FOUME ET CONSTITUTION DE L'EMPIRE FRANÇAIS AFRICAIN

recourant aux principaux documents anciens et beaucoup plus encore aux documents nouveaux. Ceux-ci sont assez nombreux et jettent une nouvelle clarté sur ces questions d'un intérêt capital pour la civilisation et, surtout, pour la France. Quel est Tavenir du Sahara? Quel est Tavenir du Soudan central? Quelles facilités offre la nature des lieux pour relier la Méditerranée au centre de TAfrique par une ou plusieurs voies ferrées? Quelles espérances donnent cette même nature des lieux et la nature des hommes pour la rémunération de pareilles entreprises?

Négligeant les ouvrages purement théoriques ou didactiques sur l'Afrique du Nord, le Sahara et le Soudan central, nous allons analyser, commenter, citer, les « journaux de route » et autres documents provenant des explorateurs récents, particulièrement de ceux qui furent investis d'un mandat gouvernemental défini.

Il sera utile de rapprocher les observations recueillies par ces explorateurs, ayant un but officiel précis, de celles des voyageurs antérieurs, notamment des informations si précieuses de Barth, celui de tous les hommes ayant parcouru ces régions de l'Afrique qui était pourvu de la plus forte préparation scientifique, qui y a fait le séjour le plus prolongé et leur a consacré l'ouvrage à la fois le plus étendu et le plus méthodique. Nous pouvons dire dès maintenant que, à cinquante années de dislance, sauf des différences tenant aux diversités des saisons et surtout aux troubles prolongés et profonds du Soudan central depuis les ravages du conquérant noir Rabah, les renseignements et les descriptions de nos explorateurs récents ne contredisent aucunement les données du célèbre voyageur allemand de 1850 à 1855; pour qui sait lire, comparer et réfléchir, ils les confirment dans leurs traits généraux.

Ce que nous demanderons à tous ces documents, aux récents comme aux anciens, ce ne sont pas des appréciations générales ou des conclusions ; ce sont seulement des constatations de faits, des descriptions précises

de la nature des lieux et de celle des hommes. Un explorateur est un informateur; il dit ce qu'il a vu, et la confiance que Ton peut avoir en lui dépend du soin méticuleux qu'il prend de rassembler des données positives. La coordination de ces données, les conclusions qu'il convient d'en tirer ne rentrent pas dans sa tâche, et, parfois, excèdent sa compétence. Un explorateur, homme d'action et d'endurance physique et morale, ne peut être ni un ingénieur, ni un économiste, ni un homme politique ; il n'a le plus souvent qu'une préparation insuffisante à ces trois points de vue, surtout aux deux premiers. Les divers incidents du voyage, son état de santé ou de maladie peuvent, en outre, influer sur son humeur et sur ses jugements généraux ; ils n'influent pas, au contraire, ou influent moins sur ses relevés de faits positifs et précis.

Pour fixer les idées, nous entendons par Soudan central toute la vaste zone qui s'étend de Ségou, sur le Niger, un peu au delà du 8' degré de longitude ouest, jusqu'au Darfour exclusivement, au 25*' degré environ de longitude est; cette zone comprend tout le delta supérieur du Niger et le bief moyen de ce fleuve, toute la région entre le Niger et le Tchad et toutes les contrées à l'est du Tchad qui sont reconnues par l'Angleterre revenir à la France, à savoir : le Khanem, le Baghirmi et le Ouadaî.