MISSION FLATTERS. FACILITÉS DE CONSTRUCTION DU TRANSSAHARIEN

1881, après avoir quitté Amguid, le colonel Flatters écrit dans son Journal de roule : « A 20 kilomètres, le Tasili finit en trois caps élevés de 700 à 800 mètres, et une chaîne de hautes roches granitiques très déchiquetées le prolonge en tournant peu à peu au sud-sud-est. La grande dune d'Amguid se termine à notre droite. L'oued Igharghar continue droit au sud en terrain reg sur le Djebel Oudan que Ton aperçoit à environ 120 kilomètres. La berge de la rive gauche est peu apparente, quoique marquée par une surélévation de reg où se distinguent quelques points rocheux assez élevés et, parmi eux, la remarquable gara du Khanfousa. Au delà de cette berge très facile à franchir s'étend, au sud-ouest, un reg immense qui va jusqu'à Tinnakoural, gour isolés non loin de Tin-Akeli, un peu au sud de Cheik-Salah et visibles du point où nous sommes. De Tinnakourat on va en reg, sans accident sensible de terrain, au sud, à la tète de l'oued Aberzoug, au sud-sudouest, à celle de Toued Adélès, et, au sud-ouest, à celle de Toued Tirhedjert. Ces trois oueds forment les principaux passages de TAnehet vers le pays dé Timissao et du Tanezrouft au delà du massif du Hoggar. L'Atakor finissant en cap élevé par le Taourirt, et le Taourirt se prolongeant à louest-nord-ouest par la chaîne plus basse de TAnehet, ces passages sont faciles et forment comme des coupures de reg dans TAnehet. Cependant, celui de TAberzoug, le plus au sud, longeant presque le pied du Taourirt, est un couloir assez pierreux d'environ 15 kilomètres de longueur. Celui deToued Adélès est beaucoup plus large et à terrain moins pierreux en reg; celui de Toued Tirhedjert est semblable à Toued Adélès, mais sensiblement plus au nord et donnant en plein reg du Tanezrouft (1). »

Ces descriptions topographiques delà contrée qui s'étend au sud d'Amguid, lequel, nous le rappelons, est situé un peu au-dessus du 26' degré, ne laissent aucun doute sur la

(I) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 335.

facilité des passages, lant dans la direction du sud-ouest vers le Niger, que du sud-est vers le lac Tchad. On remarquera cet énorme reg, c'est-à-dire terrain de gravier ferme et plat, qui s'étend sur une étendue de plus de 120 kilomètres au sud d'Amguid. 11 n'est certainement pas de condition plus propice à l'établissement d'une voie ferrée.

La veille du jour où le Journal de roule relatait les observations qui précèdent, Flatters, à la date du 19 janvier, écrivant d'Amguid au ministre des travaux publics pour lui envoyer son Journal provisoire de roule d'Hassi-Messeguem à Amguid et quelques documents annexes, s'exprimait ainsi : « L'aridité absolue de la plaine immense qui s'étend au sud d'Amguid rend bien difficile, sinon impossible, l'accès direct du massif du Djebel Hoggar, situé au delà, et je pense que nous devrons tourner par le Tasili (plateau) à Test, en suivant la route des caravanes... Dans tous les cas, le tracé de la voie transsaharienne que nous recherchons n'en sera pas moins déterminé, même dans les parties que nous n'aurons pas pu parcourir, puisque l'obstacle qui nous force à nous détourner est la plaine de reg unie et aride où un chemin de fer peut toujours être établi avec la plus grande facilité. L'entrée du reg d'Amadghor étant déjà reconnue et son extrémité sud devant l'être bientôt par la reconnaissance du changement de pente des oueds allant au Soudan, si la ligne de faîte est vraiment peu sensible comme tout porte à le croire, la question sera résolue (1). »

Elle l'est, en effet, par les renseignements qui suivent. Sans examiner si ce reg immense, dont parle Flatters, est d'une aridité absolue, ce qui peut tenir à la saison (janvier) et aussi à ce que les indigènes et les nomades ne se préoccupent pas de creuser le sol et de rechercher les sources, il est clair que la facilité d'établissement d'un chemin de fer est très grande dans cette contrée. Dans toute cette région,

(1) Documents relatifs à la mifs:o:i dirigée au sud de VAlgérîe, page 3!G.

