CHAPITRE IX

La mission Fourkau-Lamy. — Organisation et caractère de

la mission.

Préparation très soignée de la mission Foureau-Lamy. L'effectif total de la mis^ sion, du convoi, de l'escorte et des « convois libres » dépassait 1200 chameaux et approchait de 400 hommes. — Le désert dut, avec ces maigres ressources hivernales, fournir des fourrages, du bois, de l'eau à cette énorme colonne.

Le capitaine Pein, du poste permanent de Timassanine, est chargé du ravitaillement en vivres pour les hommes de la mission et de l'escorte. ~ Poste temporaire à Amguid. — Le contact est maintenu par le capitaine Pein jusqu'à In'Azaoua au 21« degré de longitude et au delà de la première moitié du Sahara.

L'élément scientifique et technique est beaucoup plus faiblement représenté dans la mission Foureau-Lamy que dans les missions Flatters.

La préparation de l'exploration Foureau-Lamy fut faite avec beaucoup de soin ; le livre que le commandant Reibell a consacré à son ancien chef, le commandant Lamy, contient à ce sujet de très nombreux détails; nous y renvoyons le lecteur (I), car ils allongeraient inutilement le présent ouvrage*

On devait avoir à lutter contre les obstacles provenant de la nature et les obstacles provenant des hommes; les pre^ miers, pour une partie du parcours^ la moindre il est vrai, étaient inconnus et difficilement appréciables, puisque le sixième du trajet, la partie la plus centrale, du 25' degré et demi au 22*^ degré et demi, n'avait été suivi par aucun Européen ou» du moins, n'avait été l'objet d'aucune relation européenne ; l'expérience devait démontrer que ces obstacles de la nature avaient été grossis par l'imagination. Les difO-

(1) Voy. Le Commandant Lamy d'après sa correspondance et ses souvenirs de campagne (1858-1900), parle commandant Reibell (librairie Hachette» 1903). Tout un chapitre de ce livre, de la page 419 à la page 497, est consacré à la prépara^ tien de la « Mission saharienne » ; ce sont des lettres du commandant Lamy et de divers correspondants qualifiés, comme le général de la Roque, le général Larchey, M. A. Le Chàtelicr, etc.

222 LE SABARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS M FER TRANSEAHABIENS. cultes provenant des habitants étaient plus mesurables. Fiatters avait échoué dans sa seconde exploration, en partie par trop de confiance, puisque lui et presque toute sa petite troupe furent massacrés par trahison, en partie aussi, cependant, par l'insuffisance de son escorte. Eùt-il échappé au mii>t.ai)ens du puils de Tadjenout qu'il est douteux qu'avec if insignifiant de sa mission il eût pu triompher de la ise volonté des gens de l'Aïr et de ceux de Zinder, lUS n'occupions pas alors.

i sa première mission, qui ne fit, il est vrai, qu'exles confins extérieurs de notre Algérie, la marche :, en quelque sorte, de notre Algérie orientale, le [ Flatters n'était accompagné que de 30 cavaliers à (chameaux de course) et de 50 chameliers pris parmi lamha d'Ouargla. L'effectif de sa seconde expédilion, :tre plus nombreux, contenait une proportion plus d'hommes de guerre : à 32 Chaamba et Larba on oint 46 volontaires, tirés des régiments indigènes, petite troupe était encore fort inférieure au nombre requis la prudence : au début, Flatters avait bien clé une escorte de 200 hommes pris dans nos régiments les; mais la Commission supérieure du Transsaharien, cée par quelques esprits timides, avait considéré que, le pareille force, l'exploration eût dégénéré en une ible expédition militaire, perdant le caractère pacifique nvient à une mission scientifique ». Cesl avec ces lemenls qu'on fait avorter les projets les mieux conçus 'on perd les empires. L'imbécillité de ces membres de mission supérieure a certainement privé la France, >ujours, d'un des plus beaux morceaux de l'Afrique; Flatters fût arrivé au Tchad, en 1882 ou 1883, il est >bable que nous aurions, dans notre lot de ce conliinon le royaume de Sokoto, tout au moins celui du , qu'un détachement anglais a occupé, à peu près up férir, en 1902 et 1903.

;nant que l'exploration ne fût ajournée, s'il insistait

pour avoir 200 hommes de troupe, le malheureux Flatters (Voy. plus haut, pages 146 à 150) proposa lui-même de réduire son escorte aux proportions dérisoires que nous venons d^indiquer.

Il ne fallait pas recommencer cette faute. Cette fois, les précautions furent bien prises et Texploration fut très judicieusement préparée.

