L*AÏR ET LE DAMERGOU D'APRËS BARTH ET FOUREAU

le Sahara, on s'est habitué à considérer comme improductives ces étendues de 700 à 800 kilomètres de long, qui sont en réalité parsemées de cultures. Les gravures jointes à rédition allemande ne sont pas moins engageantes que le texte (1). Les villes sont nombreuses: Tintelloust et Tafidet, entre le 19* et le 18* degré; Afassas, entre le 18* et le 17"*; Agadës enfin, la capitale, presque exactement au 17* degré, place importante et commerçante, ayant des maisons à deux étages et paraissant compter, au temps de Barth, 7 000 à 8000 habitants.

Les observations de M. Foureau conlredisent-elles celles de Barth? On Ta prétendu, mais il faut une lecture bien superficielle de son journal pour le croire. La mission saharienne a fait, malgré elle, dans l'ÂTr un séjour des plus prolongés. Elle y est demeurée près de huit mois, du 24 février 1899 au 17 octobre, dans une sorte de captivité, retenue non par des menaces, mais par des procédés dilatoires qui ont suivi deux attaques infructueuses à main armée. C*est là, et là seulement, qu'elle a couru de grands périls, du chef de la perfidie des hommes, non de Tinhospitalité delà nature. « Les Touareg (mattres du pays) ont établi une sorte de blocus autour de nous, prenant leurs précautions pour qu'aucun ravitaillement ne puisse nous arriver... La tactique employée par les Touareg, depuis Tagression du 12 mars, à notre égard, est évidemment très judicieuse: faire le vide absolu autour de nous, éloigner les troupeaux, éloigner les denrées alimentaires, disparaître enfin eux-mêmes ; ils comptent bien ainsi que nous finirons par périr tous de famine (2). » On promet sans cesse à la mission des chameaux dont elle a besoin pour continuer sa route, on lui promet des vivres; jamais on ne lui fournit les premiers et on ne lui apporte des seconds qu'au jour le jour, en quantité insuffisante, en les lui faisant payer un prix exorbitant. Les guides qu'on lui procurait cher-

(1) Reisen und Enldeckungen in Nord and Central Africa, von D*" Heinrich Barth, erster Band, 4« carte et gravures du volume; Gotha, Justus Perlhes, 1857. (t) Mission saharienne» pages 282 et 291.

chaient à Tégarer dans de mauvais pays. Ainsi retenue pendant huit mois dans une contrée qu'elle eût pu, si elle avait eu des transports et des approvisionnements, traverser en quinze jours, forcée parfois de revenir sur ses pas, la mission a connu là des heures d'angoisse.

Près de la moitié du livre de M. Foureau (de la page 160 à la page 467) est consacrée à cette contrée de TAïr, qui ne représente pas le dixième du parcours de la mission. Laissons de côté le récit des incidents quotidiens et tenons-nousen à la description générale du pays et des habitants; elle ne diffère aucunement de celle qu*en a faite Barth, et elle fait ressortir un pays qui contient d'incontestables ressources.

La mission arrive le 24 février 1899 à Iférouane, premier village de TAïr qu'elle rencontre. Dès Tavant-veille, laspect des lieux est réjouissant : le 22 février, la mission entre « dans une très large vallée, celle de la rivière Agalindjé, que nous descendons quelque temps. Le spectacle est fort beau et très caractéristique... La rivière ne tarde pas à fuir vers Touest, et la roule nous fait remonter un de ses affluents de gauche, où la végétation est fort belle et composée de gommiers, de graminées vertes et d'autres essences. On dirait presque d'une prairie émaillée d'arbres. » Notez que l'on est ici au-dessus du 19*" degré de latitude et à plus de 5 degrés au nord de la lisière septentrionale du Soudan. Le 23 février, « la mission arrive dans la grande et belle vallée de Touad Tidek... Le lit du Tidek contient de beaux arbres, gommiers et adjar... Sur ces arbres se trouvent en grand nombre des nids d'oiseaux ». On note « des traces nombreuses et fraîches d'ânes, de chameaux, de troupeaux de moutons et de chèvres ». Le 24 février, on est à Iférouane : c Au milieu de la vodure qui recouvre la rivière même, à notre gauche et la dominant, s'élèvent les troncs grêles et élancés de quelques dattiers; des cases se cachent dans toute cette végétation, on entend le grincement des poulies des puits; en somme, on sent la vie alors que, depuis des

