CHAPITRE II Coup d'oeil général sur l'empire français continental

AFRICAIN. — NÉCESSITE d'uN LIEN ENTRE LES TROIS TRONÇONS gui LE COMPOSENT.

Constitution empirique, en dehors de tout plan, des possessions françaises africaines. — Matériaux possibles d'un empire plutùt qu'un empire. — Les trois tronçons dispersés et sans lien actuel.

L'Algérie et la Tunisie forment la solide base naturelle du futur empire francoafricain. — Preuves à ce sujcL — Les chemins de fer transsahariens sont les liens nécessaires entre ces trois tronçons. — Le retai'd apporté à leur construction, depuis (jue l'idée fut formulée en 1878, a fait perdre à la Franco la moitié du Soudan central.

Impossibilité pour la France de dominer et d'exploiter le Ouadaï sans le Transsaharien central, de l'Algérie à la région du Tchad. — Sans ce transsaharien, le Ouadaï est destiné à échapper à la France, de même probablement le Baghirmi et toute la contrée k l'est du Tchad.

Éventualité d'un chemin de fer britannique du Nil à la Nigeria. — L'absence du transsaharien amènerait un jour la dislocation des possessions françaises de l'Afrique centrale et la perte d'une notable partie d'entre elles.

La connaissance du Sahara, des ressources qu'il présente soit pour son exploitation propre, soit pour le transit, importe beaucoup plus à la France qu*à toute autre nation civilisée. Le Sahara fait partie de ses domaines les plus proches, et il constitue le lien naturel, aujourd'hui inutilisé, entre les fractions dispersées de notre immense empire africain.

. La France, en effet, s'est taillé en Afrique un colossal empire; définitivement délimité par les conventions internationales de 1890, 1898 et 1899, il s'étend, dans sa plus grande longueur, d'un peu plus haut que le 37' degré nord jusqu'au 5" degré sud, et, dans sa plus grande largeur, du 30' degré de longitude est de Paris au 20" degré ouest; ainsi quarantedeux degrés du nord au sud, cinquante degrés de l'orient à l'occident; plus de 4600 kilomètres dans un sens, et près de 5000 dans l'autre, telles sont les dimensions de nos colos-

sales dépendances africaines. Sans doute, nous prenons ici les mesures extrêmes, et il s'en faut que dans toutes ses par- i lies noire domaine africain y atteigne ; mais, tout en ne formant pas une figure géométrique régulière, il est tout au moins continu ; les divers morceaux se tiennent sur la carte les uns aux autres ; il ne dépend que de nous qu'ils forment un tout. Sans doute encore, les diverses régions de cette immensité de territoire n'ont qu'une valeur culturale très inégale ; quant à leur valeur économique, qui comprend, comme facteur important, la valeur minérale, personne n'est actuellement capable d'en juger, les territoires les plus arides et les plus ingrats à la surface, comme le désert d'Atacama au Chili, les hauts plateaux désolés de l'Afrique du Sud, les anciens fonds de mer de l'Australie et de l'Asie centrale, ayant tout à coup révélé à l'homme des richesses de cette nature, soit tout à fait de premier ordre, soit tout au moins très appréciables, et notre Sud algérien et tunisien venant, h l'improviste, avec ses bancs indéfinis de phosphates, de nous procurer, il y a une dizaine d'années, une aubaine du même genre. Bien superficiel et singulièrement ignorant des facteurs économiques modernes serait celui qui, parce qu'une contrée se prèle mal à la culture, déclarerait que l'homme n'en pourra jamais rien tirer.

Que nous ayons dans notre domaine africain une très grande quantité de « terres légères», suivant le mot ironique que lord Salisbury prononçait à la Chambre des pairs pour s'excuser d'avoir signé la convention de 1890, cela est incontestable. Mais il en est ainsi de tous les grands empires continentaux. La Sibérie, que nous sachions, ou la Transcaspie, ou le Canada, ou même l'Afrique du Sud, pour ne pas parler de l'Australie, renferment une énorme proportion de terres peu propres à la culture; il n'est pas jusqu'aux États-Unis qui ne soient dans ce cas. Notre lot africain, pour n'être pas tout entier de choix, n'a donc rien de tout à fait exceptionnel à ce point de vue. Les parties manifestement bonnes y tiennent assez de place pour qu'on se doive accommoder