BARTH ET FOUREAU. L*AÏR, BÉTAIL ABONDANT, CULTURES VARIÉES

pluie diluvienne d'hier soir. A quatre heures, grand orage, suivi d'une violente averse d'un quart d'heure ». Le 20 août : c gouttes de pluie ; les indigènes disent que les orages et les averses dureront encore une vingtaine de jours, et que les chaleurs leur succéderont ». Le 23 août, gouttes de pluie; le 24 août : « l'orage passant dans notre sud-est, point où le ciel est livide, nous en sommes quittes pour une série d'averses i> ; le 25 août : « petites averses de courte durée » ; le 16 septembre, faibles averses après midi ; 12 septembre, gouttes de pluie ; 16 septembre, également (1).

L'Aïr, même dans une année particulièrement sèche, comme le reconnaît M. Foureau, reçoit donc des pluies fréquentes, parfois très abondantes. De là cette végétation, soit herbacée, soit arborescente, qui, au témoignage de cet explorateur, devient en maint endroit tout à fait luxuriante et qui fournit des possibilités culturales en dehors de toute irrigation, ce qui distingue essentiellement des oasis celte contrée du Sahara tropical. Aussi les chèvres, les moutons, les bœufs, les ânes abondent dans le pays. Quoique les Touareg, maîtres de la contrée, cherchassent à lui mesurer les vivres, la mission trouvait à acheter journellement à Agadez plusieurs dizaines de moutons et de chèvres et jusqu'à une centaine en un seul jour. « Les nomades des environs possèdent d'assez grands troupeaux. Actuellement, notre troupeau de réserve se compose de plus de trois cent

(1) Mission saharienne, pages 277, 281, 302, 308, 312, 313, 318, 327, 361, 370, 385, 386, 387, 405, 408, 410, 413, 421, etc. Dans le rapport plus étendu et postérieur, intitulé : Documents scientifiques de la mission sahaHenne^ Mission Foureau- Lamy, etc. (publié par la Société de géographie de Paris à la fin de 1903), Premier fascicule : Observations astronomiques; Observations météorologiques , le tableau de la page 89 relate 53 jours de chute de pluie dans l'Aïr, du commencement de mars 1899 à la fin d'octobre de la môme année, c'est-à-dire en huit mois ; parmi ces 53 jours de chute de pluie, 42 sont indiqués comme n'ayant donné que des gouttes, 5 comme ayant produit des « pluies plus ou moins fortes », 1 jour une « forte pluie », 2 jours des « averses » et 5 jours de « fortes averses ». Mais il n'échappera pas que les passages cités du Journal, document écrit au jour le jour et sous l'impression directe, font parfaitement ressortir des pluies très violentes; il est regrettable que la mission Foureau, du moins pendant son séjour dans l'Aïr, n'ait pas mesuré le cube des pluies, comme l'avait fait la première mission Flatters, Se reporter plus haut, pages 107 et 108, aussi page 109, note.

cinquante tôles. La viande des moutons de ce pays est excellente (1). » On se plaint quand on ne trouve à acheter un jour que huit moutons ou chèvres. Y a-t-il beaucoup de bourgades françaises où des achats de ce genre eussent pu se faire avec cette continuité pendant des mois ?

L*Âïr est surtout un pays de pâturages ininterrompus ; la population, toutefois, s*y livre aussi à des cultures, très diversifiées même, avec recours, souvent, mais non toujours, à rirrigation; puis cette irrigation, quand on la pratique, ne vient pas le plus souvent de nappes d'eau captées et réparties sur un territoire étendu, comme dans le Sahara du Nord, mais de puits très nombreux. Dans les jardins, outre des dattiers, on produit du millet, des légumes divers, tomates, oignons, haricots, pastèques, courges, henné, du tabac et du coton, quoique ce ne soit que plus au sud que cette dernière et intéressante culture prenne du développement (2). Ces cultures sont assez soignées, et Ton prend un soin tout particulier des bœufs, que Ton abrite du soleil alors qu'ils font la manœuvre des puits.

Les villages ont une certaine importance et sont parfois très voisins les uns des autres. M. Foureau évalue à 700 âmes la population d'Iférouane, à un millier celle d'Aguellal, à autant celle d'Âoudéras ; mais bien d'autres villages sont indiqués par l'auteur : Séloufiet, Tintaghodé, nombre d'autres, outre qu'il ne les a pas tous visités. Il se trouve aussi beaucoup de villages ruinés, particulièrement à cause de l'insécurité. Quant à Agadez, quoique déchue d'une ancienne grandeur réelle, c'est une véritable ville ; elle compterait comme telle en Algérie ou en Tunisie ; elle occuperait, par exemple, dans cette dernière contrée, le sixième rang. Barth, qui en a fait une description détaillée, lui reconnaît 3 milles anglais et demi de tour, soit 5 kilomètres et demi, et pense qu'elle a pu contenir, aux jours de sa splendeur, 50000 âmes, sinon davantage. Sa mosquée, avec sa tour

(1) Mission saharienne, page 437.

(2) Ibid., pages 339, 346, 420.