LE COMMANDANT LAMY.' POSSIBILITÉS DE CULTURES DANS LE SAHARA

Dans la même lettre, écrite du 26* degré 15', le 12 décembre 1898, Lamy s'explique sur les possibilités de culture dans les vallées du Sahara central, comme Toued Samen où Ton trouve c de véritables forêts de gommiers et de tamarins » ; il écrit : c II est probable que, si Ton plantait des palmiers, ils viendraient admirablement, mais pour cela il faudrait travailler; or, je ne crois pas qu*il y ait sur terre des gens plus paresseux que les Touareg. Depuis quelques jours nous sommes entrés en relations avec eux. Ils ont été aussi surpris de l'arrivée de notre armée que si elle était tombée de la lune. Ce n*est qu'au delà d'Aïn el-Hadjadj que nous avons eu le plaisir de rencontrer ces seigneurs qui, engourdis par le froid, sont tapis au fond des ravins où ils gardent quelques chèvrei^ et quelques moutons étiques ainsi que de nombreux petits bourriquots, en se racontant des histoires. Leurs chameaux sont peu nombreux et paissent dans des régions plus favorisées que celles que nous traversons. Nous en avons vu très peu (1). »

La possibilité d'avoir des cultures régulières dans un grand nombre, sinon même dans la plupart, des vallées sahariennes ne fait aucun doute. Mais il est probable que ce seront les noirs seuls qui réaliseront ce progrès, lequel ne sera nullement un miracle* Il faudra seulement aménager les eaux et surtout garantir aux populations laborieuses qui essaimeront en ce pays la sécurité dont les pillards du désert les privent complètement à l'heure présente.

A la fin de la même lettre, très étendue, Lamy émet quelques craintes du chef de ces pillards pour le convoi même de la mission et en même temps il caractérise de nouveau les vallées sahariennes: c Nous serons, s'il plaît à Dieu, à Tikhamar (voyez la carte, c'est marqué) dans cinq ou six jours; puis, en route vers l'Aïr. Inutile de vous dire que je n'ai pas caché à nos nouveaux amis (les Touareg) que, s'ils nous volaient, eux ou leurs congénères, un seul de nos cha-

(1) Le Commandant Lamy d'après sa correspondance et ses souvenirs de campagne, pages 512 et 519.

meaux, ce qui serait assez facile lorsque ces animaux sont au pâturage dans une de ces vallées encombrées d'arbustes et de broussailles, au milieu desquelles les chameaux peuvent être facilement égarés, nous en aviserions le chef de poste de Timassanine, gardien vigilant de la sécurité du pays sur nos derrières, qui ferait immédiatement razzier toute la région depuis le Hoggar jusqu'à Rhât par les trois cents goumiers d'Ouargla, qui n'attendent qu'un signal, qu'une occasion propice pour se précipiter sur eux. Cet avertissement et la vue de nos trois cents fusils à nous, qui leur paraissent au moins le double, leur ont inspiré une crainte des plus salutaires, ce quiest toujours excellent (1). » Voilà donc ces vallées du Sahara central, que la légende représente comme un sol absolument nu et rebelle à toute végétation et qui sont, au contraire, en plein mois de décembre, c encombrées d'arbustes et de brous* sailles ».

('es extraits de la correspondance du commandant Lamy contribuent à faire saisir la véritable physionomie du Sahara. Les lettres de Lamy s'arrêtent à In-Azaoua, point voisin d'Asiou vers le 21* degré, et qu'il a supplanté comme station de caravanes. Le commandant, chef seulement de Tescorte de la mission, n'avait pas à faire un rapport général sur toute rétendue du tracé; il cesse ses lettres, quand il ne peut plus les faire parvenir au moyen des convois de ravitaillement par la voie du nord. C'est maintenant au Journal de M. Foureau qu'il faut recourir afin d'avoir la description complète du parcours de la mission. Si nous avons détaché les remarques de Lamy, nous l'avons fait afin d'avoir un témoignage de plus, particulièrement primesautier et sincère. Le Journal de M. Foureau va nous fournir, en quelque sorte, la note officielle.

