DEUXIEME MISSION FLATTERS. — L'INSÉCURITÉ DU SAHARA, ETC

haul avec son compagnon, et celui-ci jouait de la flûte. De cette façon, il annonçait bien à Tavance son arrivée, et ne risquait pas d*ètre accueilli à coups de fusil. C'est, d'ailleurs, Tusage constant des gens qui, la nuit, accostent exceptionnellement un campement dans le désert. La méfiance est le caractère distinctif des voyageurs du Sahara, et il n'est pas rare que deux caravanes qui s'aperçoivent fassent demi-tour, l'une à droite, l'autre à gauche, pour éviter de se rencontrer (1). y> On n'en vient aux pourparlers entre caravanes que quand des indices certains révèlent un caractère pacifique mutuel. « Une caravane allant de Ghadamès à Insalah, dit le Journal de roule le 2 janvier 1881, passe aujourd'hui près de Messeguem, et, reconnaissant en nous des gens pacifiques qui n'en veulent pas au bien d'autrui, elle s'installe à quelque distance du camp pour profiter du rétablissement des puits et nous vendre en même temps quelques objets dont nous pourrions avoir besoin. Ce sont des Oulad-Bahamou (2). »

Ainsi, la règle au Sahara, sauf indices rassurants, est de s'éviter ou de se fuir. Comment s'étonner que les ressources naturelles, d'ailleurs en général maigres et dispersées, souvent cachées, comme Teau que recèle cette contrée, ne soient l'objet d'aucune exploitation et d'aucun entretien? Il y a cependant, on Ta vu, quelques campements, sinon tout à fait permanents, du moins habituels ou périodiques : ces Zoua et ces Oulad*Bahamou dont il a été question plus haut, ailleurs diverses tribus de Touareg, des Ifoghas, des Azdger, surtout des serfs de ces tribus, imrad.

Quant aux caravanes, elles ne peuvent, dans ces conditions, transporter que des marchandises de peu de volume, ou la marchandise du désert par excellence, qui se transporte elle-même, à savoir l'esclave. Le trafic des esclaves, quoique fort amoindri, persiste. A propos de la caravane des Oulad-Bahamou, qui a rencontré la seconde mission Fiatters au puits de Messeguem, le Journal provisoire de rouie

|i) Documents relatifs à la mission dinrfée au sud île l'Algérie, page 437. (2) Jbid., page 311.

i86 LE SAHAKA, LE bOUDAiN ET LES CHEMINS UE FER TliAiNSSAIlARlENS.

dit : « Ils ont été, il y a deux mois, porter à Ghadamès des plumes d'autruche et un peu de poudre d'or, du henné, des dattes, quelques tapis et cotonnades du Soudan et aussi quelques esclaves nègres. Ils rapportent en échange des colonnades européennes venues par Tripoli, un peu de quincaillerie, du sucre, du thé, la majeure partie destinée à être réexpédiée au Soudan (1). » Traitant ensuite ce sujet, diaprés les renseignements qui lui sont fournis par ces Oulad-Bahamou ou qui lui viennent d'autres sources, Flatters écrit le 2 janvier 1881 : « C'est le trafic des esclaves qui donne les bénéfices les plus assurés. Tous les deux ans deux caravanes principales vont (d'Insalah) au Soudan par Âkabli et le Tanezrouft; elles se séparent chez les Âoulimmiden, Tune allant par l'Âdrar au Haoussa, l'autre se réunissant à la grande caravane du Maroc qui va à Tombouctou. Aux gens d'Insalah sont joints ceux de Ghadamès qui vont au Soudan occidental. Ces caravanes emportent des cotonnades, de la soie, de la quincaillerie, de la bimbeloterie, du sucre, du thé, de la bougie, etc.; elles rapportent des plumes d'autruche, de la poudre d'or, un peu d'ivoire, la plus grande partie de ce dernier produit allant plutôt par les caravanes directes du Bornou et du Haoussa sur la Tripolitaine à l'est. Elles rapportent encore du Soudan des tapis, des peaux, etc., mais on peut estimer que les marchandises de retour sont aux esclaves dans le rapport de un à quatre. Les esclaves vendus et revendus de place en place sont envoyés soit au Maroc, soit en Tripolitaine, où ils sont d'un écoulement facile. 11 se produit même des contre-courants, car il n'est pas rare de voir une caravane conduire des esclaves d'Insalah à Ghadamès, ou réciproquement. J'ai vu par ici un nègre qui a été vendu trois fois à Ghadamès et deux fois à Insalah; ce n'est qu'à la cinquième vente qu'il a trouvé un maître qui a bien voulu l'affranchir, et il est resté avec lui comme domestique. Dans la Tripolitaine et le Maroc, les marchandises

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie, page 311.

