CHAPITRE VII La deuxième mission Flatters (Suite). — Cause principale

DE la solitude PRESQUE ABSOLUE DU SaIIARA ! l'iNSÉCURITÉ.

— Le tracé du chemin de fer.

Le Sahara est livré aux pillards. — Les razzias empêchent Thabitation permanente et la culture en dehors des oasis importantes. — Témoignages abondants relatïTs à cette insécurité. — Chaamba et Touareg et autres coupeurs de routes. — Les caravanes même oppriment parfois et rançonnent les petits groupes de résidents ou se pillent entre elles. — Persistance du trafic des esclaves. — Le Sahara a dû être de plus en plus abandonné et comme résidence et comme lieu de passage.

La deuxième mission Flatters a constaté, comme la première, la facilité de l'établissement d'un chemin de fer dans \v Sahara. — Grande prédominance du terrain reg, plan et ferme, constituant une plaine horizontale solide. — Facilité C4»rtaine du passage jusqu'à Amadghor vers le 24® degré de latitude. — Excellence de la position d'Am^uid.

Très grande salubrité du Sahara. — Elle constitue un avantage inappréciable à la route du nord relativement aux autres voies d'accès à l'Afrique du centre.

Le Sahara est livré aux pillards; là où les eaux sourdent naturellement en volume assez important, comme dans les oasis du Touat et du Tidikelt, il a pu se former quelques agglomérations notables qui, tout en subissant le joug et les prélèvements des bandits organisés du désert, peuvent néan moins maintenir une certaine exploitation du sol. Mais dans les lieux où les eaux ne sourdent pas d'elles-mêmes en masses notables et ne sont pas permanentes, les petits groupements qui pouvaient se constituer n'étaient pas assez forts pour résister aux nomades ou leur faire leur part, en en gardant quelqu'une pour eux; ils ont été constamment razziés, privés de leurs moyens d'existence, se sont découragés et dispersés. L'extrême rareté et l'exiguïté des campements humains au Sahara, surtout des groupements fîxes de résidents, tient principalement à cette cause : l'insécurité. La désolation, non pas complète, mais presque absolue, du pays est le fait de l'homme.

Sur celte insécurité, les témoignages abondent: le 20 décembre 1880, entre Hassi-Inifel et Ilassi-Messeguem, Flatters écrit dans son Journal provisoire de roule : « Hier et aujourd'hui, nous avons reconnu dans l'oued de nombreuses traces de chameaux, vieilles de sept à huit jours. II n'y a pas de traces de gens à pied. C'est donc probablement un ghezou (bande arabe en ghazia) (1) ou des gens revenant de ghazia et conduisant des chameaux volés. Ces traces venant de l'est vont vers Goléa ou vers TAouguérout et le Gourara par l'oued Mia au-dessus de Inifel. Ce sont peut-être des Chaamba Mouadhi de Goléa, fort coutumiers du fait, sans en excepter leur caïd Brick ; peut-être des Médakénat du Gourara, comme ceux qui sont passés non loin de nous, vers El- Biodh, à notre premier voyage. Dans tous les cas, il est vraisemblable que ce sont des coupeurs de route, exerçant leurindustrie dans le Sahara, etcequ'il faut surtout regretter, c'est que les Chaamba Mouadhi de Goléa, soumis à la France, puissent, par leurs antécédents déplorables, donner amplement raison à ceux qui les accusent d'être confondus parmi ces gens-là (2). » Les luttes entre les Chaamba et les Touareg, c'est-à-dire entre brigands, sont fréquentes : le 30 décembre, aux environs d'Hassi-Messeguem, c'est-à-dire bien au sud de la résidence des Chaamba, le Journal provisoire de route s'exprime ainsi: « Le nom de Moqtela, si fréquent dans le Sahara, indique ici comme ailleurs un lieu de combat. Il y a une trentaine d'années, des Chaamba revenant du pays des Touareg, où ils avaient été ghazzer (razzier) des chameaux, furent rejoints en ce point par les propriétaires des animaux volés et il s'ensuivit un combat dont on ne sait pas trop bien l'issue. Quelques tombes se voient à peu de distance. Ce sont celles de Chaamba, disent les uns, de Touareg, disent les autres (3). » On remarquera la phrase initiale : « le nom de Moqlela, si fréquent dans le Sahara, signiGe

(1) Ou razzia, comme on dit plus communément.

(2) Documents relatifs à la inission dirifjt^e au sud de VAlfférie, page 294.

(3) Ibid., page 306.

