L\ DEUXIÈME MISSION FLATTERS. — LA TEMPÉRATURE AU SAHARA

28" degré de laiilude, il mande à sa femme : « Il fait chaud dans la journée : 20 à 25°, froid la nuit. Nous avons eu jusqu'à 6° au-dessous de zéro il y a trois nuits : Teau a gelé dans des gamelles sous la tente (1). » La fin de janvier est plus clémente ; d'Amguid (26°3' de latitude), le 19 janvier Flatters note : « La température monte : nous avons eu des journées de 25 à 26'' de chaleur; les nuits ne descendent pas au-dessous de 10 à 12 degrés. Cela nous change de ces jours derniers où nous avons eu de la gelée blanche le matin (2). »

L'ingénieur Béringerconfirme les observations de Flatters: le 18 décembre, il écrit d'Hassi-lnifel : « Le temps est superbe, seulement il fait très froid le malin. Aujourd'hui encore nous avons trouvé l'eau gelée dans un vase qui avait passé la nuit hors des tentes. Le thermomètre à minima marquait — 2*^,8 » ; et le 29 janvier, c par 26^'45" de latitude et environ 3 degrés de longitude, dans l'immense plaine des oueds Igharghar et Tedjert », il s'exprime ainsi : « Nous avons eu des froids assez vifs ( — 8" un matin). En ce moment les nuits sont moins froides et le minimum est de + 5° à + 8° en moyenne. Dans la journée, le thermomètre fronde atteint parfois 30 degrés (3). »

L'ingénieur des mines, Roche, également membre de la mission, conQrme ce témoignage; il écrivait à M. Georges Rolland, le 4 janvier 1881, d'Hassi-Messeguem,par 28°15' de latitude : c Depuis Hassi-Djemel nous avons eu tout le temps des températures minima inférieures à zéro, sauf deux nuits où le ciel était couvert. L'avant-dernière nuit, nous avons eu — 6°; bien entendu, nous avons de la glace. Les journées, au contraire, sont chaudes ; généralement la température s'élève à plus de 20 degrés (4). »

Le climat du Sahara, même de celui du centre, comporte

(1} Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie, page 417.

(2) Ibid., page 418.

(3) Jbid,, page 427.

(4) Ibid., page 439.

donc des froids assez rigoureux la nuit, et les températures diurnes hivernales y montent habituellement entre 20 et 25% exceptionnellement 30°; ces conditions, on ne saurait trop le répéter, pourvu qu'on prenne les précautions nécessaires, sont très salubres.

Le parcours de la deuxième mission Flatters a été plus dur que celui de la première, non seulement à cause de la saison, mais par la nature du sol ; il résulte des constatations de Flatters et de Béringer que dans la première partie il se prêterait moins à l'établissement facile et peu coûteux d'un chemin de fer; il en est différemment de la seconde partie. La mission s'est trouvée longtemps au début en terrain hamada. En outre, la saison était plus sèche.

Flatters émet Topinion que les pluies de printemps pourraient être plus abondantes que celles d*automne : « Il est à remarquer que si Ton a chance de trouver de Teau en toute saison, écrit-il de Toued Insokki, aux environs du 28* degré et demi, dans les mechra (1) de l'oued Insokki, comme dans ceux de Toued Mia, ou des autres oueds de la région, le printemps est, cependant, la saison la plus favorable, parce que les pluies y sont généralement plus abondantes que celles d'automne (2). » Plus loin, Flatters corrige en partie cette opinion, ainsi qu'il résultera d'une citation que nous ferons.

Il relate ce bruit qu'il n'aurait pas plu depuis plusieurs années dans la région traversée. Le 12 décembre 1880, le Journal de route^ en pleine hamada désolée, s'exprime ainsi : « Les pâturages sont abondants dans l'oued Khechaba, quand il a plu ; mais la pluie est rare dans ces parages. On n'en a pas vu depuis plusieurs années et nos chameaux trouvent très peu de chose à manger. Du reste, de Bechag-el- Itel jusqu'à Sedjerat-Touila, où nous irons demain, se trouve, disent les indigènes, la partie la plus déshéritée de toute la vallée de l'oued Mia (3). » Qu'il y ait dans le Sahara, comme

1 1) Sortes de cuvelb's tenant, dit-on, l'eau pendant deux ans.

ii) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l* Algérie, page 301.

(:J) Ifnd,, paKC 283.

dans toute vaste coulréc, des localités inégalement Iraitécs par la nature pour le régime des eaux, cela est incontestable; mais il ne semble pas qu'il y en ait qui restent plusieurs années, d'une façon absolue, sans pluies ; en tout cas, elles sont rares ; le Journal de la deuxième mission Flatters va en témoigner.

Cette deuxième mission s'est accomplie, cependant, en une année de sécheresse, ainsi que l'indique la lettre d'envoi par Flatters, au ministre, en date d'Hassi-Inifel et du 18 décembre 1880, d'une partie de son Journal provisoire de roule et d'autres documents, c Tout marche bien jusqu'à présent, y dit-il, mais, faute de pluie suffisante cette année, les points d'eau sont très rares (1) » ; et de même, dans une autre lettre d'envoi au ministre d'une autre partie de son Journal provisoire de roule, Flatters note encore d'Hassi-Messeguem le 6 janvier 1881 : c L'obligation de faire des détours pour trouver les points d'eau qui sont rares faute de pluie suffisante cet automne, la pauvreté des pâturages à chameaux, le déblaiement plus pénible qu'on ne le supposait du puits de Messeguem ont retardé quelque peu notre marche au sud (2). » Et dans son Journal^ à la date du 2 janvier 1881, il revient sur la même idée : « Sur la route que nous venons de faire depuis Ouargla (jusqu'à Hassi-Messeguem], les points d'eau sont éloignés les uns des autres et les pâturages sont maigres, faute de pluie d'automne suffisante (3). »

De tous ces passages il résulte non pas qu'il n'y eOt point eu de pluie l'automne, mais qu'on en avait eu moins que d'habitude, et non pas que les points d'eau eussent disparu, mais qu'ils étaient plus espacés.

Soit dans les puits, soit dans les mechras (cuvettes contenant de l'eau), soit dans les rhédirs (mares), soit parfois, quoique très rarement, dans des ruisseaux à fleur de sol, la mission a rencontré l'eau nécessaire, souvent de très bonne

\i) Documents relatifs à la misnon dirigée au smi de l'Algérie, page iTO.

(2) Ibid., page 293.

