LA MISSION FOUREAU-LAMY. — LA VÉGÉTATION AU SAHARA

Parfois, le moindre aménagement donnerait un résultat notable; le 8 décembre : « Derrière ce rideau on accède à une sorte de cirque de peu d'étendue sur lequel un espace d'environ un hectare est recouvert de joncs et de roseaux, et dont le sol est légèrement exhaussé. A l'extrémité sud de cette surface sourd un petit filet d'eau claire et excellente, qui serait même assez abondante si Ton dégorgeait suffisamment la source. Le massif d'où sort cette eau esl un amas de détritus végétaux, ayant peu à peu surélevé le sol (1). »

Quand on pense que, dans un vieux pays, à climat tempéré, humide même dans sa moitié septentrionale, comme la France, une grande partie des exploitations rurales n'ont de l'eau que par des travaux d'une certaine importance, le forage méthodique de puits ou l'établissement de mares cimentées pour les bestiaux, qu'en outre beaucoup de communes sont obligées de chercher les eaux au loin, de les capter, de les protéger, on comprend que, dans le Sahara, des soins analogues donnés aux nombreuses eaux de la surface ou souterraines en augmenteraient dans des proportions énormes le débit. Le Sahara, toutes les constatations précédentes l'établissent, possède des ressources en eaux relativement importantes.

Nous n'avons parlé que du Sahara septentrional et central; quant au Sahara méridional, il est, surtout à partir du 2V degré et jusqu'au 15'' degré, que l'on peut considérer comme le terme de la région réputée désertique, dans des conditions très supérieures.

Un autre trait de la légende qui défigure le Sahara, c'est que cette immensité serait dépourvue de végétation. Les observationsdes explora tionsprécédemmentanalyséesontdéjàdétruit cette erreur (Voy. plus haut, pages 122 à 130 et 170 à 178). Le journal de la mission Foureau-Lamy vient encore, sur ce point, dissiper la légende. Le désert contient de nombreux pacages et du bois. Ce n'est pas seulement dans les oasis qu'on

(1) Mission saharienne ^ page 49.

les y rencontre; e*e6t sur la généralité de la superficie saharienne. Le bois est plus rare et plus cantonné que les plantes fourragères, mais il n*est pas absent. En dehors du palmier, qui exige une nappe d'eau asfi»ez forte, on trouve dans le Sahara, outre de nombreux arbustes et des tamarins, diverses sortes d*arbres : le gommier notamment et Téthel. Le gommier paraît avoir le Sahara pour habitat, comme le savent» depuis plusieurs siècles, nos traitants du Sénégal. Pariant des procédés de protection de la mission, M. Foureau écrit à la date du 25 octobre 1898 : « Dès que nous avons atteint la zone à gommiers, le carré (renceinte du camp) était toujours entouré d*une ceinture extérieure formée d*abatis d*arbres épineux, ce qui, dans le pays et en arabe, se nomme zeriba et constitue une défense de premier ordre. » Et constamment, tout le long du voyage, la présence de gommiers est constatée, tantôt maigres, clairsemés, tantôt, notamment dans le Sahara méridional, superbes; le 17 décembre, en plein Tîndesset et à l'altitude la plus élevée du voyage, on trouve c en somme la flore de l'Âurès, augmentée des gommiers ». On en rencontre sur le plateau et sur les pentes du Tasili; il y en a de différentes espèces et jusque dans la région la plus inhospitalière du Sahara, celle qui s*étend du 23'' degré et demi de latitude au 21° et demi (1). Après le gommier, Tarbre principal du Sahara central est Télhel, variété de tamarix : on voit, à diverses reprises, dans le récit de M. Foureau, qu*il atteint une taille importante; le 15 janvier 1899, son journal note, dans le Tasili, de forts troncs d*éthels secs que quelque crue a dû amener; près du fameux puits de Tadjenout où Flatters trouva la mort, « une énorme touffe d*éthel, entièrement brûlée, dresse, grimaçant vers le ciel, ses troncs noircis par le feu» sur un lit de cendres n. De Tadent à In-Asaoua, il est fréquent dans le thalweg. Gommiers, éthels ou arbres d'autres natures servent de gourbis aux indigènes et ils y accrochent leurs boucliers et leurs lances ;

(1) Mission saharienne, pages 21, 49, 63, 79, 98, 114, 124, 133, 144, 145, 147, 255, etc.