XII PRÉFACE

de fer transsahariens. Les voies de l'ouest ou du sud-ouest aboutissent à des ports ravagés par les fièvres paludéennes et la fièvre jaune, entravés par des barres, imposant à la navigation et aux assurances de lourdes surcharges.

La voie du nord, celle du Sahara, a un avantage immense : outre la rapidité, c'est l'absolue salubrité. Le Sahara est une des contrées les plus salubres du globe ; qu'on lui procure la sécurité, qu'on y pose des voies ferrées (car il ne s'agit que de poser les rails presque sans travaux d'art et, à coup sûr, sans achat de terrains) et ces voies ferrées constitueront immédiatement la voie de transport idéale.

On ne saurait trop répéter que les chemins de fer transsahariens sont des œuvres tout à fait modestes : cela apparaît avec netteté, quand on en analyse les éléments. Voici le Transsaharien du Niger; il est actuellement amorcé, depuis Oran, sur 700 kilomètres livrés à l'exploitation ou en construction; personne ne conteste qu'il faudra le pousser 5oo ou 600 kilomètres plus loin à nos oasis du Touat et du Tidikelt. D'autre part, au moment où nous revoyons ces lignes, on annonce officiellement que, en partant de Tombouctou, nous allons faire occuper par deux compagnies le poste d'Araouan, qui est en plein désert à 35o kilomètres environ au nord du Niger ; Araouan même se trouve à 400 kilomètres de Taoudéni, la grande saline, qui alimente de sel tout le Soudan occidental ; il n'y a aucun doute qu'il faudra faire prochainement une ligne ferrée, longue de 760 kilomètres environ, de Taoudéni à Tombouctou et que, par le seul transport du sel, cette ligne sera productive; le Transsaharien occidental représente donc uniquement la jonction entre les deux lignes reconnues nécessaires de Béni- Ounif au Touat ou au Tidikelt au nord et de Taoudéni à

PRÉFACE. XllI

Tombouctou au sud ; ce n'est qu'une lacune à combler de 700 à 760 kilomètres environ, ne représentant pas une dépense de plus de 4o millions de francs. Voilà à quoi se réduit, en réalité, le Transsaharien occidental. Nous nous livrons, au cours de cet ouvrage, à un calcul analogue, en ce qui touche le Transsaharien du Tchad, qui, lui aussi, quand on en déduit les tronçons reconnus nécessaires au nord et au sud, apparaît comme une œuvre réellement modeste. Et, cependant, combien immenses seraient les résultats !

Les tropiques mis à six jours de Paris, six jours et demi de Londres et de Bruxelles, sept jours de Berlin; une pareille conjonction des contrées tropicales riches et des capitales des grandes nations colonisatrices ne peut se faire que, sur ce point unique du globe, à travers le Sahara.

Il est impossible à un esprit réfléchi, expérimenté, au courant des grandes entreprises modernes et apte à les juger, de douter de Timmense avenir du Sahara.

Ceux qui parlent mal de cette immensité n'ont ni réflexion, ni expérience ; ils renouvellent, à propos de ces prétendus sables mouvants, le jugement léger de Voltaire sur les « arpents de neige > ou les « arpents de glace » du Canada (1).

(l) On a contesté que Voltaire se soit servi de cette expression « arpents de neige » pour désigner le Canada. Nous avons, quant à nous, au cours de la lecture de sa correspondance, constaté qu'il applique souvent au Canada cette désignation : « arpents de glace et de neige » ; en voici des preuves : « Je ne sais s'il y a dans ce tableau beaucoup de traits plus honteux pour l'humanité que de voir deux nations éclairées se couper la gorge en Europe pour quelques arpents de glace et de neige en Amérique. » (Lettre du 29 février 1736 à ïhiriot.) — «f On plaint ce pauvre genre humain qui s'égorge dans notre continent à propos de quelques arpents de glace au Canada. » (Lettre du 27 mars 1757 à M. de Moncrif.) Œuvres complètes de Voltaire, Paris, Lequien, 1823, tome LX, pages 119 et 263. Et encore (lettre du 13 octobre 1739 à M»» Du Deffant) : « Nous avons eu l'ospiit de nous établir en Canada, sur des neiges, cntic des ours et des castors; » puis (lettre du 3 octobre 1760 au marquis de Chauvelin) : « Si j osais, je vous conjurerais à genoux de débarrasser pour jamais du Canada le

XIV PKÉFACE.

Les peuples colonisateurs ont une façon plus haute de juger les pays indéveloppés : « Partout où il y a de l'espace, disait avec grand sens Cécil Rhodes, le créateur de TEmpire anglais de TAfrique australe, il y a de Tespoir. >

Les Anglais, après avoir construit un chemin de fer dans le désert nubique, projettent le développement des oasis du désert lybique et l'exploitation des ressources minérales de cette solitude (i).

Bien plus ample est le Sahara, bien plus de ressources il offre à notre activité.

Que faisons-nous, dans cette période décisive de l'histoire mondiale? De beaux esprits dissertent, critiquent, épiloguent, se complaisent en objections.

Il faut agir; si nous voulons donner une réalité à l'Empire français africain, il faut construire les deux chemins de fer transsahariens, celui du Niger et celui du Tchad, œuvres modestes, nous le répétons, mais d'une incomparable portée politique et économique. L'attente est périlleuse ; il se peut qu'en attendant trop nous voyions notre Empire français africain se disperser et échoir, en partie du moins, à de plus clairvoyants sinon de plus vaillants. Une seconde fois, nous aurions manqué, et sans aucune possibilité de réparations futures, notre grande mission colonisatrice.

Montplaisir, le 10 septembre 1904.

Paul Leroy-Beaulieu.

iiiinistôre de France. Si vous le perdez vous ne perdez presque rien ; » enlin (lottre du 19 octobre 1760, à Thiriot) : & Adieu, vous intéressez-vous beaucoup au Canada, guid novi? » Œuvres complètes de Voltaire (édition sus-indiquée), tome LXI, pages 41, 288, 308.

Ceux qui, à, l'heure présente, considèrent le Sahara comme une étendue de sable sans valeur émettent une opinion aussi frivole que celle de Voltaire sur les « arpents de glace » au Canada et n'ont pas son excuse, les développements de la colonisation ayant prouvé que nombre de régions réputées d'abord de nul prix sont fréquemment devenues productrices de grandes richesses.

(1) Voir le leading article du Temps du 16 août 1904.