(3)/6t(/.,page3il.

i58 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAHARIENS.

qualité; elle s*esl trouvée seulement de temps à autre obligée à quelque détour ou à une étape un peu plus longue que d*usage. Le Journal provisoire de roule contient à ce sujet les mentions les plus précises : le 7 décembre : « Le puits Haïcba a 8 mètres de profondeur; eau abondante et assez bonne (1) » ; le 16 décembre, au hassi (puits) Sidi-Âbdelhakem : « Le puits, creusé dans le sable, a 6 mètres de profondeur jusqu*au niveau de Teau. Eau bonne, mais peu abondante (2) ». Le 17 décembre : « Séjour à Hassi-Inifel. Creusement d'un nouveau puits de 6 mètres de profondeur, à côté de Tancien qui est insuffisant (3) » ; le 18 décembre : « Séjour à Hassi-Inifel ; achevé d'abreuver les chameaux et de faire provision d*eau pour la route (4) » ; le 23 décembre : < A rentrée de cette gorge est le puits comblé dit du Targui- Kourzelli et, un peu plus haut, le Tilmas-Raoua, puits où se trouve encore un peu d'eau ; c'est vraisemblablement une source qui donnerait beaucoup d'eau si elle était aménagée ; mais, à partir d'ici, l'eau est assez fréquente en remontant l'oued Insokki. Dans une période de trois ans, Toued luimême coule en moyenne une fois à forte crue, une autre fois à crue moindre (5) » ; le 25 décembre, à l'oued Insokki : « C'est là que se trouve le puits à parois bien garnies de pierres ; profondeur, 2",50 jusqu'au niveau de l'eau. Eau abondante et très bonne. Traces d'eau récente dans de larges mechras. L'eau y a séjourné tout Télé ; mais il n'y a eu qu'une pluie insignifiante en automne et ils sont à sec (6). » Le 31 décembre, à Hassi-Aoulouggui : f Plusieurs puits dans l'oued. Deux ont un peu d*eau et on en pourra avoir davantage en déblayant d'autres puits plus ou moins comblés. Profondeur, 4 mètres (7). » De ce dernier trait, comme de nombre d'autres, il résulte que la négligence est pour beaucoup dans la rareté

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie^ page 278.

(2) Ibid., page 287.

(3) Ibid., page 289.

(4} ibid., page 289.

(5) Ibid., page 298.

{(î)ïbid., page 301.

(7) Ibid,, page 309.

des points d*eau. Le lendemain, 1" janvier 1881, 20 kilomètres plus loin, exemple plus frappant de Tincurie des indigènes en cette matière : « Nous campons auprès du puits de Mes-

seguem Le puits est à demi comblé depuis près de deux

ans. Il doit avoir 11 mètres de profondeur jusqu'à Teau et il s'y trouve 5 mètres de sable. C'est donc ce sable qu'il s'agit de déblayer sans préjudice des bords avec coffrage fort endommagé qu'il faut remettre tout d'abord en état pour éviter tout danger aux travailleurs. Le travail, entrepris à deux heures par des relais de dix hommes, est poursuivi jusqu'à neuf heures du soir. A cette heure on est arrivé au sable

humide (1) » Le2 janvier: c Séjourà Hassi-Messeguem.

Le travail de déblaiement du puits, repris à sept heures du matin, est achevé à deux heures. L'eau arrive en assez grande abondance. Bien qu'un peu saumâtre au goût, elle paraît néanmoins meilleure que ne le dit Gehrard Rohlf qui est passé à Messeguem en 1864, allant d'Insalah à Ghadamès (2). » Ainsi, voilà un point d'eau sur une route importante de caravane; les bords du puits s'effondrent; il s'ensable et, au lieu de le réparer, les indigènes aiment mieux abandonner celte route et faire un long détour. Quoi d'étonnant qu'avec ce défaut d'entretien et d'aménagement les eaux soient rares dans le Sahara? 11 est plutôt surprenant qu'on en rencontre. Après une station de six jours à Hassi-Messeguem, la mission Flatters en part le 7 janvier 1881 ; elle arrive le 9 à rOued-el-Hadjadj : t Puits (hassi) Oued-el-Hadjadj dans l'oued même. Profondeur, 2 mètres, mais très étroit. Eau médiocrement abondante. Qualité un peu supérieure à celle de Teau de Messeguem. » Il paraît que ce puits se combla il y a quelques années, et les indigènes y virent l'effet d'un châtiment du ciel au sujet d'un massacre de pèlerins efiTectué par des coupeurs de route Ghaamba : « Après ce meurtre, dit-on, les puits moururent par châtiment de Dieu et ils res-

(i) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 310, (i) Jbid.y page 310 et 3H.

lôrenl longtemps comblés ; mais la vengeance divine étant satisfaite, parait-il, le Chaambi Bou Khechba et notre guide actuel Mohamed ben Radja retrouvèrent Teau il y a sept ans et ils rétablirent le puits qui existe aujourd'hui. Le travail, du reste, est des plus faciles, et d*autres essais avaient donné de bons résultats ; mais le forage opéré par Bou Khechba a seul survécu aux éboulements. »

Cette remarque est topique et confirme les réflexions que nous faisions plus haut : le nombre des puits dans le Sahara pourrait être, sans doute, triplé ou quadruplé, sinon décuplé, et leur débit énormément accru, si la prévoyance, l'intelligence et Tart européen se consacraient à cette œuvre. C'est, en effet, une légende ridicule que celle de Tabsence de toutes pluies pendant des années consécutives dans cette vaste contrée; immédiatement après les passages que nous venons de citer, Flalters s'exprime ainsi : « Quant à TOued- El-Hadjadj, il coule en moyenne tous les trois ans pendant quatre ou cinq jours sur une étendue de 7 à 8 kilomètres, dans la partie relativement resserrée où nous sommes. C'est généralement en automne ou en hiver, saisons pendant lesquelles les pluies sont les plus abondantes, à l'encontre de ce qui se passe pour l'oued Mia et l'oued Insokki, où nous avons vu que les pluies du printemps l'emportent sur les autres. Toutefois, il y a des exemples de crue au printemps et môme en été, l'été dernier par exemple, à la suite de violents orages qui ne sont pas très rares dans cette région. Ici c'est généralement le vent du sud qui amène la pluie, le vent de l'est apporte du sable, le vent du nord apporte le froid, et le vent du sud-ouest ou de l'ouest ou chiheli apporte la chaleur ; c'est le sirocco. D'après les gens du pays, il est bien rare que quelques années se passent sans pluie dans une saison ou dans une autre ; il y a variation dans la quantité d'eau qui tombe, mais nul ne se souvient d'une période prolongée de sécheresse absolue (1). » Ces lignes sont

{{) hocumenls relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, pages 320 et 321.

écrites le 9 janvier 1881, presque exactement au 28* degré de lalilude.

