PREMIÈRE MISSION FLATTERS. --• ARBRES ÉNORMES

plusieurs lolh (pluriel de lolha^ gommier), » et le lendemain, le 4 avril, le Journal de roule de Flatters note encore près de Touskirin : t Quelques lolh (gommiers) commencent à paraître en broussailles d'abord et bientôt en arbres élevés ; les gommiers et la végétation de la vallée valent la peine que l'on se donne pour suivre la ligne courbe (1). » Le 6 avril, avant d'arriver 5 Aïn-el-Hadjadj : « Passé dans un véritable bois de /oM (gommiers) », età Aïn-el-IIadjadj même c : Près du puits est un beau gommier. D'autres gommiers, en très grand nombre, se trouvent plus loin dans les vallées couvertes d'une végétation abondante (2). » Et fréquemment, sur le parcours, la mission admire des arbres, gommiers ou éthels; le 11 avril : c Campé dans un véritable bois d'azal et de tamarins, d'une hauteur et d'une force de végétation remarquables > ; le lendemain, 12 avril : « Passé dans une daïa couverte d'une splendide végétation : chich, azal, arta, tarfa et itel énormes, quelques-uns ont 2 mètres de circonférence à 1 mètre audessus du sol (3). > Ici la précision est précieuse : des arbres de 2 mètres de circonférence sont partout, même en Europe, réputés de fort beaux arbres. Le 15 avril : t Végétation très active. Le lit de Toued Tedjoujelt est nettement marqué par des berges couvertes d'arbres : itel et tarfa, gommiers, etc. Les itel et les tarfa sont toujours énormes... Au delà de ce cap, la vallée de l'oued Tedjoujelt forme une immense daïa plate qui est une prairie naturelle remarquable; fossa, herbes fourragères, etc. Le thalweg même de l'oued, toujours bien marqué, court dans les tamarins et les gommiers. On se croirait dans une tout autre contrée que le Sahara central. Cette prairie est dite Tehen-Tlemoun (4) » ; le 16 avril : « Arbres magnifiques, itel, terfa, gommiers ». On arrive au lac Menkhough, le 16 avril : « Des arbres élevés, tamarins et gommiers, plongeant à demi dans l'eau, indiquent les bords des eaux basses à environ 50 à 60 mètres des bords

{{) hocumenls relatifs à In mission dirigée au suri de V Algérie, pages 49, 50, 51 et 52.

(2) Ibid., page .'i4.

^3) Ibid,, page 57.

actuels(l). > Le journal relate aussi, le 15 avril : < des lits de branchages élevés au-dessus du sol; c*est un usage du pays pour se préserver des vipères qui pullulent dans la dune ».

Ce n'est pas en un point exceptionnellement favorisé, c'est en divers, assez nombreux et s'échelonnant sur tout le parcours, que la mission Flatters a rencontré des arbres assez pressés, pour que le Journal de roule les désignât plusieurs fois sous le nom de bois et assez développés pour qu'il les qualifiât d'énormes en assignant à certains, à un mètre du sol, cette circonférence de 2 mètres qui paraît imposante même dans les pays tempérés.

La vie végétale n'est donc pas absente du Sahara, elle n'y est même pas rare; elle s'y montre diversifiée en espèces fourragères, comme en espèces arborescentes, etelle y atteint parfois une véritable puissance.

Il en est de même de la vie animale : les animaux domestiques, moutons, mouflons, chèvres, troupeaux de Touareg ou d'autres indigènes, s'y rencontrent et, sans doute, sans rinsécurité qui, plus que la rigueur de la nature, désole ces immensités, ils pourraient y être assez nombreux. Les razzias réciproques des Chaamba et des Touareg, ou parmi ceux-ci de diverses tribus ou de groupes dissidents, effraient et dispersent les malheureux bergers, aussi bien que les cultivateurs (2). On en rencontre, cependant, même dans des contrées qui paraissent médiocrement propices; outre les mouflons plusieurs fois cités, les chèvres constituent parfois de véritables troupeaux; ainsi, le 12 avril, < la daïa est limitée au sud et au sud-est par la Gara (Voy. plus haut, page %) de Nanghar, à pentes peu raides ; hamada noire et stérile couverte de grandes pierres. Les nanghar sont des trous entourés et couverts de pierres plates pour abriter les jeunes chevreaux pendant l'été ; on en voit des centaines dans la gara que nous traversons, d'où le nom.... A Tkarkar Néraba, rencontre d'un troupeau de chèvres conduit

il) Docximentfi rf lai ifs à la fuission (hrit/ée au suJ de l'Alyérie. pages 60 el (il. {2j Voy. notaninieut le Journal de route d*' laUor<, pages 11, 4(i et jjossim. I

par des imrhad (serfs) Ifoghar, deux hommes et une femme, dont le premier mouvement est de fuir à notre approche (1)». La faune sauvage ou non apprivoisée et le gibier ne sont pas rares; fréquemment le Joar/ia/ rfe roa/e mentionne des gazelles, des antilopes, d*autres animaux; ainsi, le 8 avril, en plein Sahara central : c Reconnaissance dans les environs d'Aïn-el-Hadjadj, sur le plateau et dans les vallées. On trouve de nombreuses traces d'onagres ou ânes sauvages ; un troupeau d'une quinzaine de ces animaux a été aperçu au loin dans le gassi; gazelles nombreuses, antilopes nicha (2) ; » le 15 avril, encore plus au sud : « Arrivée à Tehen-Tlemoun. Pâturage exceptionnel; beaucoup d'animaux, ânes sauvages, mouflons» nicha (antilopes), pigeons, grues, etc. (3). »

Il faut donc abandonner cette absurde légende que le Sahara soit, dans toute son étendue ou simplement sur la plus grande partie de sa surface ou môme encore sur une continuité considérable d'espace, impropre à toute vie animale ou végétale.

Le Journal de roule de la première mission Flatters, sur tout le parcours et jusqu'au terme de cette exploration, à savoir le 26" degré et demi, déiruit absolument cette fiction. En lui-même, et indépendamment de richesses minérales non seulement probables, mais certaines, le Sahara a donc quelque valeur et, si faible que l'on veuille estimer celle-ci d'après l'unité d'étendue, kilomètre carré ou myriamètre carré, le nombre énorme de ces unités donne à l'ensemble une importance fort appréciable, qui se manifestera quand la sécurité y sera définitivement établie.

(1; Documents relatifs à la mission dingée au sud de l'Algérie, pages 57 et 58; il est plusieurs fois question de campements de Touareg et notamment de « daines touareg », pages 61 et 6â.

(2) Ibid., page 56.

(3) Jbid., page 60.