il sera question plus loin; ailleurs, il est question d'une autre; la plupart des vingt-trois plantes citées, sinon toutes, sont fourragères; les plus importantes et les plus répandues paraissent être le hade^ le drin, et le nessi ou néci.

Ces plantes, loin de se présenter toujours, ainsi que le croient certains, à l'état sporadique, forment parfois de véritables tapis et des prairies comme en France; le mot n'est pas de nous, nous le trouverons chez plusieurs explorateurs et d'abord chez Flatters. Le journal de Flalters, le rapport de Tingénieur Béringer constatent, à chaque instant, des pâturages abondants (2); si Ton en manque de temps à autre, c'est exceptionnel.

Au lieu de notes sèches relatant la végétation satisfaisante ou abondante, le Journal de route de Flatters s'étend parfois un peu plus : ainsi le 6 avril, aux environs d'Aïn el- Hadjadj : « Passé dans un véritable bois de lolh (gommiers) et dans une sorte de vallée très riche en végétation : tamarins, chebreg (crucifère), drin, arla^ bou rekouba (graminée). Les Touareg appellent ce lieu un jardin, et le fait est que tout paraît y pousser merveilleusement; il est rare de voir au désert des plantes d'une aussi belle venue (3). » On peut noter là deux plantes nouvelles, en dehors des lolh qui sont des arbres et dont il sera question plus loin; il faudrait joindre ces deux plantes aux vingt-deux énumérées plus haut. Il n'est pas jusqu'à la réserve terminant ce passage de Flatters qui ne soit instructive; l'explorateur dit qu' « il est rare de voir au désert des plantes d'une aussi belle venue », ce qui indique que cela se rencontre non pas une fois, mais quelques fois, et que, d'autre part, les plantes d'une moins

[\) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de VAlgérie^ page 57.

(2) Voy. notamment, dans le recueil de documents cité, les pages 19, :2i, 23, 30. 34. 35. 38, .39. 40. 42, 45. 51, 52. 54, 57, 58. 60, 75, 84, 85. 86, 99.

(3) Ibid., page 54 (Voy. aussi constatation analogue, pages 55, 59).

1S6 I.B SAUARA, LE SOUDAN ET LES CDEHINS ftB FER TBANSSAnARlENS.

belle venue y sont fréquentes. Le 7 mai, au sud d'Ël-Bîodh : •I Pendant toute la matinée, nous marcbons dans une véritable prairie de néci vert en toufTes peu serrées qui donnent au gassi une teinte verdàtre toute particulière. H y a beaucoup de gibier en ces endroits, surtout des antilopes oryx(l). » On est iù au-dessous du 28'' degré et demi, 3 degrés "' '' — ■ 1X1 sud d'Ouargla. Voici une autre description se t à un degré plus bas, au 27° degré et demi, par at tout & fait au Sahara central, à moitié chemia kra et l'Aïr et à naoitié rouie également, ou il ne guère, entre Alger et le lac Tchad; cette descriplue, non plus à Flatters, mais à son compagnon, ir des travaux publics Béringer. ■ Entre le lac gh et l'oued Samou, qui débouche un peu au sud ladjadj, le paysage n'est pas disgracieux. Le thaldessiné par un petit ravin de 3 & 4 mètres de proans les étranglements, de 50 centimètres à 2 mètres 3ans son lit et sur ses bords poussent des tamarins nmiers de grandes dimensions avec des broussailles î beaux pâturages, des prés de luzerne et de cruci> rencontrent k chaque pas. Le mouflon et l'onagre lent souvent à portée de fusil. 11 en est de même i, des corbeaux, des faucons. Les pigeons surtout jrande abondance. Les Touareg Azdjer envoient curs troupeaux de moutons et de chèvres en pâtui cette région. C'est leur refuge dans les périodes i sécheresse. Des restes de gourbis se voient en endroits, ainsi que de nombreux cimetières, lémois anciennes luttes entre Touareg et Chaamba (2). » us la plume de l'ingénieur Béringer, le mot pré de même que celui de prairie, sous celle de F'iatue ces prés ou prairies soient différents de ceux ou de Normandie ou même du Languedoc, cela n'emil n'y ait là non pas quelques plantes éparses, mais-

enls relatifs à la mission dirigée au suil <le l'Algérie, page 75. >agc HG.