Dans la suite de son Journal provisoire de rottfc jusqu'au 26* degré, à partir duquel il ne donne plus de nouvelles, Flatters rencontre d'ailleurs» modérément espacés, des points d'eau, soit dans des puits, soit dans des tilmas, des mechras ou des rhédirs, diverses dénominations de mares variées. Il constate aussi des pluies récentes ; le 14 janvier : « Végétation abondante; il a plu depuis peu de temps (J) » ; le 16 janvier : c< A 32 kilomètres de noire point de départ, sur notre gauche, nous trouvons la sobba (cascade). C'est un cirque de rochers auquel on arrive par un chemin très difficile d'environ un kilomètre de longueur à partir de l'oued. Les cascades n'existent qu'après des pluies abondantes ; mais nous trouvons beaucoup d'eau dans le fond du cirque et dans un autre rhédir, à un étage de rochers au-dessus. C'est de l'eau de pluie excellente et extrêmement fraîche (2) » ; le 18 janvier : « Arrivée à une heure; distance : 26 kilomètres. Eau vive dans un ravin à parois à pic, qui forme tranchée dans le Tasili. La tête de ce ravin est à environ 6 kilomètres à l'est. Le ruisseau présente plusieurs élargissements naturels successifs communiquant les uns avec les autres ; il y a quelques poissons (barbeaux) (3) ». On est alors à Amguid, un peu au-dessus du 26* degré de latitude. Le 20 janvier, une reconnaissance explore les environs : t Départ de la reconnaissance à 7 h, 15. Roule au sud. Le Tasili à gauche, la dune à droite. Sol pierreux de coudiat, puis reg et végétation de l'oued. A 10 heures, passé à hauteur du Tinesel- Muaken, fontaine au pied du Tasili ; quelques figuiers et palmiers; ruines d'une maison, traces de cultures abandonnées depuis longtemps (4). »

Le 21 janvier encore, aux environs d'Amguid : « Au débouché de la branche principale de l'oued Tedjerl sur

il) Uocumenfa relatifs à la mission dirigée au sud de l' Algérie, page 325. (2) Ibid., page 328, 13» ïbtd., page 330.

(4| Ibid., page 335.

162 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CIlbMliNS DE FER TRANSSAQARIENS.

l'Igharghar, rhédir considérable plein d^eau à la sortie de la dune. C'est ici qu'il faut placer Ighellachen, c'est-à-dire un des aguellach ou élargissements d'oued avec végétation qui se trouvent en nombre considérable de ce côté, sans que rien de remarquable les distingue à première vue (1). » Le 26 janvier, au delà d'ighellachen : c Traces de crue récente... Nombreux ravins ou oudians ; affluents des deux côtés. A 20 kilomètres de notre point de départ, rhédir où se trouve de l'eay... Arrivée à deux heures au pied du Bourghedegh au lieu dit Agzel. Eau dans un ravin, rive gauche de l'oued. Distance, 30 kilomètres. » Le 27 janvier : c Départ à 6 h. 30. Roule à l'est et détour au nord-est, pour achever de doubler le Bourghedegh... Eau à peu de profondeur au pied du rocher de la rive droite (2). » Le 28 janvier : « Route au sud. . . Arrivée à 2 heures. Distance : 32 kilomètres ; végétation abondante. On trouverait de l'eau dans le tilmas, en creusant un peu au pied de la berge rive droite de l'oued; mais nous en aurons demain de bonne heure, et nous n'en avons pas besoin aujourd'hui, étant suffisamment approvisionnés (3) » ; le 29 janvier : c Départ à 6 h. 15... Arrivée à 8 heures. Distance : 8 kilomètres, lieu dit Inzelman (eau sous le sable) Tikhsin. Il suffit de déblayer le sable à 30 centimètres de profondeur pour trouver de l'eau en abondance. Cette eau est bonne, malgré les efflorescences salines qu'elle dépose (4) » . C'est ici la dernière communication de Flatters, aux environs du 25* degré et demi, c'est-à-dire en plein Sahara central. Il est de toute évidence, par ce Journal de route, que les eaux qui, étant données les habitudes des nomades et des rares résidents, ne peuvent être que des eaux superficielles sont fréquentes dans cette partie du Sahara, de même que dans celle qu'avait traversée la première mission Flatters. Si, quelquefois, il y a un écart assez grand entre ces points d'eau, c'est, la plupart du temps, parce qu'on les laisse sans

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 336.

(2) Ibid., page 338.

(Z)Jbid., page 339.

(4) Ibid., page 340.

soin et que le nombre de puils morts qu*on pourrait avec un peu de travail vivifier de nouveau, ou des puits comblés qui auraient besoin de quelques heures ou parfois de deux ou trois jours de labeur pour être déblayés, est considérable. Constamment le Journal de route mentionne ces puits morts ou ces puits comblés, parfois avec des réflexions qui sont topiques : le 8 et le 9 décembre (1); le 12 décembre : t A 7 kilomètres au delà de Mgouirat-Nous, nous passons au puits, mort depuis longtemps, de Ben-Abd-el-Kader ; c'était un puils bien maçonné; il y aurait 3 ou 4 mètres de sable à enlever pour le remettre en état, ce qui lui donnerait 12 mètres de profondeur jusqu*au niveau de Teau (2). » Le 31 décembre, au sujet de l'important puits Messeguem, dont il a été question plus haut (p. 159) et que la mission a dû déblayer, le Journal de roule fait les décisives observations suivantes : « C'est à Oudian-Chouikh que se réunissent de nouveau les deux medjebed (tracés de caravanes) au nord-est des gour de Tinkert que le medjebed par Messeguem laisse au sud. Depuis que le hassi (puils) Messeguem est à demi coDoblé, nul ne s*est donné la peine de le remettre en état, et les caravanes passent plus volontiers par Aoulouggui (3). • Ainsi, plutôt que de s'efiTorcer de rétablir un point d'eau, ce à quoi la mission réussit facilement (Voy. plus haut, p. 159), les caravanes préfèrent dévier leur roule. Le même jour, le Journal de roule mentionne qu'on pourrait avoir plus d'eau c en déblayant d'autres puits plus ou moins comblés (4) ». Le 9 janvier, le 11 janvier, il est aussi fait mention de ces puits morts ou comblés; à celle dernière date : « Arrivée à une heure à Oglat-el-Hamaïan, trois puits de 2 mètres, dont un garni de pierre, mais à demi comblés (5). » La correspondance privée des membres de la mission en parle aussi plusieurs fois (6).

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie ^ page 279.

(2) Ibid., page 282.

(3) làid., page 307.

H) Ibid., page 309.

(5) Ibid., page 322.

(6) Ibid , pagi s 416, 419. 421.