La mission comprenait, outre M. Foureau, son chef, quatre membres civils ; quant à Tescorte de la mission, elle comptait, outre le commandant Lamy, 10 officiers, dont deux médecins, 213 tirailleurs algériens, 51 tirailleurs sahariens, 13 spahis algériens, un sous-officier d*artillerie ; au total, avec le commandant Lamy, 289 hommes de troupe, dont 39 Européens et 250 indigènes. La petite cavalerie de la mission se composait de 13 chevaux de spahis, et 12 d'officiers ou membres civils, au total 25. Les hommes de troupe étaient montés à chameau ; mais, par Tépuisement et la disparition successive d*un grand nombre de ces bêtes de charge, ils durent faire à pied la dernière partie du trajet. L'approvisionnement de munitions consistait en 200000 cartouches pour rinfanterie ; les spahis avaient, en outre, leur réserve à part ; une section d'artillerie, dont le personnel est compris dans les chifi'res donnés plus haut, emmenait deux pièces de canon Hotchkiss de 42 millimètres, avec une provision de « 200 coups par pièce, un certain nombre d'artifices et une grande quantité de pétards de mélinite (1) ».

Ainsiy mission et escorte comptaient 294 hommes; il fallait à tout ce monde un nombre considérable de bêtes de somme et à celles-ci un chiffre respectable de gens de service, chameliers et autres. Le convoi se composait d'un millier de chameaux; on avait engagé, en plus de l'efi'eclif ci-dessus, une vingtaine de Chaamba montés à méhari, guides, éclaireurs, chasseurs, une quarantaine d'autres

(1) Ces renseignements sont tirés du Rapport d*en$emhle sur Vescorle de la Mission sa/iarienne, par le commandant Reibell. M. Foureau a joint en appendice une partie de ce rapport à son ouvrage» pages 802 et 803.

indigènes à titre de sokhrarSy c'est-à-dire chameliers, non pas qu'ils dussent suffire pour le nombre énorme de bêles, mais ils devaient former les tirailleurs au métier, nouveau pour eux, de conducteurs de chameaux. Trois mokkadem de la zaouïa des Tidjani, personnages religieux d'une influente confrérie musulmane algérienne, assez dévouée à la France, s'étaient joints aussi à l'expédition, ce qui portait au delà de 350 le personnel militaire ou civil ; voilà quel était l'effectif propre de la mission, du convoi et de son escorte. Elle était accompagnée, en outre, de ce que M. Foureau appelle « les convois libres », qui ne laissaient pas que d'être importants : un indigène des Beni-Thour, notamment, s'était engagé à fournir toute la viande nécessaire à la mission jusqu'à Timassanine ; « il marche donc de conserve avec nous, dit M. Foureau, poussant le troupeau de chameaux qui constitue son approvisionnement, la seule viande que nous absorberons pendant bien longtemps. Chaque soir, quelques fractions des convois libres dont j'ai parlé plus haut nous rejoignent et font route commune à l'avant ou à l'arrière du convoi (1). »

A combien de gens et de bêles montaient ces convois libres ? Nous ne trouvons à ce sujet nulle indication ; mais il est probable qu'ils ajoutaient bien 200 ou 300 chameaux et une cinquantaine d'hommes à l'effectif de la mission, ce qui en portait le total à 1 200 ou 1300 chameaux et à environ 400 hommes, au moins pendant la première partie du trajet.

Si nous tenons à fixer ces chiffres, c'est qu'ils ont une grande importance pour se rendre compte des ressources du pays parcouru; on se trouve en présence, en effet, d'une véritable expédition qui va traverser sur un parcours d'environ 2500 kilomètres, depuis Ouargla, une des contrées réputées les plus arides du globe ; si cette contrée était vraiment aussi désolée et dénuée de tout que la fait la légende,

(1) Foureau, Mission saharienne, page 22. Il est dit, page 84, que Tentrepre* neur de boucherie se trouvait encore avec la mission dans le Tasili et continuait k la pourvoir de viande de chameau.

il est certain que jamais une colonne aussi nombreuse, ne pouvant aucunement se disséminer à cause du danger d'attaque, n'eût pu arriver au but.