â^'MISSION FLATTERS. FACILITÉ DE CONSTRUCTlOiN DU TRANSSAHARIEN. 193

du 27'' au 26*' et jusque vers le25'' degré, la nature du terrain qui prédomine est le reg, le reg pierreux ou la hamada tournant au reg. Le Journal provisoire de route le constate à chaque instant: le 11 janvier: « Ici Toued est un peu plus resserré dans un vallonnement de reg ; on voit le reg se relever assez sensiblement au sud (1). » Le 12 janvier: « Passé sur le reg pierreux, mais facile, ou hamada passant au reg (2). » Le 13 janvier: « Plaine de reg presque complètement plate (3). i> Le 14 janvier: « Le reg passe à la hamada, puis la hamada revient au reg; c'est une plaine unie marquée par du néci (4), » Le 15 janvier : « Élargissement considérable du reg...; il paraît démontré que pour aller au sud-ouest de Toued Gharis ou de Tlgharghar dans la direction de Timissao, on ne rencontre que le reg plat avec quelques gour isolés jusqu'au Coudiat Ahenet (5). » Nous avons déjà reproduit plus haut cette note du Journal de roule du 17 janvier: « Le reg de Tlgharghar qui s'étend toujours absolument plat et ferme par le travers devant nous, du nord-est où nous l'avons laissé au premier voyage, jusqu'à Amguid (6) » ; également on a vu que le reg se poursuit bien au delà d'Amguid : <k L'oued Igharghar continue droit au sud en terrain reg, a dit le Journal de route, sur le Djebel OudanqueTon aperçoit à environ 120 kilomètres (7). » L'ingénieur des mines Roche, membre de la mission, dans les r Études géologiques et hydrologiques » qui sont jointes au Journal de la mission et envoyées au ministère, constate aussi cette prédominance de terrain reg: « La plaine de reg de Messeguem..., la plaine de reg qui sépare le plateau de Tinghert des monts Iraouen s'étend à peu près horizontalement, à l'est vers l'oued Igharghar, à l'ouest vers Insalah. Elle est recouverte de cailloux roulés de quartz et de frag-

(1) Documents relatifs à la mission diriyée au sud de l'Algérie, page 322.

{2} Ibid., page 322.

(3 y Ibid,, page 324.

{\) Ibid., page 324. Le néci est une planle fourra

J5) Ibid., page 327.

(6) Ibid., pa^e 329.

(7) Ibid., page 333.

igère.

menls de grès dévonien de plus en plus gros à mesure qu'on se rapproche de la montagne ou coudiat... ; la vallée que nous suivons, tout en restant comprise entre deux chaînes de collines élevées, change insensiblement de sens et, après avoir eu sa pente dirigée vers le nord, s'incline peu à peu vers le sud ; elle nous amène ainsi dans une grande plaine de reg, confluent de Toued Igharghar et deToued Gharis (1). »

Nous avons donné plus haut la définition de ces termes : reg^ hamada, gour, etc., par lesquels on distingue les diverses variétés du sol saharien (Voy. plus haut, pages 92 à 97). Le même ingénieur des mines Roche, dans ses « Études géologiques et hydrologiques » faisant suite à celles dont viennent d'être tirés les extraits ci-dessus, en donne une autre courte définition : « Un peu au sud d'Amguid, écrit-il dans son rapport daté d'Inzelman-Tikhsin (25"" degré et demi environ de latitude), la vallée de l'Igharghar se développe sur une largeur d'au moins 50 kilomètres; c'est une vaste plaine de reg (gravier quartzeux, sous lequel apparaît parfois un calcaire gréseux quaternaire ou peut-être même post-quaternaire).... La plaine de reg de l'Igharghar paraît se continuer vers le sud et vers le sud-ouest ; elle renferme quelques petits monticules en gneiss quartzeux et même quelques pics isolés, tels que le Khanfousa (2). »

On a vu plus haut que ces plaines de reg, qui prédominent dans le Sahara, sont très fréquemment entrecoupées d'oueds, qui ont de l'eau tout près de la surface. Là où il ne s'en rencontre pas, il est à présumer que ce gravier cache de l'eau à une profondeur un peu plus grande, soit de 15 à 40 mètres, et il n'advient guère que les nomades ou les rares résidents sahariens fassent des recherches à cette profondeur. Cette plaine de reg au-dessous d'Amguid paraît s'étendre jusqu'à la sebkha d'Amadghor, au-dessous du 25*^ degré, suivant les renseignements recueillis par la première mission Flatters (3).

(1) Documents relatifs à la mission ditigée au sud de V Algérie, page 331.

(2) Ibid., page 341.

(3) Ibid., pages 63 ot 64.