Outre le Journal de roule et la correspondance privée, les rapports de l'ingénieur des mines Roche, membre de la mission, annexés au Journal sous le litre de : Eludes géologiques el hjdrologiques^ noient la fréquence et la qualité des eaux. Nous passons ce que dit Tingénieur Roche des puits d'Ouargla el de ses environs, celte région étanl encore assez septentrionale. Un peu plus loin on remonte la vallée de Toued Mia : c A Touest, au delà de la berge gauche de Toued Mia, est la hamada gréseuse quaternaire. Celle région est parsemée de nombreux puits alimentés par la nappe souterraine, qui affleure dans le choit d*Ouargla. Parmi ces puits, nous avons rencontré les hassis Bou-Khénissa, el Aïcha el Djemel ; leur eau est assez bonne, bien que des matières organiques en décomposition lui donnent toujours un goût sulfhydrique (1). » Ainsi, c'est l'incurie des indigènes qui souille ou laisse souiller ces eaux. L'ingénieur Roche donne ensuite quelques détails sur ces puils et l'analyse des eaux ; la profondeur respective des trois puils qu'il a cités est de 7°" ,40, 8 mètres et 11 mètres, la température des eaux de 23 degrés. En poursuivant la roule du côté d'Hassi-Inifel, on se trouve au-dessus d'une nappe aquifère : t Les faits précédents semblent démontrer que, depuis Kechaba environ, les hamadas sont turoniennes, et que dans l'oued Mia sont des dépôts quaternaires ou modernes. Sous ces alluvions est la nappe aquifère qui alimente les puits et peut-être plus bas, dans la partie la plus profonde et la plus ancienne du lit de Toued Mia, la nappe artésienne comme à Ouargla et dans l'oued Rir' (2). » Au terme de cette région, « le Hassi (puils) Abd-el-Hakem ou Inifel a 6 mètres de profondeur. L'eau en est bonne (3) ».

La prolongation des eaux souterraines, plusieurs degrés de latitude au-dessous de l'oued Rir', est ainsi établie; mais les indigènes ou les nomades n'utilisent ces eaux que quand

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de VAlgérie, page 290. ^2) Ibid., page 291.

(3) Ibid., page 292.

elles affleurent presque à la superficie, dans des puits de

2 ou 3 mètres jusqu'à une douzaine de mètres de profondeur. A ce point de vue, les courts rapports hydrologiques de Tingénieur en chef Roche sur les diverses sections du parcours de la seconde mission Flatters sont très intéressants à étudier. Voici le résumé de ses observations sur la section d'Hassi-Inifel à Hassi-Messeguem, d'abord sur la vallée de rinsokki : « Le fond de Toued (Insokki), où sont plusieurs rhédirs (mares) actuellement à sec et un puits, le hassi Insokki, est occupé par des sables d*alluvions, surmontés d'un banc de gros cailloux roulés formant le sol de la vallée. C'est au milieu de ces sables que se trouve la couche d'eau à laquelle on est parvenu au moyen d'un puits de 5™,50. Lors de notre arrivée, il y avait 2", 50 d'eau au fond de ce hassi. Cette eau est de bonne qualité (1). » Ainsi, toujours des puits superficiels. La température de celle eau était de 20 degrés. Plus loin « dans l'oued Djokran au milieu des alluvions de la vallée, nous rencontrons un petit puits de

3 mètres, Tilmas-Sedra, dont l'eau est de peu d'abondance (2) 9. Il est naturel que, presque à la surface du sol, ces petites réserves d'eau, nullement ou à peine abritées, s'évaporent rapidement.

On arrive à l'oued Aoulouggui que Ton suit à peu près jusqu'à Messeguem : « Au milieu des alluvions de Toued sont creusés trois ou quatre puits, hassis Aoulouggui, ayant 3 mètres de profondeur, et donnant un peu d'eau de bonne qualité (3). » Ce sont toujours, on le voit, des eaux presque de surface; la température de celle-ci n'est, cependant, que de 15 degrés. Ecoutons encore l'ingénieur Roche : < Le plateau de Tadémaït <c termine par des escarpements de 40 à 50 mètres devant la plaine de Messeguem, plaine de reg (petit gravier siliceux) de 15 kilomètres environ de largeur, comprise entre les escarpements de Tadémaït et de

\i) Documents relatifs à la mission dirif/ée au sud de VAlyérie, page 314.

(2) Ibid., page 315.

(3) Ibid., page 315.

i66 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAHARIENS.

Tinghert. Le puits de Messeguem est au milieu de cette plaine dans un bas-fond gypseux, espèce de sebkha; il a 9",50 de profondeur et est tout entier creusé dans du gypse plus ou moins cristallisé et sableux. L'eau est de qualité médiocre (1). » La température de cette eau est de 18**,6. Cette partie du trajet de la mission, qui est presque en pleine hamada (Voy. plus haut, p. 92 à 94 et 156), est la moins favorisée au point de vue des eaux; néanmoins celles-ci ne font nullement défaut, et si Ton ne se contentait pas des dépôts presque superficiels, qu'on creusât un peu davantage, on en serait beaucoup plus amplement pourvu.

La section d'Hassi-Messeguem à Amguid est un peu plus favorisée, quoique Ton soit encore, en général, en terrain hamada : « Le plateau de Tinghert, dit Tingénieur Roche dans ses notes hydrologiques, renferme de Teau en certains points, au milieu des alluvions de quelques oueds. Ainsi, nous en avons trouvé à Hassi-el-Hadjadj et à Tilmas-el- Mra » ; et l'ingénieur décrit ces points d'eau, le premier : « puits de 2",50; eau assez bonne, température 18**,5; densilé 1,0031 » ; le deuxième : « puits de 2"*,50; eau bonne, température 22 degrés; densité 1,020 (2) ». Ce sont donc toujours des eaux quasi superficielles. A l'approche d'Amguid, c'est tout à fait de l'eau courante que l'on rencontre : « Du massif du Tasili descendent quelques ravins parmi lesquels l'oued Amguid, ravin étroit, compris entre deux escarpements très raides; son lit renferme un petit filet d'eau de bonne qualité (3). » La température de cette eau, tout à fait de surface, est de 19% sa densilé de 1,0015.

Voici enfin pour la dernière section du parcours, d'Amguid à Inzelman-Tikhsin, soit au 25* degré et demi; le rapport est très succinct, mais concluant: « Entre leplateaudu Tasili et la plaine de Tlgharghar, écrit l'ingénieur Roche, s'étend l'Eguéré...; les oueds de l'Eguéré renferment quel-

(1) Documents relatifs à la f/iisaion diriffee au sud de rAlf/érie, pages 315 et 31<i.

(2) Ibid., page 332.

