CHAPITRE VI La deuxième mission Flatters

Composition insuffisante de la secondo mission Flatters. — Le colonel avait demandé d'abord un clTertif deux ou Irois fois plus considérable. — Nature et intérêt des documents relatifs à cette seconde mission. — La température au Sahara : comparaison à ce sujet des relevés de la première mission Flattei^ au printemps et de la deuxième en hiver. — Fraîcheur et même froid des nuits : tes maxima el les minium dans les deux saisons. — Constatations de la mission relatives aux eaux et aux pluies. — Quoique plus rares que sur le trajet de la première mission, les points d'eau ne manquent pas, sont souvent abondants et le seraient, sans doute, toujours s'ils étaient entretenus. — Pluies essuyées par la seconde mission Flatters. — Ses constatations sur les pâturages et la végétation ; bois et arbres divers. ~ Faune de cette partie du Sahara : animaux divers; gibier abondant. — Les relevés de la seconde mission Flatters, en une autre saison et pour un autre tracé, confirment ceux tlo la première mission.

Les résultats de la première mission Flatters parurent assez encourageants pour que, sans désemparer, on préparât une exploration nouvelle qui, poussée à bout, devait être décisive, pensait-on. Sur le désir exprimé par la Commission supérieure du Transsaharien, le lieutenant-colonel Flatters, au mois d'octobre 1880, se remit en route avec un personnel en partie renouvelé et accru. Il emmenait 97 chameaux de monture et 180 chameaux décharge, emportant quatre mois de vivres et huit jours de provision d'eau, outre les instruments les plus divers. C'est toujours Ouargla qui fut sa base d'opération. Sauf les fatigues inséparables de la traversée d'un pays sauvage, Apre et inconnu, les débuts furent heureux; on arriva sans encombre à Amguid, point des plus importants, en suivant une direction plus rectiligne que la fois précédente. On tourna cependant un peu à Test, pour longer le massif montagneux du Hoggar, gagner la sebkha d'Amadghor, immense amas de sel, et de là, à peu de distance, l'ancien puits d'Âsiou, à partir duquel on entre dans

le Sahara méridional, plus clément que celui du nord et déjà sensiblement influencé par les pluies des tropiques. La marche de Texpédition s^accomplissait normalement et Ton allait sortir de la région dangereuse, quand la trahison du guide targui et un moment d'imprudence du colonel amenèrent le massacre de Flatters et de ses principaux compagnons, le désarroi de la petite colonne qui dut battre en retraite dans de fâcheuses conditions et qui n'ayant plus, à partir d'Amguid, pour la commander, qu*un maréchal des logis dénué d'autorité et d'expérience, périt tout entière, à l'exception de quelques indigènes qui vinrent conter en Algérie le désastre.

C'est à un puits dénommé alors Bir-el-Ghqrama, et que M. Foureau, dans le récit de son exploration, appelle Hassi Tadjenout, que fut massacré Flatters. On venait de franchir le tropique du Cancer, on se trouvait à une vingtaine de journées de marche de l'Aïr, sorte de promontoire, en partie montagneux, que le Soudan jette dans le Sahara méridional, sur une longueur de trois degrés environ de latitude et une largeur qui paraît varier de plusieurs dizaines de kilomètres à une centaine environ, importante contrée, relativement hospitalière et susceptible de développement. Au point de vue des difficultés, la plus grande tâche était achevée; en ce qui concerne les distances de la Méditerranée au Soudan, on avait fait 1 600 kilomètres environ, 1 300 à partir delà cessation du chemin de fer à Biskra; il en restait douze à treize cents encore à parcourir, dans des conditions infiniment plus douces. Ainsi l'œuvre, quoique non terminée, était fort avancée. L'accident qui, d'une façon si cruelle, mit fin à l'exploration de Flatters, n'était pas de Ceux qui eussent pu décourager un peuple doué de quelque persévérance. L'expérience a montré, par le complet succès de la mission Foureau-Lamy, que, avec des précautions et une force suffisante, assez restreinte môme d'une manière absolue, on peut déjouer la fourberie et l'inimitié des Touareg.

Si l'on peut reprocher à l'infortuné Flatters de Timpru-