2' MISSION FLATTERS. FACILITÉ DE CONSTRUCTION DU TRANSSAHARIEN. 19î^

II y a unanimité parmi les guides divers interrogés séparément pour affirmer c la facilité du passage par Amadghor (1) »* En définitive, les larges gassis (Voy. plus haut, page 99) entre les dunes, d'une part, et les plaines de reg, d*autre part, sont les terrains les plus favorables à l'exécution d'un chemin de fer; les gour, toutefois (Voy. plus haut, page 96), qui n'occupent que des espaces restreints, demandent un peu plus de dépenses, ainsi que la hamada, quoique celle-ci également soit aisée à franchir.

La dernière note, en date du 29 janvier, du Journal provisoire de roule^ est très catégorique sur la facilité d'accès de cette région: « Nous sommes ici, dit à cette date le Journal^ au sud de TEguéré, près du débouché de l'oued Tedjert dans la plaine d'Amadghor. C'est le chemin des caravanes» et il est assez facile. Ceuxdel'Ahenet, pour aller au sud-ouest, par l'oued Adélès à Salât et Timissao, ou par l'oued Aberzoug au Tarhit, sont un peu plus difficiles d'après ce que disent les gens qui les ont vus. Comme il ressort de la reconnaissance que nous avons faite au sud d'Ighellachen, il est certain qu'il n'y a aucune comparaison à établir avec l'entrée de TAmadghor par le reg plat et uni de l'Igharghar, et de sa rive au delà de la chaîne du Toufrigh que nous avons ici à notre droite. Il y a bien quelques soulèvements en berge du Tedjert en travers de la plaine d'Amadghor, et, de l'est à l'ouest, la plaine elle-même est moins large qu'on ne le supposerait, à cause du coudiat assez compliqué, non figuré sur la carte de M. Duveyrier, qui forme la chaîne de l'Eguéré, et qui remplit l'espace à l'ouest du Tasili; mais les passages de righarghar à la plaine d'Amadghor sont en reg plat et la plaine est encore extrêmement étendue en largeur. C'est, du reste, ce que nous vérifierons complètement d'ici à peu de jours, en achevant la topographie de détail de cette région (2). »

Malheureusement le Journal provisoire de roule de la se-

(1) Documenta relatifs à la mission dirigée au sud de l'Algérie, page 337. (t) Ibid,, page 340.

196 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAHARIEiNS.

conde mission Flatters, les lettres du colonel et de ses compagnons et tous autres documents de la mission ne vont pas plus loin que ce point d Inzelman-Tikhsin d'où le Journal est expédié et ne dépassent pas cette date extrême du 29 janvier 1881. On est là au 25'' degré et demi de latitude, 6 degrés et demi au sud d'Ouargla et 5 degrés et demi environ au nord de TAïr : plus de la moitié du Sahara proprement dit est donc franchie.

Du même point, d' « Inzelman-Tikhsin, Eguéré, haut Igharghar,29janvier 1881, 25*^30' latitude nord », le lieutenantcolonel Flatters écrit une lettre officielle à M. de Lépinay, « secrétaire de la Commission supérieure instituée pour Tétude des questions relatives à la mise en communication, par voie ferrée, de T Algérie et du Sénégal avec le Soudan ». Cette lettre concerne surtout le tracé sud-ouest, c'est-à-dire dans la direction du Niger, lequel, comme on Ta vu plus haut, offre, sur ce point, plus de difficultés, quoique nullement redoutables; M. de Lépinay était partisan de l'aboutissement au Niger; de là vient que Flatters s'y arrête surtout dans cette lettre. Quant au tracé central, le plus important et le plus intéressant, qui va droit vers la région du Tchad, il avait été étudié jusqu'à 600 kilomètres au sud d'Ouargla par la première mission, et Flatters achève pour 300 ou 400 kilomètres au delà parles lignessuivanlesqui sont catégoriques: « Pour le tracé central, Ahitaghen m'a envoyé des guides qui sont chargés de me conduire au Soudan par Amadghor et Asiou. La plaine de l'Igharghar se continuant indéfiniment, du moins à ce que nous avons vu jusqu'ici, à hauteur du Oudan par le 25'' degré de latitude, le massif central du Hogghar Tifidest et Atakhor courant sud à droite, le Tasili très loin allant à l'est à notre gauche. Ici les montagnes ne sont pas comme celles d'Europe; elles tombent à pic sur la plaine. Le Djebel Oudan, qui aune altitude de 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer, a 1500 mètres au-dessus de l'Igharghar (1). »

(I) Documenis relatifs à la mission dirigée au sud de VAlgérie^ page 431.