On avait pris, il est vrai, de sages précautions pour aider au ravitaillement de la mission et de son escorte. Le capitaine — depuis commandant — Pein avait été envoyé, avec un goum de 120 indigènes et de 50 spahis sahariens, occuper l'oasis extra-algérienne de Timassanine (1), située presque au 28" degré, à quelque 450 kilomètres au sud d'Ouargla et plus méridionale de deux degrés que Ghadamès, qui se trouve dans son est, avec la charge de se tenir toujours en contact avec la mission et de lui amener des convois d'approvisionnement. Le capitaine Pein établit même un poste temporaire de 50 ou 60 hommes, sensiblement plus au sud encore, à Amguid (2), qui était indiqué jadis comme le terminus de la première section du Transsaharien et qui se trouve à 600 mètres d'altitude aux abords du plateau central du Sahara, vers le 26* degré et demi de latitude. Le contact fut maintenu entre le capitaine Pein et la mission saharienne, et des convois furent transmis par celui-ci à celle-là jusqu'à In- Azaoua, point d'eau situé bien au delà du milieu du Sahara. C'est là que le lieutenant de Thézillat, commandant le dernier convoi envoyé d'Algérie, rejoignit la colonne Foureau-Lamy ; au lieu de le renvoyer vers le nord, on jugea plus prudent de l'adjoindre avec sa petite troupe à la colonne pour marcher sur le Soudan. Le dernier convoi de ravitaillement est parvenu à la mission, d'après le capitaine — aujourd'hui commandant— Reibell, «àplus de 1500 kilomètres d'Ouargla (3) d.

Ainsi, la traversée des deux tiers environ du désert fut accomplie par divers petits convois, commandés par des officiers français avec escorte, pour rejoindre le corps prin-

(1) On peul lire plus haut, pages 117 et 129, des descriptions de Timassanine ou Témassinin, empruntées aux documents de la première mission Flatters; on en trouvera plus loin (page 252) une description nouvelle de M. Foureau.

(2) Mission saharienne Foureau-Lamy^ d* Alger au Congo par le lac Tchad, par F. Foureau. Paris» 1902, page 77 et passim.

{^\ Le Commandant Lamy d'après sa correspondance et ses souvenirs de campagne, par le commandant Reibell, page 540.

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cipal, lui apporter des courriers et l'approvisionner. Comme ces petits convois de ravitaillement ne suivirent pas toujours exactement la même route que la mission Foureau, qui les précédait, il en résulte la connaissance d'autres trajets partiels et des renseignements précieux qui s'ajoutent à ceux de la mission elle-même ; il se dégage, par exemple, des relations du capitaine Pein, qu'il a traversé des districts mieux pourvus en ressources naturelles que ceux qu'a parcourus M. Foureau (1).

A partir d'In-Azaoua, qui est un peu au-dessous d'Asiou, c'est-à-dire du 21* degré, d'après la carte détaillée de Barlh, la mission saharienne resta sans relations aucunes avec le Nord.

D'après les renseignements fournis et que nous avons résumés, la colonne, forte ainsi, avec les convois libres^ d'environ 400 hommes et de 1 200 à 1300 chameaux, abondamment munie de cartouches, de provisions pour les deux canons, de dynamite et de mélinite, était admirablement préparée pour résister à toute attaque des nomades du désert, gens habituellement armés de lances. Mais il fallait que cette troupe nombreuse, avec tous ses bagages qui, outre les munitions, comprenaient des quantités d'objets d'échange, verroteries, cotonnades, etc., traversât tout le Sahara, c'està-dire une immensité, que l'on se figure toute de sable mouvant et sans eau, qui, à tout le moins, ne compte guère de population fixe et n'offre aucunes réserves alimentaires. Evidemment, si le Sahara éfait conforme à l'idée que s'en fait le vulgaire, cette traversée eût été absolument impossible. Avant d'être arrivés au quart du trajet, les 400 hommes et les 1 200 à 1 300 chameaux seraient morts de faim et de soif. Les convois de ravitaillement, en effet, si utiles qu'ils fussent, surtout peut-être pour apporter et remporter des nouvelles et maintenir le moral, ne pouvaient amener que

(1) Nous reproduirons plus loin des passages des rapports du capitaine Pein, dont on trouve des extraits dans le Comité de V Afrique française^ bulletin mensuel, juin 1899, page 177.

quelques vivres, une partie seulement des vivres destinés aux hommes ; puis, à partir même d*In-Azaoua, ils cessèrent tout à fait ; ils n'apportaient rien pour les bêtes, d'autant qu'ils avaient à se suffire à eux-mêmes.

Si la traversée du fameux désert a donc pu s'effectuer et quasi sans aucune perte d'hommes, c'est que le Sahara, comme on va en apporter des preuves nouvelles, est tout à fait différent de ce qu'on l'imagine. Supposez, dans une de ces provinces, comme il s'en trouve beaucoup dans tous les pays d'Europe, même les plus florissants, sur le pla-* teau central de la France, par exemple, une troupe de 380 à 400 hommes, se présentant, en plein hiver, avec un convoi de 1 200 à 1 300 bœufs ; il est clair qu'il serait très malaisé à cette troupe marchant rapidement, conduite par des guides peu fidèles, entourée d'une population clairsemée et hostile, de trouver sa nourriture; sur le vaste plateau du Larzac notamment, que je connais particulièrement, où l'on vient d'établir un camp, situé aux confins des départements de l'Aveyron et de l'Hérault, et il est en France bien d'autres contrées qui ne sont pas plus favorisées, une pareille troupe, si elle ne pouvait puiser qu'aux ressources naturelles directes et immédiates du pays, pâtirait sérieusement de la faim et de la soif, car il ne s'y trouve pas d'eau courante et les mares y sont rares et pauvres.