(3) Ihid., page 333.

quefois de l'eau (1). On en voit des traces nombreuses. Dans le lit de ces oueds on rencontre souvent des dépôts blancs salés amenés par les eaux. Au milieu des dunes, au confluent de Toued Tedjert et de Toued Igbarghar, sont deux grands rhédirs (eau assez bonne; densité 1,0015). La plupart des vallées renferment une nappe aquifère souvent peu profonde. Ainsi, à Inzelman-Tikhsin, dans Toued Alouha'i\ il suffit de creuser à 50 centimètres de profondeur pour avoir de Feau. Cette eau est assez bonne, malgré les nombreux dépôts salés voisins (2). » Voilà les derniers renseignements de la seconde mission Flatters; ils concernent, on le voit, le Sahara central, entre le 27^ degré et demi et le 25*" et demi (3). Ainsi, la plupart des vallées de cette région renferment une nappe aquifère, en général peu profonde; mais encore faudrait-il souvent foncer les puits au delà de cette profondeur habituelle de 2 à 4 ou 5 mètres et de cette profondeur, actuellement exceptionnelle, de 10 à 12; il conviendrait parfois de descendre à 20, 30 ou 40 mètres (4); ensuite il faudrait établir solidement ces puits, les préserver des éboulements, les mettre à Tabri des déjections du bétail et en retirer les débris organiques des plantes^ les abriter, les défendre, et de temps à autre les curer. Ces soins sont audessus de rintelligence, de la prévoyance et en dehors des habitudes des indigènes et des nomades.

Avec un aménagement régulier, les eaux seraient abondantes au Sahara, non seulement pour le service des caravanes et Talimentation des trains sur les chemins de fer, mais aussi pour l'entretien, en nombre d'endroits, de troupeaux

(1| Cela doit s'entendre de l'eau courante; car on va voir que presque tous renferment à très pou de profondeur de l'eau souterraine. " |2) Ibia., page 342.

(3) D'après l'ingénieur Béringer [Documents relatifs à la mission dirigée au gud de V Algérie, page 438), Inzelman-Tikhsin, le dernier point d'où la seconde mission Flatters ait envoyé des nouvelles, so trouve au 2oo degré 35' de latitudi* et au 3* degré 30' de longitude est. Flatters, lui, donne la latitude de 25o30' [Ibid., page 418).

|4) Les nappes artésiennes à, Ouargla, d'après l'ingénieur Béringer, sont à 3o ou 40 mètres de profondeur. Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie, page 433.

168 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMliNS DE FER TRANSSAllARlENS

permanents et de résidents fixes. Les dunes et leurs couloirs ou gassis, les oueds nombreux, les plaines de reg ou gravier qui forment de beaucoup la plus grande partie du Sahara recèlent des réservoirs d'eau ; et il n'est pas jusqu'à la hamada ( Voy. plus haut, p. 92 à 94), le terrain le plus ingrat et le plus stérile, qui elle-même n'en puisse contenir; seulement, il convient de l'y chercher à plus de profondeur. Flatlers admet qu'on peut l'y rencontrer, mais avec une certaine profondeur de forage et des frais assez grands à cause de la dureté du terrain (1).

On continue à dire, cependant, que le Sahara est un pays sans eau et où il ne pleut jamais. De temps à autre, les voyageurs eux-mêmes, avec quelques atténuations, répèlent ce refrain, que leur propre journal dément : ainsi l'ingénieur des mines Béringer, membre de la seconde mission Flatters, écrit le 19 décembre 1880, d'Hassi-Inifel, à M. Engel, de Strasbourg : « Nous sommes tombés sur une année sans pluie suffisante, car il ne pleut dans ce pays qu'une année sur trois et plutôt l'été que l'hiver, ce qui explique pourquoi le passage d'une grosse caravane y est plus aisé en automne qu'au printemps. Dans les années pluvieuses l'eau paraît tomber en abondance, car les laisses que nous constatons sur beaucoup de points de l'oued accusent un courant de près de 1 mètre de haut sur 50 mètres de large (2). » Mais, outre que lui-même reconnaît plus loin avoir trouvé fréquemment de l'eau, parfois abondante, ceux des voyageurs qui se laissent aller à répéter qu'il ne pleut qu'une année sur deux ou sur trois fournissent immédiatement dans leurs récits, par les pluies qu'eux-mêmes ont subies, un démenti à cetteassertion vulgaire. Celte expression : « il ne pleut qu'une année sur deux ou trois » n'est qu'approximative et n'a qu'une valeur relative, signifiant simplement qu'à une année de fortes et violentes pluies, comme celle qui produit les énormes torrents dont vient de parler l'ingénieur Béringer,

(1) Documents relatifs à la mission dirigée axi sud de l'Algérie, page 283.

(2) Ibid., page 436.

succèdent une ou deux années de pluies plus rares. C'est exactement comme les Normands quand ils disent qu'il n'y a pas de pommes.

Il n'est pas un seul voyageur ayant parcouru pendant quelques mois, en quelque saison que ce soit, une région importante quelconque du Sahara, qui n*ait reçu des pluies et parfois nombreuses et fortes. On Ta vu par l'exemple de la première mission Flatters au printemps (Voy. plus haut, page 107) ; il en a été de même de la seconde mission Flatters, dans la très rapide exploration dont on a le récit (3 décembre 1880-29 janvier 1881). Le 2 janvier, Flatters écrit d'Hassi-Messeguem : « Ce malin, pour la première fois nous avons eu quelques gouttes de pluie ; mais le soleil est revenu bientôt, quoiqu'il y ait encore quelques nuages (1). »

Puis, le 5 janvier 1881, d'Hassi-Messeguem également : « Depuis deux jours nous avons un peu de pluie (2) », ce qui indique que cette pluie n'a pas duré qu'une journée. L'ingénieur Béringer, dans une lettre du 4 janvier, confirme d'Hassi- Messeguem ce témoignage : « Depuis le 3 le temps paraît changé. Le ciel, habituellement d'un beau bleu, s'est chargé de nuages, le vent du sud-ouest a soufflé avec force, par rafales, et pendant une demi-heure la pluie a tombé. S'il pouvait tomber de l'eau encore quelques jours, ce serait une bonne fortune pour notre caravane. Nous trouverions de Teau dans les rhédirs et le pâturage de nos bêtes de somme deviendrait excellent (3). » L'espoir de l'ingénieur Béringer n'a pas été complètement déçu, puisqu'une lettre de Flatters du lendemain, 5 janvier, indiquait que la pluie durait. Il semble bien qu'elle ait continué et qu'elle se soit étendue bien plus au sud.

Le 29 janvier, Flatters écrit d'Inzelman-Tîkhsin, sud d'Eguéré-Amadghor, par 25*'30' de latitude : « Le pays n'est pas aussi dépourvu de pâturage et d'eau qu'on le croyait

(1) Documents relatifs à la mission dirifjée au sud de V Algérie, i)ugc U7. i2| Ibid., page 426.

|3) Ibid.y page 438.

