CHAPITRE PREMIER

De la pénétration de l'Afrique par les puissances européennes. — Méthode que nous suivrons dans cet ouvrage.

Les nations européennes n'ont eu longtemps, en Afrique, des établissements que sur les rives de la mer. Leur action s'arrêtait, en général, à 300 ou 400 kilomètres de la côte ; très exceptionnellement, elle s'étendait à 700 ou 800 kilomètres. Nous-mêmes en Algérie ne faisions pas exception à cette règle.

Depuis un peu plus d'un demi-siècle et surtout depuis un quart de siècle, l'ambition est venue à l'Europe de pénétrer complètement ce continent et de le soumettre entièrement à son influence. Quelques héroïques aventuriers avaient, dès 1824 et 1828, devancé l'action officielle. Celle-ci se borna d'abord à commanditer quelques missions, comme celle

de Barth en 1849-1855. Puis, il se produisit, sur certains points du continent noir, une véritable poussée de Télément européen. 'C'est dans TAfrique australe et TAfrique équatoriale que, en dehors des simples voyages d'explorateurs, cette œuvre de pénétration politique et économique s'est d'abord ébauchée ou accomplie. Les Boers, fuyant la domination des Anglais, ont remonté loin dans l'intérieur ; les Anglais, attirés par les mines de diamant et d'or, les y ont rapidement suivis et ont poussé, en partant du Cap, jusqu'au Tanganyika, installant, tout récemment, aux environs de ce grand lac, des exploitations de mines de cuivre. C'était de plus de 20 degrés qu'ils remontaient ainsi vers le nord par une marche ininterrompue.

Au centre du continent, les Belges, suivant le cours du Congo et de ses principaux affluents, ont soumis toute une immense région à un système de cueillette méthodique des richesses végétales et animales spontanées, notamment du caoutchouc et de l'ivoire. Les Français s'efforcent, un peu plus au nord^ d'imiter les Belges, puis, dans l'ouest africain tropical, prolongeant la poussée qu'avait commencée Faidherbe, il y a juste cinquante ans(l), ils ont avancé et ont établi des postes jusqu*aux deux tiers à peu près du continent, ne s'arrétant qu'au point de contact avec les Anglais^ qui, par la vallée du Nil, descendaient du nord-est.

Ainsi, de tous côtés, le continent africain était l'objet d'un travail de pénétration et d'assujettissement à l'Europe, sauf d'un seul côté, celui du nord central et du nord occidentaL Aucun effort n'était fait du milieu du bassin de la Méditerranée pour effectuer une jonction avec le centre de l'Afrique, pour y constituer à la fois une ligne de communication permanente et une continuité de domination européenne. Et,^

(i) C/ost en novembre 18.')4 quo Faidherbe, alors chef de bataillon du génie, fut nommé gouverneur du Sénégal. Mais onze ans auparavant, sous Louis- Philippe, un de ses prédécesseurs au gouvernement de cette contrée, le comte Bouet, avait, en 1843, préparé et commencé à mettre à exécution un plan d'extension de la colonie à l'intérieur. (Voy. Jules Duval, Les Colonies el la Polififjue coloniale de la France, Paris, 18G4, notamment pages 53 et 80.)

FORME ET CONSTITUTIOiN DE L'EMPIRE FRANÇAIS AFRICAIN. 3

cependant, c'est seulement par le nord que le continent noir peut être mis en relations étroites et rapides avec l'Europe, et que les possessions européennes d'Afrique peuvent être rattachées directement aux capitales des puissances qui colonisent ce continent, Paris, Londres, Bruxelles, Berlin.

Pourquoi négliger ainsi la voie directe et courte, s'obliger à d'énormes détours, causant des retards prolongés ? Le Sahara, ou plutôt la superstition du Sahara en était la seule cause. Cette immense étendue, que l'on a l'habitude de regarder comme un désert de sable brûlant et mouvant, déconcertait les imaginations européennes ; elle les jetait dans un effroi semblable à celui qu'éprouvèrent les anciens navigateurs quand, sorlis des Colonnes d'Hercule, portes de la Méditerranée, ils venaient à perdre de vue la terre : aux uns et aux autres, il semblait que Tabtme et une mort certaine et horrible les attendissent.