BEUXIÉMB MISSION FLATTEHS. — L'JNSËCURITÉ DU SAHARA, ETC. 187

soudaniennes accessoires de la traite s*écoulent tout aussi bien et même mieux qu'en Algérie, les frais de douane, d'entrepôt et de. marché étant relativement peu élevés. Les marchandises européennes y abondent, surtout par le commerce anglais. Quel avantage auraient les gens d'Insalah à donner de Timportance au courant commercial allant à TAlgérie où la traite des noirs est prohibée ? Cela n'empôcbe pas les Chaamba de trafiquer clandestinement sur la marchandise humaine et de conduire avec leurs caravanes, particulièrement au Mzab, plus d'esclaves que Ton ne suppose; mais les bénéfices ne compensent pas toujours les risques à courir, et il ne faut pas chercher ailleurs la raison de Tabandon relatif des routes commerciales du Sahara algérien. La chambre de commerce d'Alger avait proposé, en 1876, d'admettre les engagements de nègres dans des conditions analogues à celles des coolies pour les mers de rinde. C'était évidemment la traite déguisée; mais il paraît incontestable que, dans l'état actuel des choses, et sauf l'établissement d'un chemin de fer transsaharien qui modifierait naturellement la situation du tout au tout, ce serait un moyen cerlain, fort probablement le seul, de rétablir et même d'étendre le courant commercial direct du Soudan à l'Algérie (1). »

Il nous a semblé utile de reproduire textuellement ce long passage écrit par Flatters, en plein désert, vers le 28" degré de latitude, dans les premiers jours de 1881. Il revient à plusieurs reprises sur cette traite transsaharienne ; le 9 janvier, près du puits d'Oued-El-Hadjadj : « Nous rencontrons ici une ancienne connaissance du premier voyage, Sliman le Hartani, gardien de la zaouïa de Témassinin (Voy. plus haut, page 117), qui revient d'Insalah où il est allé avec trois chameaux faire une provision de dattes et d'un peu de blé. Il ramène également deux nègres achetés à Insalah par des Ifoghas qui les feront reprendre à la zaouïa (2). » Ce pas-

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie, page 312.

(2) Ibid., page 321.

sage est intéressant; Témassinin n'est, en eiîet, guère plus loin, du sud au nord, d'Ouargla que, de Test à Touest, d^Iasalah, et le chemin dans la première direction serait plus plan et meilleur ; le blé devrait aussi y être plus facile à se procurer; mais à Insalah on pouvait acheter deux nègres, ce qui a fait pencher la balance vers ce marché.

Dans une lettre à sa femme, en date d'Hassi-Messeguem, le 6 janvier, Flalters renouvelle ses observations sur le commerce du Soudan, avec une conclusion plus formelle : € La traite des nègres est le principal ; le commerce des marchandises est absolument accessoire... Le chemin de fer transsaharien modifiera cette situation du tout au tout (1). »

Près d'un quart de siècle s'est écoulé depuis ces réflexions du colonel Flatters; nous avons pris, depuis lors, possession et de Tunis et d'Insalah ; le Soudan central est échu, partie à nous, partie à d'autres nations européennes. La traite transsaharienne irouve ainsi plus d'obstacles sur son chemin^ et il est probable que, avec la tourmente qui pendant dix ans, du chef de Rabah, a dévasté une grande partie du Soudan, il en est résulté un amoindrissement notable de l'importance et du nombre même des caravanes. Il est probable qu'autrefois, il y a un demi-siècle ou trois quarts de siècle ou même un siècle, elles étaient plus nombreuses, que le Sahara a dû être de plus en plus abandonné et comme lieu de résidence et comme lieu de passage, et que les puits et les eaux y ont dû être encore plus mal entretenus qu'au temps où le commerce à travers le désert était relativement actif. Il ne peut être question d'adopter la méthode d'engagement de coolies noirs, que sollicitait la chambre de commerce d'Alger en 1876 ; mais comme l'écrivait Flatters : « le chemin de fer Iranssaharien modifiera cette situation du tout au tout ». Il est certain que, quand il sera établi, il se formera un courant notable et constant d'émigration temporaire et volontaire de noirs du Soudan vers l'Algérie et la Tunisie.

|1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 417.