BARTQ ET FOURBAU : L'AÏR ; ANARCHIE, INSÉCURITÉ CONSTANTE

pyramidale, est un monument caractéristique. D'après le célèbre voyageur allemand, Âgadez devait avoir encore 7000 âmes environ, quand il la visita en 1850(1). M. Foureau, qui rapporte que la chronique attribue 70000 âmes à Agadez lors de son apogée, ne lui reconnaît plus que 5000 âmes environ à Theure présente. Barth a recherché les causes du déclin de cette grande ville de TÂïr et il les a trouvées dans reffondrement du royaume Songhay, qui s'étendait sur tout le sud du Sahara et sur la lisière du Soudan, et dans la destruction de la ville par les Touareg à la fin du xviir siècle. Depuis lors, la domination des Touareg n'a fait que s'accentuer, en même temps que le dépeuplement, la dévastation et le recul des cultures.

M. Foureau constate la lamentable situation gouvernementale de TAïr ; il ne s'y trouve aucune autorité ; l'anarchie y est complète : t Hadj Mohamed nous a montré (à Tintaghodé, dans le nord de l'Aïr), perchées dans la montagne, des espèces de grottes où lui-même, son beau-père et tous les habitants ont l'habitude de cacher leurs réserves de provisions, précisément pour le cas d'arrivée d'une troupe de pillards. C'est l'habitude dans le pays : dès la première alerte, on se sauve et, comme les provisions sont enfermées d'avance dans ces greniers de la montagne, on abandonne purement et simplement les cases. C'est là l'existence de ces malheureux ksouriens de l'Aïr, vie de transes perpétuelles et de continuelles envolées. i> Et plus loin, au sujet d'un autre village, Saghen : c Tous les habitants ont pris la fuite, les uns avec quelques chameaux qui viennent d'être déchargés, les autres abandonnant leurs ânes encore tout chargés. » Et il en est ainsi tout le long de l'Aïr : « Des nègres d'Aguellal me disent qu'il y a à Talak un groupe permanent de Taitok (Touareg), fixés en ce point depuis cinq à six ans et ne vivant que de rapines. Ces Touareg viennent de temps à autre pressurer les villages de la

(1) Barth, Reisen und Entdeckungen, 1. 1*'', pages 518 a 520.

montagne. » Plus loin encore : « A une heure, on vient, en criant, du village, avertir qu'un parti de pillards composé d*Âmghad (serfs) des Kel-Férouane (encore des Touareg) vient d'enlever, en amont, dans la vallée, les troupeaux de moutons et de chèvres du village... Il paraît, du reste, qu'à Aoudéras c'est chose courante que de telles alertes et qu'à chaque instant les indigènes sont victimes d^ pillages de la part des nomades. » Des remarques de môme nature reparaissent à propos d'autres localités (1).

Il n'est pas besoin de chercher d'autre cause à l'étroitesse des cultures et au déclin de la population : suivant la remarque de Montesquieu, les terres se cultivent et se peuplent en raison encore plus de la sécurité dont on y jouit que de la fertilité qu'elles possèdent. Quant à celle-ci, elle ressort de la concordance des observations de M. Foureau avec celles de Barth. La population de l'Aîr, d'humeur douce, est assez raffinée. M. Foureau nous en présente plusieurs échantillons intéressants et l'un tout à fait remarquable : El- Hadj-Yata, qui habite un village du nord de l'Aïr, deux fois Hadj, c'est-à-dire pèlerin à la Mecque, fils lui-même d'un pèlerin, « sorte de vieux philosophe aimable, affable et courtois », parlant et écrivant fort bien l'arabe, c esprit ouvert et chercheur », se souvenant de Barth et d'Edwin von Bary; «plein de savoir-vivre et d'aménité», qui prit intérêt à la mission saharienne et chercha à lui faciliter sa tâche (2). A côté de celui-ci, il s'en rencontra quelques autres, assez dévoués, dont un certain Akhedou, quoique Targui (3). Il se trouve dans l'Aïr des ouvriers assez habiles, notamment des forgerons, qui, outre leur tâche habituelle, font avec adresse des bijoux pour femmes (4). Une notable partie de la population paraît être d'origine égyptienne et avoir été poussée dans celte région écartée par les invasions qui se sont produites dans la région du Nil. Les femmes ont sou-

(1) Mission saharienne, pages 258, 260, 277, 278, 314, 342, 351.

(2) Ibid., pages 240, 241, 310, 311.