une certaine continuité de végétation. La dernière remarque relative aux luttes meurtrières entre Cbaamba et Touareg signale le principal fléau du Sahara, sur lequel nous aurons à revenir et qui, plus que Taridité de la nature, fait de cette immensité une solitude, l'insécurité. En remontant plus haut vers Ouargla et avant d'y arriver, dans la région des gour (Voy. plus haut, p. 96), le même ingénieur Béringer écrit : € Le fond des dépressions est du sable plus ou moins mamelonné, du genre nebka, avec de beaux pâturages et de nombreux puits... Tout le pays est habité par les nomades qui y trouvent de Teau, des pâturages, du gibier. On y rencontre fréquemment leurs campements (1). »

Nous ne prétendons certes pas que des étendues complètement arides, notamment de hamada, ne s'entremêlent pas aux surfaces où poussent les plantes fourragères; il nous suffit de dissiper cette légende qu'aucune vie végétale ne se rencontre dans ce désert; on y trouve, au contraire, cette vie à un degré plus ou moins intense, sur la généralité de sa superficie.

Ce qui surprendra peut-être davantage, c'est que l'on rencontre presque partout du bois dans le Sahara, parfois même de très beaux bois que l'on admirerait encore en Europe. Fréquemment, ce ne sont que des buissons, des arbustes ou des arbres mal venus; d'autres fois et assez souvent, non pas en telle ou telle place déterminée et sur tel parcours spécial, mais d'une façon qui n'est pas rare et sur des parcours très divers, de beaux arbres apparaissent soit isolés, soit groupés et parfois à l'état de bois; il en est ainsi non seulement dans le Sahara septentrional, mais encore plus peut-être dans le Sahara central et dans le Sahara méridional. Les récits concordants de tous les explorateurs, ayant suivi des directions différentes, en témoignent. Tenons-nousen, pour le moment, aux renseignements de la première mission Flatters.

(1} Documents relatifs à ta misftion dirigée au sud de l'Algérie, page 99.

Les arbustes et arbres sahariens sont d'essences très diverses : le palmier d*abord se rencontre dans toute la partie septentrionale, là surtout où il y a quelques eaux permanentes et quelques habitants Qxes: le palmier a, en effet» des exigences; il lui faut, sinon des cultures régulières, du moins quelques soins intermittents. Dans le Sahara méridional, on le verra plus loin par les récits de Barlh, le palmier doum, espèce plus rustique, qui vient d'Egypte, est beaucoup plus fréquent. Un arbre, plus méridional que le palmier et beaucoup plus rustique, c'est le gommier, qui prospère sans culture, trouve dans le Sahara des conditions favorables et y atteint un grand développement. D'autres arbres, très vivaces, très résistants aussi, se rattachent au genre tamarin, notamment l'éthel qui fournit de superbes spécimens quasi dans toute l'étendue du désert. D'autres espèces apparaissent dans le Sahara méridional, mais il sera temps d'en parler dans la suite.

Jamais aucun groupe d'hommes traversant le Sahara n'a manqué de bois, et toute caravane ou toute mission en a besoin, soit pour cuire ses aliments, soit même pour se réchauffer, car le froid est souvent très vif la nuit dans le désert; il s'y tient fréquemment au-dessous de zéro et s'abaisse jusqu'à 10° au-dessous.

Voici quelques notes du Journal de roule de Flatters (première mission) au sujet des bois. Le 24 mars, aux environs d'El-Biodh, c'est-à-dire vers le 28'' degré et demi de latitude, 3 degrés et demi au-dessous d'Ouargla : « Au sud-sudouest du camp, séparé de nous par un sif de dunes et à environ 1500 mètres, est un autre fond où sont les palmiers signalés par Bouderba. Ils sont au nombre d'environ cent cinquante. On peut avoir de l'eau en creusant dans cet endroit comme nous le faisons. » Le 27 mars, après deux jours de halte dans cette localité : « Départ d'El-Biodh à G heures. Route au sud dans la dune. Laissé à gauche le bouquet de palmiers dont il a été parlé le 24; un autre bouquet est plus loin hors de vue. Ces deux plantations sont

relativement récentes; elles sont dues au cheik Othman. Plus loin, nous passons, laissant à droite un troisième bouquet dans un fond de dunes bordé à Touest par un banc de roches calcaires qui ressemble assez bien à un mur bâti en soutènement du sable... Â la même hauteur que les palmiers dont il vient d*être parlé, mais à notre gauche et hors de vue, est un quatrième bouquet connu, comme le troisième, sous le nom de Vieux Palmiers d'El Biodh (1). » Ainsi, de vieux palmiers subsistent, et il se trouve encore quelque homme entreprenant pour en planter de nouveaux.

