MARCHE DE LA MISSION FOUREAU-LAMY. TRAHISON DES GUIDES

se joignait à la haine du chrétien pour mettre la mission sur de mauvaises pistes et la dérouter. M. Foureau surprend une lettre écrite par un chef de village, et la déchiffre : « C'est un grand malheur, y est-il dit, que cette venue des /cott/ar (mécréants, infidèles); c'est une grande tristesse, car c'est la première fois qu'un pareil fait se produit... (1). » Le même sentiment s'exprimait avec violence dans divers propos surpris par la mission. « La colonne des koufar^ disaient les Touareg, ah! elle n'ira pas au Soudan; elle ne passera pas! (2) » Il faut, par tous les moyens, les arrêter. Ne pouvant le faire par la force comme pour Flatters, on l'essayait par la ruse.

Il serait, sans doute, exagéré de dire que tous les guides du pays touareg furent de mauvaise foi ; on les payait, d'ailleurs, très largement pour la contrée, un millier de francs chacun, moitié d'avance et moitié au terme de la section pour laquelle ils étaient engagés. Mais il est très douteux que la mission, à travers ces 2500 kilomètres, ait toujours suivi la meilleure route. Il parait absolument certain que celle par Amguid et la plaine d'Âmadghor, suivie par la seconde mission Flatters (Voy. plus haut, pages 189 à 200) et en partie depuis par le commandant Pein, était infiniment préférable. La mission Foureau a donc été mise par ses guides, non seulement sur de mauvais tracés locaux, mais sur un mauvais tracé général qui lui a fait notamment aborder de front le plateau du Tasili, au lieu de le tourner en le laissant à l'est. Même en tenant compte de cette erreur fondamentale, on verra que les obstacles parfois, quoique rarement, sérieux qu'elle a rencontrés viennent des hommes et beaucoup moins de la nature des lieux.

Celle-ci, cependant, devait répondre à d'assez grandes exigences : la nourriture de 1200 à 1 300 chameaux, y compris ceux des convois libres, l'abreuvage aussi de 400 hommes. Cétait là un grand souci; on pouvait sans doute

(1) Mission saharienne, page 215.

(2) Ibid,, page 140*

charger de Teau pour quelques jours et également du fourrage destiné aux chameaux; mais cela n'ajournait que de peu la difQculté qui se représentait bientôt. Il fallait donc trouver des pâturages très fréquemment, sinon chaque jour, sur toute cette étendue du Sahara, et quoique parfois les guides à dessein conduisissent la mission à travers les lieux les plus désolés. Le commandant Reibell, dans le substantiel, très précis et très intéressant rapport qu'il a rédigé sur l'escorte de la mission saharienne, retrace ainsi les dispositions prises à ce sujet : « Toute Taclivité du service de surveillance se portait sur le troupeau (les chameaux), qui, dès l'arrivée à l'étape, était envoyé au pâturage à des distances atteignant parfois plusieurs kilomètres. La garde du troupeau se composait de huit hommes et six sokhars (chameliers) chaamba par section ; ces derniers restaient dispersés parmi les groupes de chameaux, ou partaient à la recherche de pâturages nouveaux ; les tirailleurs formaient sur les points dominants une ligne de poste autour du troupeau... Partant tous les jours à la chasse, à la recherche de points d'eau ou de terrains de pacage, doués d'une vue perçante et lisant merveilleusement dans les traces, les guides (chaamba) constituèrent un service quotidien de reconnaissance qui n'était pas sans danger dans un pays semé d'embuscades et où quelques-uns trouvèrent la mort (1). » Il s'agit dans cette citation des guides chaamba, qui servirent surtout dans le Sahara septentrional, et non des guides touareg, ceux-ci la plupart très suspects, qui dirigèrent la mission dans le Sahara central et méridional.

Ainsi, à ces 1 200 ou 1 300 chameaux, auxquels se joignaient quelques chevaux, non seulement il fallait des pâturages en quelque sorte quotidiens, pendant toute la traversée du désert, mais il fallait encore que ces pâturages, destinés à ce troupeau colossal, se trouvassent à proximité de l'étape, à quelques kilomètres; qu'ils fussent assez

(1) Mission saharienne^ pages 80i et 803.,