(3) Ibid., pages 339, 340, 368.

(4) /6i(/., page 426.

nARTH ET FOUREAU : L*AÏR; INDUSTRIES, RICHESSES MliNERALES. 273

vent € l'aspect d'Européennes, avec un visage simplement bronzé». Divers détails du costume et de la coiffure compliquée de certains habitants portent un a irrécusable témoignage » de cette origine, « leur teint est moins foncé que celui de nos Chaambba d'Algérie ». Parfois, on retrouve chez divers, femmes ou hommes, « exactement le type du fellah égyptien (1). »

Ainsi, de toutes façons, par la nature du sol et par celle des hommes, TAïr apparaît comme une terre susceptible d'un développement important. Il suffirait presque, pour qu'il se produisît, d'y élablir la sécurité. Si, de plus, il s'y rencontre des richesses minérales, comme Barth en a relevé la trace, ce serait une contrée dont les « possibilités » seraient considérables. Le célèbre voyageur allemand relate que Tegidda ou Tekadda, qui est situé à sept jours de marche au sud-ouest d'Agadez, en passant par une autre agglomération intéressante, Ingal, était autrefois célèbre par ses mines de cuivre et que si, aujourd'hui, les habitants ont perdu le souvenir de ces raines, il est remarquable que les étriers et une grande partie des ornements des chevaux soient encore faits en ce métal (2). On sait que l'Afrique étonne de plus en plus le monde par ses richesses minérales. Le cuivre est un des métaux les plus recherchés par la civilisation : le prix en a varié, depuis quelques années, de 1 300 ou 1 400 francs (cours actuels ou récents) à 1 700 ou 1 800 francs la tonne. Les Anglais ont découvert en 1901 et mettent en exploitation, aux environs du lac Tanganyika, des gisements de cuivre, dont le minerai contient, affirme-t-on, 30 à 40 p. 100 de métal ; môme si la teneur des gisements près de l'Aïr était de moitié ou des deux tiers moindre, il serait possible que ces minerais supportassent un transport de 2500 kilomètres en chemin de fer, ce qui, à 1 1/2 centime ou 2 centimes

{{) Mission saharienne, pages 355,423, 484, 485.

(2) Barth, Reisen und Bntdeckungen, t. I*^ p. 510 et 511. M. Fourcau (Missioîi saharienne, p. 413|. parle d'Imgal, comme d*un grand village, qu'il n'a pas du reste visité, situé à une centaine de kilomètres d'Agadez, contenant un millier d'&mes et ayant de médiocres salines,

au plus le kilomètre, ne les grèverait que de 37 fr. 50 à 50 francs la tonne. Les minerais anglais des rives du Tanganyika n'auront guère, et cela dans un pays beaucoup plus difficile et plus malsain, un trajet moindre à effectuer.

Le Damergou.

En sortant de TAïr, Barth, qui a suivi un tracé un peu oriental, note un court plateau désertique, de 2000 pieds ou 600 mètres d'altitude et d'environ un degré de latitude de longueur, livré à la plus grande insécurité ; les arbres y sont rares, les pâturages n'y manquent pas, il s'y trouve des puits peu nombreux ; puis bientôt le pays s'améliore, les girafes, les bœufs sauvages, les autruches y abondent (die Heimalh der Giraffe^ des ivilden Ochsen, des Straasses^ etc.), et l'on arrive, vers le 15" degré et demi de latitude, à une contrée, elle-même peu étendue, que l'on appelle le Tagama et que Barlh définit ainsi : pays riche en bœufs, en moutons et en chevaux {eine an Bindern, Schafen und Pferden reiche Gegend) ; il relève la présence de grands troupeaux de race bovine ; un lac, le lac Gamrek, entouré d'une végétation exubérante, une abondance de melons d'eau. Puis on entre, un peu au-dessous du 15' degré de lalitude, dans le Damergou, pays ondulé et fertile [welliges frachtbares Land); l'aspect en est riant avec beaucoup d'arbres, les champs de blé ou de millet y sont nombreux ; les villages aussi ; certains sont très importants, ils offrent cette particularité que les huttes y sont souvent couvertes de cuir, ce qui prouve l'abondance des dépouilles d'animaux. Le voyageur allemand y note des bois épais (dichter Wald), des sous-bois touffus {dichies Unlerholz) ; il constate que la contrée est ouverte et habitée [offerte^ bewohnle Gegend), puis il oblique vers l'ouest et descend aux environs de Tessaoua, ville qui fait actuellement partie de nos possessions, aprèsavoir constaté au nord, un peu au-dessous du 14* degré, les premiers champs de

BARTB ET FOURBAU : TAGAMA ET DAMERGOU, PAYS BOISÉ ET CULTIVÉ. 275

colon du Soudan {ersie Baamwollen-Felder im Sudan) (1).

