LK MISSION FOUREAU-UMY. — LA VÉGÉTATION AU SAHARA

« à peu de distance en amont du puits d'Ifounane (dans le Tindesset) se trouve une nezla de Touareg composée de six à sept gourbis sous les éthels (1) ». Dans le Sahara méridional, un autre arbre se présente en groupes nombreux et fréquents, c*est le palmier doum ou palmier d'Egypte, qui ne porte pas de fruits, mais dont le tronc ou les rameaux servent à des usages variés. Quand on arrive dans TAîr^ d'autres espèces arborescentes, notamment des mimosas de toutes sortes, se joignent aux précédentes. Ainsi le Sahara n'est pas dépourvu d'arbres, et l'on a vu plus haut que, dans les régions les plus ingrates, comme le Tasili, M. Foureau considère qu'il y a des plateaux boisés (2). Aux approches de l'Aïr, c'est-à-dire aux deux tiers de la traversée du Sahara, vers le 20'' degré, les espèces arborescentes prennent un grand développement; le 22 février 1899 : € La rivière ne tarde pas à fuir vers l'ouest, et la route nous fait remonter un de ses affluents de gauche où la végétation est fort belle et composée de gommiers, de graminées vertes et d'autres essences; on dirait presque d'une prairie émaillée d'arbres ». Le 23 février : « Le lit du Tidek contient de beaux arbres, gommiers et adjar... Sur ces arbres se trouvent en grand nombre des nids d'oiseaux» etc. (3). » En fait, la mission a pu s'approvisionner de bois, sinon chaque jour, du moins chaque semaine, et, quand le bois manque, le journal le remarque, ce qui prouve bien que l'absence continue sur un long espace de plantes arborescentes est exceptionnelle. A trois reprises, il s'exprime ainsi : le 8 janvier 1899 : « Il n'apparaît pas même l'ombre d'un fétu de bois »; le 11 janvier : t Ici ni bois ni végétation » ; on est dans le Tasili; enfin le 30 janvier, dans la marche de Tadent à In-Azaoua, la région saharienne la plus désolée : c Bois et végétation sont choses inconnues ici (4). » Ces trois mentions témoignent bien que les espèces arborescentes, ainsi

(1) Mission sahanenne^ pages 53, 54, 55, 07, 111, 124. 133, 134.

(2) /6td., page 96.

(3) Ibid., pages 154, 155.-

(4) Ibid., pages 89, 93.

que le journal le relate fréquemment, se rencontrent sur la plus grande partie du parcours.

A plus forle raison en est-il ainsi de la végétation herbacée. Le Sahara nourrit une quantité de plantes, la plupart fourragères; c'est ainsi qu'on s'explique que les caravanes y trouvent leur pâture et que même les 1 200 ou 1 300 chameaux de la mission Foureau-Lamy et de ses convois auxiliaires aient pu, non sans doute sans quelques jeûnes intermittents, fort explicables pour une aussi grande quantité de bêtes, arriver à se sustenter. Le drinn, le sbot, le neci, le mrokba, le had, le harta, le ghessal, le larfa, Pana, ce dernier surtout dans la partie méridionale, sont les plantes fourragères les plus usuelles ; les meilleures et heureusement les plus répandues paraissent être le drinn et surtout le mrokba. M. Foureau nomme nombre d'autres plantes qui trouvent à vivre dans le Sahara : le djédari, le falezlez, le gouzzal, le lemnad, le laurier-rose, le kormuka, l'adjac, etc. (1). Pour n'être pas un tapis ininterrompu de plantes fourragères, le Sahara en est rarement dépourvu sur un long espace continu. Il nous serait facile de reproduire ici, s'appliquant même à certains des districts les plus désolés du Sahara, des des* criplions de M. Foureau qui témoignent que la végétation y est parfois fort belle.

Il ne faut pas oublier qu'il s'agit d'une végétation spontanée, sans aucun travail, aucune aide de l'homme. Le voyageur, dans les pays incultes ou désolés, établit toujours ses comparaisons avec la nature, toute façonnée depuis vingt ou trente siècles, des pays civilisés. Il n'a plus le sens de ce qu'est la nature brute. Ces pacages, sinon ininterrompus, du moins très étendus et très nombreux, du Sahara, il n'est aucun doute qu'ils pourraient être, dans une certaine mesure, améliorés. En choisissant les graminées, les plantes fourragères et les espèces arborescentes les meilleures, en s'eCforçant de les substituer à celles inférieures, en les se-

(1) Voy. plus haut, pages 12i b. 126, los diverses plantes sahariennes d'après la première mission Flatters, et rapprocher los deux énumérations.