Cent kilomètres plus au sud, à Temassinin, nouvelle palmeraie : < La kouba (tombeau de Sidi Moussa) est crépie en plâtre blanc et fait assez bon effet sur le fond vert des palmiers... Le jardin formant un rectangle, entouré de murs en ruine, renferme de cent cinquante à deux cents palmiers, quelques figuiers et quelques carrés d'orge et d'oignons... A environ 5 kilomètres à Test dans la dune, sont deux puits de 1",50 de profondeur, abondants, entourés d'une cinquantaine de palmiers (2). i> Ces petites palmeraies pourraient être fort étendues et comprendre peut-être quelques milliers, sinon même quelques dizaines de milliers, de sujets, car Flatters remarque qu'en creusant le sol < on trouverait presque partout, à peu de profondeur, beaucoup d'eau de bonne qualité i». L'éloge presque enthousiaste que, vingt ans plus tard, l'explorateur Foureau, ainsi qu'on le verra par la suite, fait de la situation et des ressources inexploitées de Temassinin confirme l'appréciation favorable de Flatters.

L'insécurité est le principal obstacle à la création et à la durée de nombreuses oasis dans le désert; il est probable qu'il s'en constituerait tout un chapelet, si le planteur était sûr de pouvoir récolter. Les récits des explorateurs indiquent des plantations vivantes, mais beaucoup aussi de plantations abandonnées, sans doute parce que les cultivateurs n'en pouvaient pas jouir en paix; le 19 février, un peu

ih Oocumenlif relatifs à la miasion dirhjéeau sud de l'Algérie, pages 40 et 41. (i) Ibid., page 45.

130 LE SAHARA, LE SOUDAiN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAHARIENS.

au-dessus d'Ouargla, le Journal de roule de Flalters s'exprime ainsi : « Dans Toued Sidi-bou-Hania, il y a de l'eau à 50 ou 60 centimètres de profondeur sous le sable. De la route suivie par la mission, on aperçoit, à Test, des palmiers dans Toued Sidi-bou-Hania . Ils appartenaient au village de Sidi-bou-Hania, mais ce village a été détruit et abandonné il y a cinquante ans. Les dattes sont récoltées aujourd'hui par les marabouts d'El Goug qui les distribuent aux pauvres. On peut en ramasser en passant et en manger sur place ; mais en faire provision serait une profanation (1). » Flatters ayant parcouru ces lieux en 1880, la destruction du village cinquante ans auparavant s'était effectuée avant la domination française. Des palmiers, isolés ou par petits groupes, sont de temps en temps signalés, preuve que les conditions du pays sont en bien des lieux propices à cet arbre utile.

Une place plus grande, dans cette immense aire saharienne, semble toutefois réservée au gommier qui a beaucoup plus de rusticité et qui pourrait être exploité d'une façon productrice, comme il Test au nord du Sénégal. Le gommier monte beaucoup moins au nord que le palmier; c'est, avec l'éthel, le plus beau végétal du Sahara central. La mission Flatters rencontre le premier gommier aux environs d'El Biodh, soit vers le 28*^ degré et demi. « Sur la rive gauche, à environ 3000 mètres de notre ligne de passage, on aperçoit un gommier {lolha\ le premier que Ton rencontre en venant du nord (2). » Un arbre qui s'aperçoit de 3000 mètres, même avec la transparence du désert, ne doit pas être insignifiant. Qu'on retienne ce mot de lolha ou gommier; les récits et les caries du grand voyageur allemand Barth nous feront connaître qu'il s'en rencontre de gigantesques sur le versant méridional du Sahara ; niais il s'en trouve aussi sur le versant méditerranéen. Quelques jours après, le 3 avril : « dans les ravins se trouvent

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de VAlyériey page U.

(2) Ibid., page 43.