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mois, tout était morne et inhabité sur notre route (1). » En ce qui concerne toute celte contrée de l'Aïr, qui s'étend sur une longueur d'environ trois degrés de latitude, la description des lieux, dans le journal de M. Foureau, n'est nullement inférieure à celle de Barlh. Partout il note de c très beaux gommiers,... d'énormes gommiers qui donnent une ombre bienfaisante », des « touffes énormes d'abisga », autre espèce arborescente; t tous les ravins contiennent une belle végétation de gommiers, de tamat, de teboraq, de tadent, de djédari, de. korna », mêlés à des abisga et des korunka, toutes variétés diverses des essences d'arbres du Sahara méridional ; <r nous atteignons une sorte de confluent de plusieurs rivières, qui ont coulé récemment et qui sont très riches en arbres et très agréables à parcourir à cause de la délicieuse odeur que dégagent les fleurs de diverses variétés de gommiers. Ces gommiers portent des colonies de nids d'oiseaux... La liane Arenkad en recouvre d'autres et pou.sse avec une grande puissance. Des traces nombreuses de singes se voient nettement sur le sable des rivières ». Et plus loin : t La végétation arborescente est superbe et représentée par des grands gommiers, des abisga, des téboraq et des tadent. » L'espace nous manque pour reproduire tous les passages admiratifs sur cette haute végétation du Sahara méridional; il en est cependant de très caractéristiques : « La végétation est fort belle dans cette rivière et composée des arbres déjà indiqués, au milieu desquels les gommiers répandent la suave odeur de leurs multiples fleurs. De nombreux petits affluents plats serpentent sur le plateau large et se divisent en innombrables filets qui s'égarent dans des bosquets riants où abondent les pintades et les gazelles. » C'est un « océan de verdure formé par les arbres de la vallée ».

Voulez-vous savoir ce que sont ces gommiers? t Les grands gommiers sont ici très beaux; beaucoup d'entre eux arrivent

(1) Mission acJiarienne, pages 154» 155, 159.

à60centimèlres de diamètre et môme dépassent cette taille. » Un diamètre de 60 centimètres équivaut à bien près de 2 mètres de circonférence; voilà les arbres que Ton rencontre dans TAïr entre Iférouane et Aoudéras, entre le 19* et le 18* degré, à 400 et 500 kilomètres au nord du Tchad ; voilà un trait qui doit changer la conception que Ton se fait du Sahara.

Et c'est en ces endroits que Ton trouve dans le journal de M. Foureau des notes du môme genre : « La ramure des grands gommiers de la rivière...; on reste saisi par la vue merveilleuse qui s'étend sur toute la haute vallée d'Aourarène, représentant une belle masse de verdure dominée par la silhouette sombre du mont Bila. » Et fréquemment reviennent ces notes : c La haute taille des gommiers de la région...; le lit de Touad large et très boisé...; tous les mamelons aux collines élevées, situées à notre droite, sont couverts de végétation Jusquà leur sommet » ; c'est dans le texte de M. Foureau que ces mots sont soulignés. « Nous continuons à remonter le lit de la môme rivière, qui n'est bientôt plus, entre les montagnes, qu'un ravin plat et élevé, dont le sol est recouvert, sur plus de la moitié de sa surface, d*une petite herbe naissante aussi agréable à Tœil que douce aux pieds. Celte circonstance, jointe au boisement des collines environnantes, produit le plus singulier eifet en ce lieu où Ton se croirait plutôt sur de hautes cimes d'Auvergne, si ce n'était l'aspect particulier des arbres qui ne rappellent en rien la France. » C'est à la partie septentrionale de l'Aïr que s'applique celte description. Le bois de gommier a, d'ailleurs, du mérite. Le journal parle plus loin de bracelets faits « en cœur de gommier qui prend une belle teinte de vieux palissandre ».

Dans la partie méridionale de l'Aïr, d'autres espèces arborescentes apparaissent : « Les grands gommiers sont plus fréquents maintenant dans la brousse et, un peu plus tard, commencent à apparaître de loin en loin des dania, de 8 à 10 mètres de haut, à frondaison globuleuse ressemblant à