LE COMMANDANT LAMY; SES OBSERVATIONS SUR LES PUITS
Aïd et de Bel-Bachir. » Lamy explique que Ton avait pu croire d'abord à un échec pour ce puits d'Hassi-El-Gara; en effet, « à 35 ou 36 mètres, on avait atteint une petite nappe jaillissante qui ne donnait que 110 à 120 litres à la minute, ce qui était absolument insuffisant; puis on était entré dans une sorte d'argile tantôt verte et tantôt grise, mais surtout rouge, dure comme de la pierre... L'atelier luimême commençait à se décourager... Le débit du puits augmente à chaque coup de trépan ; au bout de quelques minutes, il est de 500 litres et il augmente toujours... En ce moment c'est une vraie rivière qui jaillit à gros bouillons hors du tube. Nous avons élevé l'orifice à 4 mètres au-dessus du niveau du sol, l'eau en débordait encore (1) ». On voit quelle persévérance il faut pour ces puits artésiens ; on doit descendre parfois à de grandes profondeurs, et celle de 80 mètres n'est pas une limite extrême ; parfois on doit l'augmenter de moitié ou la doubler.
Lamy avait ainsi acquis une grande expérience hydraulique saharienne : le général Poizat lui demande des renseignements généraux sur le débit des puits dans le désert, et voici comment il répond : « Vous me demandez, mon général, de compléter mes renseignements sur le pays en déterminant le débit des puits du Sahara. J'ai essayé de le faire pour quelques-uns, mais pour beaucoup d'autres c'est impossible, voici pourquoi : dans bien des endroits, l'eau se trouvant assez près de la surface du sol, les gens du pays et les caravanes ne creusent que les puits qui leur sont strictement nécessaires, et ceux-ci se comblent dès que les nécessités pour lesquelles ils ont été faits disparaissent. On peut donc seulement indiquer : eau abondante, ou pas abondante, bonne ou mauvaise, à tant de mètres de profondeur. Quant au débit exact, il est très difficile de le déterminer. Ainsi, je passe avec un détachement de trente hommes, je trouve les puits comblés; j'en déblaie un ou deux, juste ce qui
(1) Le Commandant Lamy d'après sa con'espondance et ses souvenirs de cam" pagne» pages 145 et 116.
m'est nécessaire. Je passerais avec soixante hommes que j'en creuserais le double. A Nebka, par exemple, où j'abreuvais mon troupeau pendant une séance de pâturage, j'ai trouvé, le jour de mon arrivée, le puits comblé; je l'ai remis en activité; au bout d'un jour, j'ai constaté que son débit n'était pas suffisant pour abreuver nos quatre-vingt-cinq bêtes. J'ai alors creusé un second puits. Celui-ci se trouvant encore insuffisant, j'en ai fait un troisième. Enfin, le jour de mon départ, j'en ai creusé un quatrième, ce qui m'a permis d'abreuver mon troupeau en moins d'une heure ; et c'est un peu partout de même. Je vous assure que nos tirailleurs savent ce que c'est que de curer un puits ou d'en faire de nouveaux. Dans la vallée de l'oued M'guidem, l'eau se trouve en assez grande quantité partout, et à 10 ou 12 mètres de profondeur ; sur la route directe d'Insalah, l'eau est plus rare et de moins bonne qualité aux points que j'ai visités : El-Okseiba, Meksa, Chebbaba, Mezzer. L'eau se trouve quelquefois à fleur de terre (telle à Meksa, 0",60et au plus 2°',50). On n'a qu'à augmenter le nombre des puits, ce qui se fait rapidement (1). »
On voit combien est embryonnaire ce régime des puits sahariens et que de ressources d'eau doivent être inutilisées. On trouve dans ces remarques une confirmation des observations que nous avons faites antérieurement (Voy. plus haut, pages 158 à 167). Quant à la qualité de l'eau, si très souvent elle est défectueuse, c'est surtout qu'on la laisse souiller par toutes sortes de débris organiques, animaux ou végétaux; on l'a déjà vu par le récit des explorations antérieures (se reporter plus haut, pages 116 et 117) ; le commandant Lamy ajoute, sur ce point, un nouveau témoignage décisif. Dès qu'ils flairent un puits, les chameaux s'y précipitent, se vautrent dans l'eau et, en s'y abreuvant, y font tous leurs besoins.
Lamy, dans cette situation de chef du poste de Goléa, en ces années 1892 et 1893, fut amené à rayonner à des dis-
(1) Le Commandant Lamy d'après sa correspondance et ses souvenh^ de caw> vagne, pages 126 et 127.
