FOKMK ET CONSTITUTION DE L'EMPIUK FRANÇAIS AFRICAIN

de celles qu'on serait tenté, peut-être sans assez de connaissance de cause, de déclarer irrémédiablement mauvaises.

Cet empire de la France, dans le nord, dans le centre et dans l'ouest de l'Afrique, a été le produit beaucoup plus de circonstances contingentes que d'un dessein prémédité. Un coup d'éventail donné par un souverain barbare à notre représentant et le besoin de rendre de l'éclat à une monarchie défaillante nous ont amenés à Alger; quelques pillages de la part de tribus montagnardes et une dispute pour un chemin de fer de banlieue nous ont introduits à Tunis; nos petits et séculaires comptoirs côtiers de l'Afrique occidentale ont dû à un entreprenant officier du génie, Faidherbe, et à toute l'école qu'il a formée à sa suite, de devenir la tête de ligne d'une prodigieuse pénétration à l'intérieur, sans que le gouvernement de la métropole en fût quasi avisé, souvent même malgré ses désirs et quelquefois en dépit de ses instructions formelles; plus au sud, l'ardeur d'un officier de marine, né étranger, le lieutenant de vaisseau de Brazza, explorateur excellent et humain, nous fit cadeau un beau matin d'une vaste partie du Congo. Bref, c'est, pour ainsi dire, à toute une légion de cadets de Gascogne, agissant sans ordres, cherchant à se surpasser les uns les autres dans une sorte de prodigieux jeu de sport patriotique et de prouesses d'exploration, que nous sommes redevables de la possession de ces immensités. Jamais l'ambition d'un homme d'État, si épris fùt-il de colonisation, n'aurait, il y a trente ou quarante ans, conçu un tel rêve; la réalité a dépassé ce que l'imagination aurait pu concevoir. Mais cela même n'est pas exceptionnel ; c'est l'histoire normale de la colonisation. Tous les grands empires coloniaux, celui de l'Espagne, celui du Portugal, celui de l'Angleterre même, ont été fondés, non par l'action réfléchie et systématique des gouvernements, mais par l'audace d'une ou deux générations d'aventuriers privés ou de soldats excédant leurs ordres. Si ce sont, toutefois, des particuliers hardis, des « individualités sans mandat» ou dépassant leur mandat, qui fondent les colonies,

le gouvernement seul peut les conserver et leur assurer les conditions générales de développement. Cet empire français africain, qui s'est ainsi constitué en dehors ou au delà de toute conception gouvernementale, comment le gouvernement va-t-il s'y prendre pour le consolider, lui garantir la durée, et en rendre l'exploitation possible? Il ne suffit pas qu'il Tait fait reconnaître par la diplomatie.

Si notre nouvel empire africain constitue une unité cartographique, la soudure s'étant effectuée entre l'ouest et l'est par la convention de 1890 et entre le sud et le nord par celle de 1899, il s'en faut, cependant, du tout au tout qu'il forme une unité réelle. Pour qui jette les yeux sur une carte, nos possessions — ou plutôt les attributions qui nous sont reconnues sur le continent africain — se composent de trois vastes tronçons, qui n'ont jusqu'ici aucun lien entre eux. Le premier de ces tronçons, le moins étendu, mais le plus important politiquement, est celui du nord, qui est formé par l'Algérie et la Tunisie. Le second est celui de l'ouest, que constituent notre vieille possession du Sénégal et ses récents prolongements du Soudan, de la Guinée, de la Côte d'Ivoire, du Dahomey, tout ce que nous détenons dans la Boucle du Niger et au delà de ce fleuve, jusqu'au lac Tchad. Le troisième tronçon enfin, le plus lointain, le moins exploré et, dans plusieurs de ses parties importantes, le moins possédé, consiste dans le Congo, et ses prolongements septentrionaux, sur le Chari, l'Oubanghi, le sud et l'est du lac Tchad. Une grande partie de cette môme région, dans les limites reconnues par la convention de 1899, ne constitue jusqu'ici pour nous que des possessions nominales.

Il en résulte que nominal aussi est notre empire africain; on voit des disjecla membra, en trois groupes distincts; il est impossible d'y trouver soit une tête, soit une charpente. Les trois massifs sont complètement isolés l'un de l'autre; ils ne peuvent se soutenir; ils ne pourraient communiquer entre eux que de la façon la plus précaire, la plus lente, la plus intermittente.

