LE COMMANDANT LAMY; SES EXPLORATIONS AU SAHARA

ment s'en est pleinement désintéressé. Vers 1890, un ingénieur des mines, qui s'est distingué par la création d'oasis dans la partie nord du Sahara, entre Biskra et Tougourt, M. Georges Rolland, l'a vainement repris. Vers cette époque, nous n'avons cessé de joindre nos efforts aux siens et plus d'une fois nous avons eu quelque espoir d'entraîner le public vers cette grande œuvre. L'incident de Fachoda nous fournit une occasion favorable de tirer ce grand projet du sommeil et de le recommander à la France; l'opinion parut de nouveau lui faire bon accueil. Les raisons qui ont fait constituer la grande commission du chemin de fer transsaharien en 1879 et qui firent entreprendre les explorations que nous venons de mentionner sont plus fortes que jamais; et vraiment, ce n'est pas le massacre de la petite mission Flatters, à la moitié du voyage, qui a pu diminuer l'utilité de l'œuvre et faire douter sérieusement de la possibilité de son exécution. Les Russes ont éprouvé de bien plus grands mécomptes dans leur carrière d'exploration : ils ne se sont pas laissé arrêter par de très grands échecs, la disparition d'armées entières, comme celle de la première expédition de Khiva. Nous, parce que, non pas une armée, ni même une colonne, mais une dizaine de Français accompagnés d'une soixantaine d'indigènes et pourvus de moins de trois cents chameaux, ont été tués par trahison et par imprudence, nous abandonnons une œuvre aux immenses perspectives!

Et cependant, cette œuvre était bien amorcée, on pouvait se rendre compte de la plus grande partie du trajet et en juger la facilité. La traversée du Sahara central, d'Ouargla au lac Tchad, s'étend du 32" degré de latitude nord au 14\ La seconde moitié de cet itinéraire environ, du 23" degré à Zinder, dans le Soudan, un peu au-dessous du 14" degré et de cette ville au Tchad, avait été effectuée, en 1850, par Barth; puis la même ligne à peu près avait été parcourue, en 1877, par un autre voyageur allemand, de Bary; mais tous les deux avaient fait l'autre moitié de la traversée par la Tripolitaine et le Fezzan. Le colonel Flatters, en 1881, dans son

second voyage, si cruellement interrompu, avait franchi le tropique, était arrivé aux environs du 23'' degré, quand il fut assassiné, avec la plus grande partie de son escorte, à un endroit que l'on a nommé longtemps Bir-el-Gharama et que l'on a reconnu depuis être le puits de Tadjenout. On avait eu de ses nouvelles détaillées jusqu'à Inzelman-Tickhsin, 25'' degré et demi (Voy. plus haut, p. 194 et suivantes). Les rares survivants de cette seconde expédition Flatters, n'ayant pu sauver ses papiers et n'ayant pas une capacité ou une compétence propre qui leur permît de rapporter des informations personnelles dignes de foi, il en résultait que moins du sixième de la ligne droite entre le sud de l'Algérie et le Soudan, à savoir : toute la partie du trajet s'étendant entre Inzelman-Tikhsin, 25" degré et demi de latitude nord, et Issala, vers le 22*^ et demi, visité par Barth, soit un intervalle de 3 degrés seulement ou de 333 kilomètres, échappait à toute connaissance des Européens. Il eût été aisé, à la fois, de combler cette lacune et de montrer qu'un groupe de Français, voyageant ostensiblement en mission officielle, pouvait traverser d'outre en outre le Sahara central.

Le gouvernement, pusillanime et indifférent aux grandes choses, se désintéressa néanmoins, à partir de 1881, du projet de chemin de fer transsaharien et, en même temps, de toute exploration du Sahara d'outre en outre. C'est seulement sur le pourtour de l'Algérie que portèrent les reconnaissances; elles se dissimulaient, en quelque sorte, à l'administration qui, sitôt avisée, les contenait. Plusieurs hommes d'initiative s'y adonnèrent : le commandant Lamy, M. Foureau, M. Méry et le lieutenant Palat, ce dernier qui périt par assassinat. Les deux premiers, Lamy et Foureau, s'essayèrent isolément dans des pointes en plein désert avant d'associer leurs efforts dans la même œuvre.

Nous analyserons et commenterons plus loin avec détail la célèbre traversée du Sahara par la mission Foureau-Lamy, d'après le Journal de roule de Foureau. Auparavant, il est utile de consacrer quelques pages aux excursions et aux