CHAPITRE VIII

Sommeil de l'idée transsaiiarienne. — Les explorations AU SUD DE l'Algérie de 1890 a 1897. — Le commandant Lamy.

Abandon virtuel, après le massacre de la deuxième mission Flalters, de tout projet de Transsaharien. — Excessive pusillanimité de l'administration pour les explorations sahariennes, — Excursions séparées, néanmoins, d«* Foureau, de Lamy et de quelques autres, sur le pourtour de la province de Constantine.

Le commandant Lamy. — Son commandement à. El-Goléa, de ISUi à i8U3. — Puits artésiens qu'il fait creuser avec succès. — Son opinion sur les puits du Sahara. — Ils sont souvent souillés par les animaux, ce qui rend l'eau malsaine.

Protestation de Lamy contre l'administration qui interdit toute « reconnaissance à grande envergure ». Il explore, néanmoins, tout le pays dans le rayon de 2.'>0 à 300 kilomètres d'El-Goléa. — Son opinion sur la contrée.

La main-d'œuvre à bas jirix en quête de travail. — Les fourrages et le bois au Sahara, d'après Lamy. — Ses réflexions sur la grande salubrité, l'insécurité, la facilité d'établir des points d'eau. — // croit au TraTif saharien. — Possibilités, d'après lui, de cultures dans le Sahara.

Telle est la légèreté française, si peu habitués sommesnous à persister dans un grand dessein, que la mort de Flalters, simple accident qui n'avait que l'importance d'une infortune individuelle et non d'un désastre national, Qt, sans renonciation formelle, délaisser brusquement le projet, si chaleureusement accueilli, de la construction du chemin de fer transsaharien. Si, moins imprudent, l'infortuné colonel eût pu, comme M. Foureau l'a fait en 1898-99, achever paisiblement la traversée du désert et arriver dans les environs du Tchad, il est probable, dans la disposition d'esprit où Ton était alors, que la construction du Transsaharien eût été entreprise, tout au moins amorcée. Les destinées de la France en Afrique s'en fussent trouvées complètement moditiées, incomparablement agrandies. Le Bornou, par exemple, irréparablement perdu pour nous, eût pu nous échoir. Depuis lors, on a laissé sommeiller ce grand projet; le gouverne-