DEUXIÈME MISSION FLATTERS. — COMPOSITION DE LA MISSION

avant sa mort par trahison, qui eut lieu le 16 février 1881, Fiatters écrivait : « Je crois que, pour le moment, je puis me considérer comme tenant un succès. C'est un important résultat que celui que nous avons obtenu : plus de 1 200 kilomètres parcourus depuis Ouargla, dans un pays que jamais pied européen n'a foulé. Passage chez les Touareg et voyage sans encombre en plein pays des Touareg Hoggar, que jamais on n'avait pu aborder jusqu'ici. A Asiou, nous sommes au 2V degré de latitude, les Touareg Iloggar franchis complètement et les Kéloui de l'Asben ou Soudan septentrional entamés. Si les choses continuent à aller bien, nous irons à la mer par Sokoto et l'embouchure du Niger; si les affaires se gâtent, nous reviendrons par Ghat et nos amis les Azdjer; et même dans ce dernier cas, on pourra encore dire que nous avons obtenu un très important résultat. Les instructions primitives données à la mission par M. de Freycinet n'allaient pas si loin et nous les aurions remplies à la lettre sans aller môme jusqu'à Asiou. Nous sommes à 80 kilomètres du point extrême qu'elles marquaient; nous y serons dans trois jours. Je pense être à Asiou dans vingt-cinq jours, sauf incident (1). »

L'incident arriva, terrible, le 16 février 1881 ; ce fut le massacre, par trahison^ de tous les Européens, sauf le sousofficier Pobéguin, qui n'échappa à l'assassinat que pour mourir en route avant d'avoir pu regagner l'Algérie : le 4 avril, les cavaliers du maghzen d'Ouargla, avertis du désastre, rencontrèrent au puits d'El-Messeguem (vers le 28*" degré) douze indigènes, mourant de faim et de fatigue, débris de la mission; ultérieurement, neuf autres indigènes, lui ayant aussi appartenu, rentrèrent en Algérie par des

(1) Uocutnenis relatifs à la mission diriyée au sud de l'Algérie^ pages 418 et 419.

Cette lettre, ainsi que six autres antérieures adressées aussi à sa fcinme, et plusieurs que Fiatters envoya au directeur général et au directeur de la construction des chemins de fer au ministère des travaux publics, ont été publiées dans les Documents relatifs à la mission dirigée au sud de IWlgérie; il en est de même de jilusieurs lellres d«' Tingénieur Béringer et de l'ingénieur Roche, Taisant l'un et l'autre partie do la mission et y ayant trouvé la mort.

retours successifs, ce qui porta à vingt et un hommes le nombre des survivants rentrés chez nous; mais il ne s'y trouva pas un seul Européen.

On voit par l'extrait ci-dessus que Flatters croyait déjà être à Asiou; il trouva la mort au puits de Tadjenout; ce lieu se trouve un peu au-dessous du tropique du Cancer, au 23* degré environ, après la ligne de partage des eaux et sur le versant de TAtlantique. Il est sensiblement plus près d*Asiou que d'Inzelman-Tikhsin, d'où Flatters écrivait à sa femme la lettre dont nous avons reproduit un extrait.

Le puits de Tadjenout se trouve à 140 kilomètres h Touesl de Tadent et presque exactement sur le même parallèle; M. Foureau qui est passé par Tadent, dans sa traversée saharienne, et qui, de là, a fait une pointe latérale sur Tadjenout, pour visiter le lieu du massacre de la mission qui l'avait précédé, a mis septjours pour faire les 300 kilomètres de Tadent à In Azaoua, localité voisine d'Asiou, mais un peu plus au midi (1). La route directe de Tadjenout à Asiou n*eût été que légèrement plus longue ; elle aurait tout au plus atteint 350 kilomètres et eût pu être franchie également en sept ou huit jours. Flatters est donc mort un peu au delà de la limite que M. de Freycinet lui avait fixée comme un minimum. Mais combien il est regrettable qu'on ne lui eOt pas fourni les moyens de traverser le Sahara de part en part ! Ce n'est que la crainte que l'exploration ne fût ajournée, s'il insistait pour avoir 200 hommes de troupes, qui induisit l'infortuné colonel à proposer lui-même de réduire son escorte aux proportions dérisoires que l'on a vues.

Flatters demandait : » une troupe indigène de 150 à 200 hommes et des chameliers-soldats comme ceux de la smala de Laghoual (2) ». L'effectif qu'il désirait eût pu atteindre ainsi 250 à 300 hommes environ. On verra plus loin que la mission Foureau-Lamy, qui accomplit son

(1) Mission saharienne FouveaU'Lamy ; iV Alger au Congo par le Tchad, par E. Foureau, Paris 1902, pages 113 à 136. [i) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie, page 53.