Les relevés de Barth, sauf sur Tétroit plateau entre TAïr et le Tagama, sont satisfaisants : les deux tiers du trajet entre TAïr et le Soudan appartiennent, suivant lui, aux contrées productives. Voyons si les observations de M. Foureau conOrment celles du grand voyageur qui Ta précédé.

La mission saharienne, en partant d'Agadez, a suivi une route plus directe, un peu moins orientale au début et moins occidentale à la fin, et, au lieu d'arriver aux environs de Tessaoua, elle est tombée sur Zinder, point situé à la même latitude, mais à une moindre distance du Tchad. On traverse d'abord une plaine avec peu de végétation ; puis on arrive à un plateau ondulé et très boisé, et, le quatrième jour, on se trouve dans le Tagama, que M. Foureau décrit ainsi: « plateau ondulé où se rencontrent quelques emplacements de gravier, mais dont le sol est en général du sable ferme sur du terrain argileux. » Ce pays est couvert d'arbres de petites dimensions, avec un sous-bois de graminées. « Nous cheminons dans une sorte de bois clairsemé, mais sans discontinuité et sans emplacements nus appréciables... On a l'impression d'un taillis immense... La végétation, en tant que graminées, est très luxuriante et touffue. » La faune est abondante et variée : girafes, antilopes, gazelles, autruches, traces de lions, et, comme oiseaux, des pigeons, des merles, des alouettes, perdrix, cailles, etc. Le sol parait fertile, tout au moins dans les dépressions; on y trouve du mil qui pousse sans culture : c Tout le long du sentier, du mil mûrit ses panicules élevées, plantes provenant de grains tombés des charges de caravanes antérieures sans doute. > Dans la deuxième partie du trajet, les arbres deviennent fort beaux, les graminées hautes. « En résumé, toute cette région du Tagama, que nous venons de traverser, est une immense forêt ou mieux un hallier ininterrompu composé de petits arbres, clairsemés en général, mais en somme on a l'impression d'un

(1) Voy. la dernière carte du premier volume de Barth et la première carte du second volume, où se trouvent les annotations que nous rapportons.

taillis sans limite, dont le sol est de terre argileuse recouverte, en nombre de points, qui font du reste la majeure partie de sa surface, par une mince couche de gros sable ou de reg fin de quartz. Le Tagama nourrit une immense quantité de gibier, poil et plume (1). »

Notez que le Tagama, où se trouvent cette abondance et cette diversité de vie, animale et végétale, où des grains de mil tombés des sacs d'une caravane lèvent sans aucune culture et « mûrissent des panicules élevées », est classé géographiquement comme une partie du Sahara et que, par conséquent, l'imagination se représente cette contrée comme une uniforme étendue de sable mouvant, vouée à réternelle stérilité.

Le Damergou, qui suit le Tagama, est une sorte de marche entre le Sahara et le Soudan; mais nombre de géographes le placeraient encore dans la première de ces régions. On a vu le tableau favorable qu'en faisait Barth; voyons maintenant celui qu'en trace M. Foureau. Il n'en a traversé que la partie occidentale, c'est-à-dire qu'il ne l'a qu'effleuré, luimême le déclare, la partie la plus importante de ce pays, celle où se rencontrent surtout les populations exclusivement sédentaires et agricoles, se trouvant à Test du tracé qu'il a suivi. Mais ce qu'il a vu est tout en faveur des lieux et des habitants : « Dans le Damergou, l'horizon s'élargit, on aperçoit au loin des collines et môme de petites chaînes basses, rocheuses. Nous entrons dans des cultures de mil que nous n'allons plus quitter jusqu'au campement. Ces plantations, dont le grain est récolté, mais dont les tiges restent debout, sont faites en ligne droite et demandent une main-d'œuvre relativement considérable, ce qui permet de supposer que la population de cette région est assez dense. La campagne est riante et semble une plaine cultivée de France (2). » Elle garde cet aspect jusqu'à Zinder, ville qui appartient vraiment au Soudan : c II est très important ici

(1) Mission saharienne, pages 473, 475, 47C, 477. 478, 480, 482, 484, 485. {t)Ibid., page 486.