En même temps que le capitaine, puis commandant Lamy, de 1890 à 1893, explorait d'El-Goléa le sud de la province d'Alger jusqu'au plateau du Tademaït au 28* degré,

[i) Le Commandant Lamy d'api'ès sa cori*espondance et ses souvenirs de campar/ne, page 520.

PREMIÈRES EXPLORATIONS FOUREAU. — RENOUST DES ORGERIES. 219

une œuvre de pénétration plus prononcée encore et plus méthodique s'effectuait dans la province voisine.

Il se trouvait, dans le sud de la province de Constantine, un colon algérien, à Tesprit fort entreprenant et au caractère vigoureusement trempé, M. Fernand Foureau, qui rêvait de reprendre, dans des conditions meilleures, l'expédition Flatters. L'administration française s'étant interdit les grands desseins et les hautes visées, il dut se contenter d'explorations souvent renouvelées dans un rayon de 600 ou 700 kilomètres au sud et au sud-est d'Ouargla. De 1884 h 1896, au cours de missions données par le ministère de l'Instruction publique, il explora presque en tous sens la contrée comprise dans ce rayon; il parcourut ainsi, en neuf voyages, 21000 kilomètres dont 9000 en pays nouveaux. Ces tournées le familiarisaient avec le désert et ses habitants ; il connut à fond les Chaamba et, autant qu'on peut les connaître, les Touareg.

11 est probable que les précieuses facultés de M. Foureau et la lente et méthodique préparation qu'il s'était donnée pour une exploration importante et décisive eussent été vaines, sans un incident de nature, en soi, secondaire. Il mourut, vers 1897, un homme méritant et modeste, ayant fait une très honorable carrière professionnelle, sans que les regards du grand public se soient jamais portés sur lui, M. Renoust des Orgeries, ancien inspecteur général des ponts et chaussées. Il faisait, depuis quelques années, partie du Comité de l'Afrique française, qui a pris une si grande part à l'occupation par la France d'un vaste morceau du continent africain. Je l'ai connu au sein de celte société, dont je fais partie moi-môme. C'était un homme modeste, discret, silencieux, qui ne fit part à personne, autant que je le sache du moins, de la libéralité patriotique et utile qu'il préparait. On apprit à sa mort qu'il avait fait à la Société de géographie de Paris un legs de 250000 francs pour € favoriser les missions qui, à l'intérieur de l'Afrique, peuvent contribuer à faire un tout homogène de nos pos-

sessions actuelles de 1* Algérie, du Soudan et du Congo ».

On était, en 1897, revenu à une période de ferveur colo* niale ^ la médiocre convention de 1890 entre la France et TAngleterre, qui nous arrêtait quasi à la limite inférieure du Sahara ou, tout au plus, nous cédait une étroite lisière du Soudan central, était proclamée insuffisante par Topinion française. L'accès de la région du lac Tchad était Tobjet d'efforts méthodiques de nos explorateurs et de nos colonnes venant de Touest et du sud. L'idée vint d'y diriger aussi une troisième mission par la voie du nord et de faire effectuer entre elles sur les rives de ce lac, plus célèbre que connu alors, une jonction consacrant l'unité de nos possessions africaines, et soudant, par une démonstration matérielle écla^ tante, nos trois tronçons^ le septentrional, à savoir l'Algérie* Tunisie, l'occidental, à savoir le Sénégal et nos provinces du Niger, le méridional enfin, c'est-à-dire notre Congo et les régions de TOubanghi et du Chari.

Le legs de M. Renoust des Orgeries tombait à point; certes, 250000 francs ne devaient pas suffire à la tâche, et il est probable que l'on a dépensé une somme triple, sinon qua* druple; mais diverses sociétés, en particulier le Comité de l'Afrique française, des particuliers mème^ enfin une subvention du ministère de l'Instruction publique et l'entretien, naturellement, par le ministère de la Guerre de la petite troupe qu'il avait constituée en escorte à la mission s'ajou* tèrent au legs de l'ancien inspecteur général des ponts et chaussées et couvrirent les frais de la traversée du Sahara central.

M. Foureau était tout indiqué pour être le chef delà mission; on lui adjoignit, comme chef de l'escorte, son émule le commandant Lamy, dont nous venons de retracer les travaux personnels et les appréciations.