FORME ET CONSTITUTION DE L'EMPIRE FRANÇAIS AFRICAIN. il

On Ta bien vu lors de Tincident de Fachoda, ce fut pour nous une cause irrémédiable de faiblesse. Quand la petite colonne de Marchand, ayant passé du bassin de TOubanghi dans le bassin du Bahr-el-Ghazal, eut planté notre drapeau sur le haut Nil, elle se trouva aussi perdue, aussi éloignée de toute aide et de toute correspondance avec la mère patrie que si elle eût campé aux antipodes, plus encore même, car on ne pouvait accéder à elle que moyennant une nouvelle exploration à effectif réduit et d'une durée de un an à dixhuit mois. Cette situation, — quoique nos limites dans la direction de Test de TAfrique aient été reportées de dix degrés de latitude en arrière, — peut se représenter demain, ou dans dix ans, ou dans vingt ans. Supposez qu'un jour, dans le Ouadaï ou dans le Borkou, pays dont la possession nous a été attribuée par la convention de 1899, une de nos colonnes soit en danger, il nous sera aussi impossible de la soutenir qu'il l'eût été d'appuyer Marchand à Fachoda, Faire monter des secours ou des munitions, ou des approvisionnements, à Test du Tchad par la voie du Congo, de rOubanghi et du Chari, ou bien encore les faire venir du Sénégal, à travers toute l'énorme étendue du Soudan central, en longeant la lisière des possessions anglaises du Sokoto et du Bornou, c'est une impossibilité absolue. Dans le premier cas, il faut faire descendre par mer les troupes de secours à cinq degrés au sud de l'équateur, pour les faire remonter sous les tropiques jusqu'aux 12% lo"" ou 18® degrés nord. Les lenteurs, les frais, la mortalité qu'entraîneraient des expéditions de ce genre dépassent tout calcul; dans le second cas, de Saint-Louis au Ouadaï ou au Borkou, il faudrait traverser plus de quarante degrés de latitude, sur la lisière du désert, et dans le voisinage immédiat des possessions anglaises ou des Etats protégés de l'Angleterre.

On doit ajouter que, de nos trois massifs du continent africain, celui de l'ouest, le Sénégal-Soudan, et celui du sud et du centre, le Congo-Oubanghi-Baghirmi-Ouadaï, sont ceux qui offrent par eux-mêmes les ressources les plus limi-

lées. Le Congo etTOubanghi, contrées équatoriales, ne contiennent et ne contiendront jamais que peu de blancs; ils seront toujours pauvres en articles de ravitaillement et de munitions pour des troupes mi-partie européennes, h moins qu'ils ne reçoivent directement et sans interruption ces articles de la métropole. Quoique un peu moins dépourvu à ce point de vue, notre Sénégal-Soudan, par la nature de ses productions, par Tobstacle qu'offre le climat à la résidence prolongée et au travail extérieur des blancs, est assez dans le même cas. Tout ce dont aurait besoin une troupe opérant dans le Baghirmi, dans le Ouadaï, dans le Borkou devrait donc venir, par ces voies, de France. Or, en cas de guerre en Europe, du moins avec l'Angleterre, nos communications entre la métropole et le Sénégal ou le- Congo seraient absolument fermées; il se pourrait qu'elles le fussent aussi en cas de guerre avec l'Allemagne; nos colonies de la côte occidentale et du centre de l'Afrique se trouveraient alors facilement coupées; n'ayant que peu de ressources par elles-mêmes, en troupes blanches du moins, et médiocrement douées en approvisionnements et en munitions, ne pouvant d'elles-mêmes les renouveler, bloquées en outre du côté de la mer, elles auraient la plus grande difficulté à se défendre; à plus forte raison, ne pourraient-elles aucunement soutenir celles de nos colonnes qui pourraient se trouver dans ces possessions lointaines, destinées à être parmi les plus importantes et les plus riches de notre domaine d'Afrique, le Baghirmi, le Khanem, le Ouadaï. La situation de Fachoda, en cas de lutte avec l'Angleterre notamment, se représenterait indubitablement : massacre ou capitulation, c'est à peine si nous aurions le choix.

