MARCBE DE LA MISSION FOUREAU-LAMY. TRAHISON DES GUIDES

mise en marche, elle arrivait à Iférouane, le premier village de TAïr, vers le 19* degré; les deux tiers de la traversée du Sud-Algérien au Soudan avaient ainsi été accomplis. Dans l'Aïr, on se trouvait en contrée de nature propice et facile, habitée par des populations fixes; mais là surgirent des difficultés politiques; engluée dans des négociations sans fin, trompée par des promesses sournoises, la mission fut retenue inactive quatre-vingt-dix jours à Iférouane, qu'elle quitta le 25 mai 1899; après avoir fait quelques étapes pour se rendre dans les villages plus méridionaux de la même contrée, à Aguellal, Aoudéras, enfin à la capitale Agadez, elle fut de nouveau, dans cette ville, immobilisée par les mêmes causes, ne pouvant définitivement quitter Agadez que le 17 octobre, près d'un an après être partie des environs d'Ouargla; elle avait été contrainte de rester environ huit mois dans TAïr, dont la traversée ne lui eût pas demandé plus de quinze jours à trois semaines, sans les manœuvres dilatoires des Touareg qui y dominent. Elle ne mettait que quinze jours pour se rendre d'Agadez à Zinder, première et fort importante ville du Soudan, où elle arrivait le 2 novembre 1899. En définitive, la marche depuis les environs d^Ouargla avait duré moins de cinq mois et Timmobilisation inutile dans TAïr plus de huit mois.

Cette durée de cinq mois de marche effective pour la traversée du Sud-Algérien au Soudan eût elle-même pu être fort abrégée. Mais, d'une part, il ne s'agissait pas, comme le remarque M. Foureau, d'effectuer un raid; il fallait étudier le terrain, quoique les hommes techniques manquassent; la mission fit aussi quelques crochets volontaires qui la détournaient de la direction indiquée. Le 20 novembre, M. Foureau part pour une excursion de quatre jours dans un intérêt géologique pour < retrouver le gisement en place de certains bivalves nouveaux et de vertèbres de squalidés (1) ». Une autre fois, il s'éloigne, avec le commandant Lamy,

(1) Mission saharienne, page 37.

232 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CflBMlNS DE FER TRANSSAHARIENS.

pour se rendre en quelque sorte en pèlerinage au puits de Tadjenout, lieu du massacre de la mission Flatters, situé à Touest du tracé suivi, ce qui imposa, aller et retour, huit étapes très dures. On faisait aussi, de temps à autre, surtout dans la première partie du trajet, des arrêts un peu prolongés, soit pour attendre les convois de ravitaillement destinés aux hommes, soit pour profiter de ce que les pâturages sahariens étaient en tel endroit plus abondants que d'ordinaire; c'est ainsi que, à la date du 18 janvier 1899, en sortant de la région de TAnahef peu favorisée, M. Foureau écrit : c Non seulement nous séjournons aujourd'hui, mais nous avons l'intention de prolonger assez longtemps cette halte, tant pour attendre les convois de ravitaillement de l'arrière que pour laisser reposer les animaux et leur permettre de manger à leur faim. Nous avons la chance de trouver ici, et dans tous les environs, d'assez bons pâturages, presque verts, de Mrokba et d'Ana; c'est une véritable aubaine; car, d'après ce que nous avaient affirmé nos guides, nous ne devions rien y rencontrer ; tout devait être mangé. C'est là un exemple frappant de la confiance que l'on peut accorder aux renseignements fournis par les guides de ce pays(l). » Plusieurs fois des haltes semblables, plus ou moins prolongées, eurent le même motif.

L'ignorance parfois et plus souvent la mauvaise foi des guides touareg étaient une cause d'incertitude et de péril, et aussi de retard. M. Foureau se loue beaucoup des guides chaamba, la grande tribu arabe qui habite l'extrême sud de la province de Constantine et le pays environnant. Mais il tient un tout autre langage au sujet des guides touareg ; or, c'est à eux qu'il fallait avoir recours à partir de 400 ou 500 kilomètres au sud d'Ouargla. Abd-En-Nebi, un homme de confiance qui a accompagné la mission jusqu'au Soudan et dont M. Foureau fait l'éloge, « prétend, écrit ce dernier, que la route que nos guides nous ont fait prendre à travers le

(1) Mission sahar^nne, page 100.