à cause des pluiesrécenles, et nous avons pu continuer directement au sud sans nous détourner (1). »

Ainsi, à deux autres reprises, une fois dans son Journal provisoire de roule le 22 janvier, il est question de pluies récentes qui doivent s'être étendues jusqu'à la plaine d'Amadghor; une autre fois, dans sa letlre d'envoi, en date dlnzelman-Tikhsin (Eguéré) du 29 janvier, au ministre des travaux publics, il est aussi parlé des « pluies récentes (2) ».

Voilà donc une mission qui a franchi toute cette partie du désert, en dehors des périodes habituelles des pluies, lesquelles ont lieu, comme elle leconsta te elle-même, en automne ou au printemps, et qui, dans le court espace des septsemaines de plein hiver (3 décembre 1880 à 29 janvier 1881) auxquelles s'appliquent ses relations, reçoit, d'une part, des pluies pendant plusieurs jours vers le 28*^ degré de latitude et constate, vers le 25'' degré et demi, les effets de pluies récentes.

Tout démontre ainsi que l'absolue siccité du Sahara est une légende et il en est de même de l'absence de végétation. Il y a des végétaux et des fourrages, même en plein hiver, dans le Sahara ; une caravane comptant des centaines de chameaux trouve à y nourrir ses bêtes; les pâturages y sont plus ou moins abondants, quelquefois il faut faire des provisions pour quelques étapes, mais jamais le manque de végétation ne constitue un obstacle insurmontable. La seconde mission Flatters en fournit la preuve, comme la première, quoique celle-là ait efTectué son trajet dans la saison la plus défavorable (décembre et janvier) et souvent dans le terrain le plus aride, en pleine hamada (Voy. plus haut, pages 76 et 92).

Sur la variété des plantes fourragères du Sahara, nous renvoyons plus haut, pages 122 et suivantes. Les documents de la seconde mission Flatters, étant provisoires (c'est le titre que porte le Journal de roule) et sommaires, entrent dans de moindres détails.

(1) Documents relatifs à la mission dirif/ée au sud de l'Algérie, page 418.

(2) Jbid., pages 334 et 337.

Suivons-les cependant. Les notes sur la végétation s'y succèdent, les unes favorables, parfois très favorables, les autres moins. On quitte Ouargla, le 4 décembre 1880 : « Pâturage assez abondant, surtout sur le plateau (1) » : le 5 décembre : « Plaine immense, plate, à fond de reg fln (Voy. plus haut, page 97) ; pâturage abondant (2) ». Le 10 décembre : « Sebbakh Terfaïa est une dépression avec affleurements degypse. Pâturages. Quelques /er/a (tamarins) rabougris, d*oii le nom (3). » Le 11 décembre : « Les deux vallonnements dont il vient d*être parlé portent plus particulièrement le nom de Siab; il s'y trouve quelque végétation, des relent, du hade (4). j> Le 12 décembre : « Route au sudouest en remontant la bande de végétation, relemei guedem, qui marque dans le reg la trace du Saïba {saïba, singulier de siab, signifie gouttière, rigole), résultant de deux siab au point de réunion desquels [melaga] nous venons de camper (5). » Le 13 décembre : « Végétation très abondante : drin, baguel, lamarix, etc. (6). » Le 14 décembre : « Départ à 6 h. 45. Suivi Toued Mia, bien marqué par de hautes berges. Nebka (Voy. plus haut, page 97) facile, bordée de reg; chemin aisé, végétation abondante... Arrivée à 12 h. 30 au pied de cette dune. Distance : 22 kilomètres. Végétation abondante : drin, hade, hanna, tamarix. Nos chameaux trouvent depuis hier au soir une ample compensation à leur jeûne forcé entre Rechag-el-Itel et Sedjeral-Tonila (7). » Le 15 décembre : « Reg ethamadasur la rive gauche; thalweg parsemé de nebka, avec végétation abondante : ilel (tamarix), drin, hade, hanna, ghessal, etc.. Arrivée à 1 h. 30... Distance, 28 kilomètres. Végétation abondante, excellente pour les chameaux (8). » Le 19 décembre : « Saïba, thal-

II) Documents relatifs à la mission diritjée au sud de l'Alf/érie, page :2T(i.

{2) Ibid., page 277.

(3) lôid., page 280.

i4) /6iV/., page 280.

(5) Jbid., page 281.

|6| Ibid., page 284.

(7) Ibid., page 284.

(8|/6iV/., page 286.

weg OU lit bien marqué par une végétation abondante, itelet divers... Arrivée à 1 h. 30 à Metiay-Insokki, réunion de plusieurs branches plus ou moins barrées par la dune qui envahit le lit en forte nebka. Pâturage exceptionnel, hade surtout. Distance, 30 kilomètres (1). » Lundi 20 décembre : « Départ à 6 h. 45. Remonté Toued Insokki en suivant son lit... Nebka, hamada et reg, fond d'argile formant rhédir quand il a plu ; Tan dernier, Toued a eu beaucoup d'eau. Végétation abondante, itcl (2) formant presque des bois par places, drin, hade, etc.. A 15 kilomètres de notre point de départ, daïat, retem (Voy. plus haut, page 123) dans le lit de Toued, trace de rhédir de Tan dernier... Fond de nebka; itel très abondant ; bons pâturages, hade, halma, drin, etc. (3). » Le 24 décembre : « Arrivée à 1 h. 30 dans un des détours de Toued Aghrid ; distance, 28 kilomètres. Diss (Voy. plus haut, page 123) abondant; quelques pâturages. On ne trouve ici de pâturages que dans les oueds, la hamada est absolument dénudée (4). » Le 30 décembre, arrivée à Toued Aoulouggui : « L'oued est constitué par un lit sablonneux avec végétation abondante (5). » Le 1" janvier 1881 on arrive à Messeguem : « Le puits de Messeguem donnant de l'eau et les pâturages y étant très convenables (damran, hade, ytaf, etc.), dit le Journal provisoire déroute, nous y séjournerons deux ou trois jours (6). »

En fait, la mission n'en repart que le 7 janvier : « Nos chameaux paraissent se trouver fort bien du séjour, dit le journal, à la date du 4 janvier : nous resterons deux jours encore pour abreuver une seconde fois et profiter complètement de la bonté du pâturage (7). »

Le 7 janvier : « Départ de Ilassi-Messeguem à 7 h. 30... Arrivée à ce point, au pied des gour (Voy. plus haut, page 96)

lli iJocuments relatif^' à la mission dirigée au sud de VAiyérie^ page 294.

\2\ Variole de taniarix.

(3l Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 294.

(4» Ihid., page 300.

rj) Ihid., page 300.

lOi Ibid.^ page 311.