Notre prétendu empire continental africain, qui fait un si bel effet sur les cartes, est donc la plus fragile des agglomérations de territoires; tel quel, il est et restera toujours amorphe, sans vie commune, sans relations entre ses trois membres, sans possibilité d'action concertée et de soutien mutuel entre eux. On peut considérer que, sauf la réalisation

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de la grande œuvre dont nous allons parler, il est voué à l'anémie d*abord, à la dispersion ensuite.

Par une rare fortune, qu'il dépend de notre sagacité et de notre énergie d'utiliser, le troisième massif de nos possessions continentales africaines, celui du nord, l'Algérie et la Tunisie, est dans des conditions autrement fortes que ceux de l'ouest, le Sénégal-Soudan, et du centre, le Congo- Oubanghi. Il ne s'agit plus là de contrées équatoriales ou tropicales, rebelles au séjour prolongé et à la multiplication des blancs, dépourvues, en outre, des approvisionnenients et articles divers nécessaires au soutien de colonnes expéditionnaires. L'Algérie et la Tunisie sont et resteront, sans doute, la première colonie européenne de l'Afrique. Quel que soit l'éclat que jettent sur les possessions britanniques de l'Afrique australe les mines de diamant et les mines d'or, on peut être assuré que, par sa situation d'abord, puis par ses ressources agricoles, notre domaine nord-africain l'emporte et l'emportera de plus en plus sur le domaine sudafricain de la Grande-Bretagne. Nous ne sommes pa?, dans l'Afrique méditerranéenne, campés comme au Sénégal et au Congo, nous y sommes solidement et puissamment établis. Outre 6 millions environ de population indigène, soumise et paisible, sinon dévouée, nous y comptons près de 750000 Européens, dont plus de la moitié appartient à notre nationalité. Nous y entretenons plus de 60000 hommes de troupes à l'état permanent, dont les quatre cinquièmes sont européennes.

L'Algérie et la Tunisie sont, d'ailleurs, des contrées plantureuses, produisant à foison toutes les denrées de l'Europe méridionale et de l'Europe centrale. Non seulement elles se nourrissent et s'approvisionnent elles-mêmes, ainsi que les troupes qui les gardent, mais elles exportent des quantités énormes de produits agricoles et de matières brutes diverses, nécessaires à l'industrie; dans les années normales, ces exportations portent sur trois ou quatre millions de quintaux de blé, quatre ou cinq millions d'hectolitres de vin, plus

d*un million de moulons, soixante ou quatre-vingt mille bœufs, près d'une centaine de mille quintaux de laine, puis du tabac en quantité, du minerai de fer, du minerai de zinc, de plomb, etc. Voilà donc des pays qui sont très avancés en culture, qui fournissent dans des proportions exubérantes, croissant chaque jour, toutes les denrées d'approvisionnement; il serait facile d'y installer, pour compléter leur force au point de vue militaire, quelques fabriques de poudre et d'armes. L'Algérie est, en outre, absolument inattaquable du dehors; on peut se livrer contre quelques-unes de ses villes à ces opérations d'ostentation que Ton appelle des bombardements; mais aucune force européenne ne saurait se risquer à y effectuer une descente et à agir dans l'intérieur. La Tunisie, dont les côles sont basses et où la population française est moindre, ne se trouve pas autant à l'abri de toute incursion de l'étranger; néanmoins, appuyée sur la solide charpente de l'Algérie, pourvue aussi d'un réseau de chemins de fer qui s'étend chaque jour, elle offre une assez grande force défensive.

Ces deux contrées qui se joignent et, sauf des différences administratives, n'en font qu'une, l'Algérie et la Tunisie, constituent la base naturelle et nécessaire de notre empire continental africain; c'est chez elles que se trouvent les ressources abondantes, quasi inépuisables, en hommes et en approvisionnements. Fussent-elles coupées de la métropole pendant un an ou deux, elles continueraient à vivre de leur vie propre; elles souffriraient dans leur commerce et dans leurs intérêts économiques, mais elles se trouveraient toujours largement pourvues de tous les objets dont les hommes en général et les blancs en particulier ont besoin. Les effectifs considérables que nous entretenons d'une façon permanente dans ces pays se prêtent à des prélèvements pour une action au dehors. Si la France était en paix avec l'Europe, rien ne serait plus aisé que de prélever 12000 ou 15000 hommes de troupes sur les 60000 ou 65000 qui sont établis dans le nord de l'Afrique pour soutenir celles de nos colonnes qui seraient