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tances de 200 ou 300 kilomètres autour de cette oasis ; il contribua à installer le fort d'Hassi-Inifel au sud-est, celui de Mac*Mafaon au sud-ouest et de Miribel au sud direct; il poussa dans cette direction du sud jusqu'au 28*' degré, au plateau du Tadémaït, à Aïn-el-Guettara. Ses descriptions, en somme, sont fort encourageantes. Il raconte ainsi, le 18 avril 1891, au général Poizat son excursion à Hassi-Inifel : « Lorsque le bruit s'est répandu que je devais aller reconnaître le point d'eau d'Inifel, quelques indigènes sont accourus au bureau et m'ont demandé si c'était vrai.... Ils m'ont dit alors : il n'y a pas d'eau sur la route, elle est mauvaise, vous mourrez tous de soif; le chemin est difficile; il commence à faire très chaud pour vous ; le pays n'est pas sûr; vous pourrez faire de fâcheuses rencontres, etc.. ; enfin toutes les mauvaises raisons qu'on trouve lorsqu'on veut empêcher quelqu'un de faire quelque chose qui vous déplaît. Malgré tout cela je suis parti ; nous avons fait un voyage superbe, nous avons toujours eu de l'eau en quantité suffisante et nous n'avons pas rencontré un chat, excepté dans les environs immédiats de l'oasis (1). » Hassi-Inifel, d'après Lamy, est à 140 kilomètres sud-est d'El- Goléa. Lamy, il est vrai, n'aime pas ce poste d'Inifel et le déclare mal choisi. Dans la direction du sud-ouest il n'entrevoit guère plus de difficultés : « D'El-Goléa, écrit-il encore au général Poizat, on va dans le Gourara, comme d'Alger on va à Blida; seulement il n'y a pas de chemin de fer. On rencontre de l'eau partout, un terrain très propice à la marche des colonnes, aucun obstacle sérieux à surmonter ; on pourrait, du premier coup, faire la route en voiture. Dans la reconnaissance que j'ai faite de l'oued M'guidem, je me suis avancé jusqu'à Hass-El-Heuzma> à une journée et demie de marche de Tabelkoza; lorsque je suis rentré à El-Goléa, les gens du pays m'ont demandé pourquoi je n'étais pas allé faire un tour dans le Tinerkouk; rien n'aurait pu m'en empêcher (2). »
(1) Le Commandant Lamy d* après sa correspondance et ses souvenirs de campagne ^ page 110.
(2) Ibid., page 120.
Il se plaint, à maintes reprises, de la timidité gouvernementale qui leur interdit les excursions un peu lointaines, quoiqu'elles ne lui paraissent présenter aucun danger ; c'est un refrain habituel dans ses lettres : le 6 décembre 1892, il parle de la suppression éventuelle de la compagnie de méharistes d'El-Goléa : « Du moment où on ne les employait pas, selon leurs aptitudes, dans ces reconnaissances à grande envergure qui nous ont été interdites, autant vaut les supprimer (1). » Le 16 janvier 1893, il narre au général Poizat une aventure assez curieuse : c Nous avons également reçu un touriste de la province de Constantine. II est venu en vélocipède, jusquk moitié route de Tougourt à Guerrara ; là, ne pouvant plus avancer à cause du terrain, il a couché son instrument dans une dune, et a loué un chameau sur le dos duquel il est arrivé à El-Goléa, suivi d*un petit convoi. A El-Goléa, je lui ai fait acheter un beau méhari et son équipement ; il est allé seul avec un Madhoui (Chaambi) d'El-GoIéa à Inifel en trois jours, puis d'Inifel à Ouargla par l'oued Mia. Personne n'avait plus osé suivre cette dernière route depuis le colonel Flatters, et il faut que ce soit un touriste venu directement de Biois, ne connaissant pas le premier mot de TAlgérie, qui entreprenne des courses auxquelles, il y a quelques mois, on me défendait de me risquer avec moins de 60 hommes. Quelle pusillanimité! et quelle leçon pour les timorés du sud que la désinvolture de ce M. de Troberville allant tranquillement fumer sa pipe en compagnie d'un seul guide sur les grands chemins du Sahara (2) !» Et le 28 janvier, toujours d'El-Goléa : « J'ai dû abandonner mon projet de rentrer par Aïn-Sefra. La permission de suivre ce trajet m'a été refusée, à moi qui, depuis deux ans, navigue dans le Sahara, sous le prétexte que le pays, que je connais mieux que personne, n'est pas sûr et de peur que je meure de faim ou de soif (3). > Et sur sa
(1) Le Commandant Lamy d* après sa correspondance et ses souvenirs de cam* vagne, page 168.
(2) Ibid., page 171.
(3) Ibid., page 172.