Il n'y a donc nullement à s'étonner que dans le Sahara cette colonne, relativement énorme, se soit trouvée en proie à de grandes difficultés. Nous n'avons pas à les retracer; ce n'est pas l'objet de cette étude; mais si graves fussent-elles, elles ont été surmontées, sans pertes d'hommes, à quelques unités près, répétons-nous; cela fait honneur, sans doute, au talent des chefs, à l'endurance et à la discipline de la troupe; mais cela prouve, d'autre part, que cet immense pays, dont la réputation est si mauvaise, ofi^re plus de ressources et présente moins d'obstacles qu'on ne lui en attribue.

Telle qu'elle était constituée, la mission Foureau-Lamy, beaucoup plus importante comme nombre et comme force

que les missions précédentes, leur était sensiblement inférieure à d'autres points de vue. L'élément scientifique el technique, qui figurait amplement dans les missions Choisy et Flatters, en était presque totalement absent. La première mission Flatters comprenait tout un lot d'ingénieurs : M. Roche, ingénieur au corps des mines; M. Béringer, ingénieur des travaux publics de l'État; M. Cabaillot, conducteur des ponts et chaussées; M. Rabourdin, chef de section du cadre auxiliaire des travaux de TÉtat. La seconde mission Flatters ne comprenait pas ces deux derniers; mais elle avait comme la première, dans son sein, M. Béringer, ingénieur des travaux publics, et M. Roche, ingénieur des mines, et, en plus, M. Saintin, « ingénieur civil, adjoint à M. Béringer pour les observations, la rédaction des itinéraires, plans el tracés (1) ».

La mission Foureau-Lamy compte bien, en outre de son chef, quatre membres civils, MM. C. Dorian, N. Villalle, L. Leroy et J. du Passage (2); mais, outre que ce dernier revint bientôt en arrière, pour insuffisance de santé, c'étaient, semble-t-il, de simples touristes, sans qualification technique.

Que le gouvernement n'ait pas songé à adjoindre à cette mission deux ou trois ingénieurs, c'est un acte d'irréflexion ou d'indifférence inadmissible. M. Foureau, très au courant des mœurs des Arabes et des Touareg, ne pouvait suffire

(1) Documents relatifs à la mission dirigée au sud de V Algérie par le lieutenant-colonel Flatters, pages 3 et 272.

(2) Mission saharienne, page 10. L'élément scientifique n'était représenté que par deux médecins militaires faisant partie de l'escorte ; mais ils avaient â veiller sur la santé de plusieurs centaines d'hommes. L'arrêté du ministère de l'Instruction publique, en date du 5 mars 1898, chargeait bien MM. Foureau et Lamy d'une mission « à l'effet de poursuivre l'exploration scientifique du Sahara entre l'Algérie et le Soudan », dit le prologue de M. Foureau k la publication de son Journal (page 3), et M. G. Périn, rapporteur delà commission des missions scientiliqucs au ministère, dit bien que la mission se proposait d'étudier : <( 10 topographie, orographie; 2° observations magnétiques et météorologiques; 30 études d'histoire naturelle, recherches botaniques ; i« études géologiques el recueil d'échantillons; 5® recherches archéologiques». A la fin de l'année 1903. par les soins de la Société de géographie, a paru {chez Masson) un premier fascicule des Documents scientifiques de la mission saharienne, mission Foureau- Lamy, d'Alger au Congo par le Tchad, jmr M. Foureau. Ce premier fascicule traite des Observations astronomiques et des Observations météorologiques. Rien d'autre de ces documents n'a encore été publié (mai 1904).

aux constalations scientifiques et techniques et, pour cerlaines^ il pouvait manquer de préparation, outre que le soin quotidien de la direction de la mission lui laissait peu de loisirs et de liberté d'esprit. Son journal de voyage offre le plus vif intérêt, sans doute, mais il ne présente pas celte solidité et cette sûreté d'appréciation que peuvent seuls posséder, en pareille matière, les hommes pourvus d'une instruction scientifique étendue et de connaissances spéciales. A ce point de vue, on est ici assez loin, tant des documents nombreux relatifs aux missions Flatters que du célèbre ouvrage du grand voyageur allemand Barlh (1849-1855).