(7) Ibid., page 313.

du Tinghert à 3 h. 30. Dislance, 33 kilomètres. Végétation abondante pour les chameaux (1). » Le lendemain, 8 janvier: « Départ à 7 heures. Route à Test en descendant TOued-el- Hadjadj, dont le lit principal résulte de la rencontre de plusieurs oudians à environ 2 kilomètres de notre point de départ ; lit marqué par une végétation très abondante (hade, damran, drin, retem, nouguir, quelques gommiers en broussailles, etc. (2). » Le même jour : « Arrivée à midi et demi. Distance, 20 kilomètres. Ici afflue, à droite, Toued Oglat- Hameïan qui vient du sud et que nous rencontrerons à notre prochain départ. Végétation très abondante, excellente pour les chameaux (3). » Le 11 janvier : « Départ de Hassi-Ouedel-Hadjadj à 7 h. 15. Route au sud par Foued Oglat- Hameîan... La vallée s'élargit sensiblement, lelildeToued n*est bientôt plus qu'une légère dépression avec végétation assez abondante (particulièrement du chieh) dans un reg pierreux, plat et nu... Nous marchons droit sur une chaîne de gour et d'escarpements qui marquent la tête de Foued Foula, notre direction étant sud-sud-est. Nous sommes toujours dans la plaine de reg; nombreux oudians marqués par de la végétation allant à Toued (4). »

On remarquera que dans les récents passages cités, il y a rindication de plusieurs plantes fourragères : le nouguir y le chiehf qui ne figurent pas dans Ténumération que nous avons faite plus haut (pages 123 à 125) : elles portent bien au delà de la vingtaine le nombre des plantes fourragères du Sahara, et il y en a certainement d'autres oubliées (5).

Le 12 janvier : « Route au sud-sud-est. Quitté le lit prin-

({) Documents relatifs à la inission dirigée au sud de l'Algérie, page 318.

(2) Ibid,, page 320.

(3) Ibid., page 320.

(4| /ôtU.page 322.

(5) Outre les plantes les plus fréquentes et ayant été particulièrement notées par la première mission Flatters (Voy. plus haut, pages 123 à 125), notamment le àade^Xe drin^ le damran, le néci, le retem, qui paraissent les plus répandues et les plus utiles, le Journal provisoire de route de la seconde mission cite encore assez fréquemment : Vadjerem, le diss, le chieh, le sedra, le kta/f, le haddadj (sorte de coloquinte), pages 303 et 305 des Documents relatifs à la mission ; avec le nouguir cité plus haut, cela grossit sensiblement la nomenclature de ces plantes.

cipal de Toued Foula...; passé sur le reg pierreux, mais facile, ou hamada passant au reg, delà rive droite... ; oudians nombreux, confus, marqués par des traces de végétation danslereg(surtoutdunéci, damran, hade, etc.)... Nous atteignons son lit principal (de l'oued Tilmas-el-Mra), marqué par une végétation très abondante (drin, hade, damran, etc.) (1). » Le 13 janvier : « Départ de Tilmas-el-Mra à 7 h. 15. Route au sud-sud-est... Plaine de reg presque complètement plate; oudians marqués par de la végétation allant à l'oued Malah... En continuant toujours au sud-sudest nous remontons Chabet-Laroui... Végétation assezabondante (néci, damran, hade, etc.). Arrivée à 2 heures. Distance 26 kilomètres (2). » Le lendemain 14 janvier : « Route au sudsud-est. Le reg passe à la hamada, puis la hamada revient au reg; c'est une plaine unie avec quelques oudians marqués par du néci (3). » Le 15 janvier : « Route au sud, en remontant l'oued Iraouen... Terrain plat et facile... Retrouvé l'oued à 8 kilomètres de notre point de départ; nous le suivons en remontant toujours dans la direction sud. Le lit de l'oued est marqué par une abondante végétation et par de nombreux gommiers qui forment par places comme de véritables bois (4). » Ici, on le voit, il ne s'agit aucunement de rares plantes espacées.

Deux jours après, le 17 janvier, aux environs d'Amguid : « L'oued Gharis, marqué par une végétation très abondante et par des traces de rhédirs, franchit la chaîne de dunes par une coupure. Nous passons la dune en tournant au sud-est pour éviter la partie difficile; nous passons l'oued Gharis, et nous arrivons au lit de Tlgharghar (végétation, gommiers, etc.), au pied du Tasili (5). » Le lendemain 18 janvier 1881, la mission arrive à Amguid, point de première im-

(1) Documents relatifs à la mission diingée au sud de l'Algérie^ pages 322 el 323.

(2) Ibid., page 324.

(3) Ibid., page 324; le néci, on l'a vu, est une des principales plantes fourragôrcs du Sahara.

(4) Jbid,, page 325.

(5) Ibid., page 329.

portance ; elle y trouve, comme on Ta vu plus haul (page 161 ), de Teau courante avec de petits poissons. On est là au bas du plateau qui constitue la ligne de partage des eaux entre la Méditerranée et TOcéan ou le lac Tchad, en plein Sahara central, un peu au-dessous du 26* degré et demi.

La mission resle plusieurs jours à Amguid : elle détache le 20 janvier une reconnaissance vers le sud, conduite par Flatlers môme, accompagné des deux ingénieurs Béringer et Roche. Le Journal provisoire de roule rend compte de cette reconnaissance : le 20 Janvier : « Nous suivons, dit le journal, la chaîne granitique qui prolonge le Tasili au sud..: Arrivée à 3 heures à Azurahren, près du cap du Tasili proprement dit ou Ahl-Lekor; végétation abondante (1). » Le lendemain, 21 janvier : « Départ d'Azurahren à 6 h. 15. Roule au sud sur le Djebel Oudan... C'est ici qu'il faut placer Ighellachen, c'est-à-dire un des aguellachs ou élargissements d'oued avec végétation qui se trouvent en nombre considérable de ce côté, sans que rien de remarquable les distingue à première vue. Arrivée à 1 h. 30. Distance, 30 kilomètres ; nous avons fait 60 kilomètres depuis Amguid (2). » Le 22 janvier : « Nous allons à 15 kilomètres en avant au sudouest sur le Khanfousa. Terrain reg ; oued marqué par de la végétation. Notre pointe extrême s'arrête à 10 kilomètres du Khanfousa même. D'ici on voit parfaitement la vaste entrée plate et unie du reg, rive droite de Tlgharghar, qui donne accès dans la plaine d'Amadghor (3). » La reconnaissance revient à Ighellachen et y fait une halte de quatre journées. Le 26 janvier : c Départ d'Ighellachen à 6 h. 15. Route à Test par l'oued Tedjert à travers le coudiat ou montagne de l'Eguéré... Traces de crues récentes ; végétation abondante; grands tamarix (4). » Le 27 janvier : <( Roule à l'est et détour au nord-est pour achever de doubler le Boughedegh... Franchi plusieurs oudians ou affluents du Tedjert

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de VAlgériCy page 335.