Cependant, depuis les temps hii^toriques, les relations de l'Europe avec le centre de l'Afrique se sont toujours effectuées par la voie terrestre naturelle et directe, du nord au sud, c'est-à-dire à travers le Sahara. Aujourd'hui même, quoique la prise de possession par une nation européenne de la plus grande partie de la Berbérie et la suppression d'une des branches importantes de l'ancien commerce, le traQcdes esclaves, aient désorganisé et détourné de leur cours, les relations traditionnelles entre la Méditerranée et le Soudan, le Sahara est encore parcouru chaque année par des dizaines de milliers d'hommes et des dizaines de milliers do chameaux. A bien des reprises, les explorateurs européens, et parmi eux quelques-uns du plus haut mérite scientifique, l'ont traversé d'un bout à l'autre : notre Caillié, de Tombouclou au Maroc, dès 1828, par un tracé que, plus de cinquante ans après, un Allemand, le docteur Lenz, suivait presque de nouveau en 1880; h l'autre extrémité, un peu avant Caillié, l'Anglais Clapperton, de 1820 à 1824, avec plusieurs compatriotes, gagnait Kouka, la plus grande ville sur le bord du Tchad, de Tripoli, par la route la plus courte et la

plus directe, trajet que Monteil refaisait, en sens opposé, soixante-huit ans plus lard, en 1891-92; en 1850, le plus illustre et le premier par rang de mérite des explorateurs sahariens et centre-africains, Barth, en prenant d'abord le tracé oriental de Tripoli à Mourzouk, obliquait ensuite vers Touest et, à parlir du 23*" degré de latitude, traversait presque directement du nord au sud le Sahara central en longeant TAïr et arrivait à Kano, principal marché du Soudan central, à l'ouest du Tchad; environ un quart de siècle après, un autre voyageur allemand, de Bary, en 1877, refaisait en sens inverse presque le même trajet. D'autres voyageurs parcouraient soit le Sahara, soit le Soudan central dans d'autres directions; Rohlfs, en 1864, de Tripoli, rejoignait la côte atlantique méridionale du Maroc en passant par In-Salah; Nachtigall, en 1872, explorait la zone qui s'étend de Kouka sur la rive occidentale du Tchad jusqu'au Nil, en passant par El-Abesh, capitale du Ouadaï,et El-Obéid, capitale du Kordofan. En plus de ces traversées d'outre en outre, soit du Sahara, soit du Soudan central, on peut dire que toute une nuée d'explorateurs a poussé des pointes hardies dans diverses contrées de la région saharienne, Duveyrier notamment, qui a laissé des cartes et des indications précieuses, et nombre d'autres voyageurs français. Or, si quelques-uns de ces hommes entreprenants sont morts assassinés, comme Flatters et le lieutenant Palat, on n'a pas entendu dire qu'un seul ait été englouti par le sable ou soit mort de la soif ou de la faim ou de maladies dues au climat ( 1 ). La crainte superstitieuse du Sahara ne paraît donc reposer sur aucun fait positif; dans celte immense région, la nature, sinon les hommes, se montre moins redoutable que la légende. Aussi bien, l'image que le mot de Sahara suscite dans la généralité des esprits correspond-elle très peu à la réalité. Nous allons étudier cette immense contrée en

(1) Nous ne parlons ])as ici naturellement, en ce qui concerne la soif et la faim, (les voyageurs qui se sont égares, loin du groupe auquel ils apparicnaient et (les tracC'S connus. Les lionmies isolés et fourvoyés sont, en tout pays peu exploré et à population très dispersée, exposés h, des ris(iues de celle nature.