-DEUXIÈME MISSION KUTTERS. — I/INï^ÉC'JRlTE DU SAllAHA, ETC. i83

lieu de combat ». Les tombes, d'ailleurs, sont nombreuses dans le désert; il en est très souvent question; et elles ne concernent guère des caravaniers, les décès parmi ceux-ci étant rares à cause de la très grande salubrité du pays; elles ne peuvent que contenir les restes de gens tués dans une razzia ou bien, aux temps où le Sahara était un peu plus habité qu'aujourd'hui, ceux d'individus résidant.

Si ces groupes rivaux de brigands, les Chaamba et les Touareg, se livrent des combats fréquents, à plus forte raison tombent-ils à l'improviste sur les rares cultivateurs ou pasteurs de ces vastes régions. Le 9 janvier 1881, tout à fait en plein Sahara central, à propos de l'oued Oglat-Hameïan, district qui paraîtrait assez favorisé de la nature, le Journal de roule rapporte : « Végétation très abondante, excellente pour les chameaux; mais, malgré cela, les campements y viennent peu, lesZoua, Oulad-Bahamou et autres, par crainte des coupeurs de route touareg ; les Touareg, par crainte des coupeurs de route arabes. Il est certain que la réputation du pays est assez mauvaise (1). » Les Zoua, dont il est ici question et dont il va être parlé plus loin, sont, paraît-il, « de race marabout », ce qui devrait leur valoir du respect. Ils sont, avec les Oulad-Bahamou, les résidents de la partie du désert qu'a parcourue la seconde mission Flatters entre le 30*^ et le 28" degré environ. Le lieutenant-colonel écrit à sa femme, le 25 décembre, du puits de Toued Insokki, par 28^*30' de latitude: « Nous sommes chez les Oulad-Bahamou, tribu arabe dont le centre est à Insalah. Ces gens sont bien avec les Chaamba algériens et, à part l'entrée de leurs villes de l'ouest : Insalah, les oasis du Touat, etc., il leur est indifférent que nous passions chez eux. Ils ont surtout parmi eux beaucoup de gens des Zoua, de race marabout, qui ont des représentants chez les Chaamba et chez d'autres tribus de l'Algérie. Mon guide principal est un individu des Zoua... Plusieurs Zoua et Oulad-Bahamou sont venus nous voir des

(1) Documenta relatifs à la mission dinyée au sud de iAljérie, page 320.

rares tentes qu'ils habitent çà et là à quelque distance de notre roule ; et tout en cherchant à nous vendre, un peu plus cher qu'ils ne valent, quelques maigres moutons, ils nous ont assuré que nous trouverions partout bon accueil (1). » Il semble que ces gens soient sincères et pacifiques, mais» malgré le caractère maraboutique qui devrait protéger les Zoua^ ils sont exposés, sinon à des massacres, du moins à des vols et à des razzias. Ce ne sont pas, en effet, seulement les Chaamba, d'une part, et les Touareg, de l'autre, qui volent, exterminent ou oppriment; ce sont souvent les caravanes elles-mêmes: le 31 décembre, on trouve cette mention, dans le Journal de route^ au sujet de l'oued Âoulouggui : « Traces de campements de l'été dernier. C'étaient des campements de Zoua, dont la tente de notre guide, qui a en ce moment même quelques troupeaux dans le sud de Mader, non loin d'ici. Pendant qu'il était campé à Aoulouggui l'an dernier, Si Mohamed ben Radja a vu passer une caravane considérable de gens du Touat, duTidikelt, etc., qui se rendaient en pèlerinage à la Mecque par Ghadamès et la Tripolitaine. Ils étaient plus de cinq cents portant fusils et, dit Si Mohamed, ils ne se conduisaient guère de la façon qui convenait à la circonstance, car ils se montrèrent fort exigeants et se firent donner une hospitalité dont les approvisionnements des Zoua se ressentirent longtemps (2). » S'il advient de pareilles mésaventures, de la part des pèlerins, à des tribus ayant un caractère maraboutique, on comprend quels risques courent les simples pasteurs isolés ou peu nombreux, de la part des nomades ou passants divers.

La crainte du vol ou du meurtre hante tous les gens pacifiques dans le désert : l'ingénieur Béringer, membre de la mission, dans une lettre adressée d'Hassi-Messeguem (2845' de latitude) à M. Charles Engel à Strasbourg, écrit: « Dans la nuit du 26 décembre est arrivé notre guide, parti la veille pour visiter sa famille qui campe dans le voisinage. Il parlait

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 413. {t)lbid,, page 309.