(2} Ibid., page 336.

\z)lbid., page 336.

(4) Ibid., pages 337 et 338.

176 LE SâHARâ, le SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAUARIENS.

avec végétation et gommiers. Terrain liamada presque reg, facile (1). » Le 28 janvier: « Départ à 6 h. 15. Route au sud; remonté FÂhadjéri par une hamada et un reg faciles... ; le lit de Toued, marqué par de la végétation, tamarix, etc., est près du bord du coudiat du Toufrigh... ; arrivée à 2 heures. Distance, 32 kilomètres ; végétation abondante (2). » Le 29 janvier : « Départ à 6 h. 15, route au sud ; continué à remonter Toued Alouhaïqui paraît moins important et moins riche en végétation que Toued Meregalla, son affluent de gauche... Arrivée à 8 heures. Distance, 8 kilomètres, lieu dit Enzelman (eau sous le sable) Tikhsin. Végétation assez maigre : diss, tamarix. Nous sommes ici au sud de TEguéré, près du débouché de Toued Tedjert dans la plaine d'Amadghor... Les passages de Tlgharghar à la plaine d*Amadghor sont en reg plat et la plaine est encore extrêmement étendue en largeur (3). »

C'est ici que finit le Journal provisoire de la seconde mission Flatters; on est au 25'' degré 30 de latitude. Depuis ce moment, on n*a plus aucune nouvelle de la mission jusqu'à son massacre. Si Ton réfléchit qu'Ouargla est au 32'' degré et que les premiers villages de TAïr, avancée du Soudan dans le Sahara, se trouvent à peine au-dessous du 20' degré, on voit que Flatters, depuis Ouargla, avait effectué, à Inzelman-Tikhsin, dans cette partie de l'exploration sur laquelle on est minutieusement renseigné par son Journal provisoire de route, sensiblement plus de la moitié de la traversée du désert proprement dit; or, il a presque partout trouvé de la végétation, une végétation variée, assez fréquemment une végétation abondante, riche même (il se sert souvent du premier mot et parfois du second) ; toute cette végétation, il la rencontre en plein hiver, en décembre et janvier. 11 est clair que tous ces oueds, où les plantes sont nombreuses et

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 338.

(2) Ibid,, page 339.

(3) Ibid,, pages 339 et 340.

forment tout au moins un ruban généralement continu, ont des couches d'eau à une profondeur plus ou moins grande ; mais aucune sonde» aucune recherche ne la sollicite.

Et ce n'est pas seulement une végétation fourragère et ranipante que Ton rencontre au Sahara, c'est assez souvent une végétation arborescente : on a partout du bois, et assez fréquemment de vrais arbres, parfois de beaux arbres. L'ingénieur Roche écrit d'Hassi-Messeguem (28°15' de latitude) le 4 janvier 1881 à M. Georges Rolland : c 11 y a presque toujours du bois, ce qui n'est pas à dédaigner parles nuits froides que nous avons à supporter (1). » Quelquefois ce bois n'est que des arbustes ou broussailles ; mais il arrive aussi que ce sont de grands arbres : les essences que nous avons rencontrées dans le voyage de la première mission (Voy. plus haut, page 127) : les palmiers, figuiers, gommiers surtout, tamarins et autres variétés de ce genre, itels, et quelques autres essences aussi, le peuplier, par exemple, et le tremble. Dans les passages du Journal que nous avons reproduits ci-dessus, il est souvent question des premiers de ces arbres, parfois qualifiés de grands et de beaux : « grands tamarix (2) », « beaux tamarix (3) », de « très nombreux gommiers qui forment par placer comme de véritables bois (4) » en plein Sahara central, « et également, dans une autre localité, des itels (variété de tamarix) formant presque des bois par places (5) » près de l'oued Insokki.

De place en place, on rencontre des palmiers, arbre très avide d'eau : « La présence des palmiers, dit le Journal de rouh du 21 décembre, sur le chemin de Hassi-Inifel à Hassi- Messeguem, indique que la sécheresse n'est jamais de longue durée dans cette partie de l'oued Insokki ; elle donne môme lieu de supposer qu'il existe une nappe aquifère peu pro-

{{) Documents relatifs à la tnission dirigée au sud de l' Alger ie, page 449,

[2) Ibid., page 338.

<3) Ibid.j page 436.

(4) Ibid,, page 325; Voy. aussi pages 324, 338.

<5) Ibid., page 294.

178 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CflEMIiNS DE FER TRANSSABARIKNS.

fonde (1). 9 Plus loin, au sud même d'Amguid, le 20 janvier: « Sol pierreux de coudiat, puis reg, et végétation de Toued. A dix heures, passé à hauteur de Tineseal-Maken, fontaine au pied du Tasili ; quelques figuiers et palmiers ; ruines d'une maison, traces de cultures abandonnées depuis longtemps (2). 9 Ces abandons de cultures, qui sont assez fréquents au Sahara, tiennent presque toujours à l'insécurité, dont il sera question plus loin et qui est le grand fléau de la contrée.

On y rencontre aussi des essences beaucoup plus septentrionales, ainsi des peupliers ou des trembles. Le 1 4 décembre , dix étapes au sud d'Ouargla,dansla direction d'Hassi-Inifel : « A 15 kilomètres de notre point de départ se trouve un bouquet d'une cinquantaine de «a/sa/ (tremble). Il y en a de deux espèces : l'athila à longues feuilles et le safsaf proprement dit à feuilles dentelées (3). » L'ingénieur Béringer note aussi cette variété d'arbres qu'il appelle peupliers, au lieu de trembles. Dans une lettre d'Hassî-Inifel, il écrit : a Le seul arbre véritable que nous ayons rencontré est le tamarix, saufsur une surface d'une dizaine d'hectares appelée data safsaf, où poussent des peupliers, safsaf en arabe. L'apparition de cet arbre, dont la feuillage jaune clair tranche vivement sur le vert sombre des tamarix, nous a agréablement surpris (4). » Il n'est pas exact que le tamarix soit le seul arbre saharien, outre le tremble ou le peuplier qui ne se trouverait que dans un endroit limité. Sans parler des figuiers et palmiers sporadiques, le gommier dont la sphère, il est vrai, est un peu plus méridionale qu'InifeU d'où Béringer datait cette lettre, est très abondant au Sahara ; puis sur l'autre versant de la ligne de partage des eaux, des' espèces arborescentes importantes, offrant un très grand développement, apparaissent, ainsi qu'on le verra plus loin par les relations de Foureau et de Barth.

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algéne, page 296.

(2) Ibid., page 333.

(3) Ibid., page 284.

(4) Ibid,, page 435.