DARTH ET FOUREAU : LE DAMERGOU, CONTRÉE CULTIVÉE

d'avoir un guide, attendu que dans ces cultures les sentiers sont fort nombreux ; ils se croisent, se côtoient et s'entrecoupent de telle sorte qu'on s'égarerait facilement. » Aux vastes cultures de mil, se joignent des cultures de coton, d'une étendue restreinte, mais très fréquentes, ce qui a une importance considérable comme preuve que cette plante précieuse est bien acclimatée au pays. Les villages se succèdent à de courts intervalles, ou se groupent par deux ou trois, gros et peuplés. Les huttes en paille tressée et d'une forme pittoresque sont souvent « couvertes de diverses cucurbilacées, courges ou pastèques, qui les tapissent entièrement d'un manteau de verdure d'un pittoresque et charmant effet ». La végétation arborescente se joint parfois avec splendeur et s'entremêle aux cultures diverses, c Nous sommes dans une belle vallée, dont tout le terrain est couvert de plantations de mil, où surgissent çà et là des jujubiers énormes et sous Tombre desquels jo/as de cent chevaux (c'est M. Foureau qui souligne ces mois) pourraient tenir à Taise. En dessous du village, s'étend un grand enclos composé d'une multitude de petits jardins extrêmement bien entretenus. Les planches de semis sont parfaitement droites; les canaux d'arrosage reliés aux puits sont très soignés; chaque jardinet est entouré d'une haie en branches sèches de korna ou d'une haie vive de plantes du pays. Les indigènes fument parfaitement ces jardins et j'y trouve des tas de fumier parfaitement relevés en attendant le moment del'épandage. >* Et ce n'est pas un village exceptionnel qui offre ces cultures soignées, c'est tous : c Les villages sont très peuplés et les habitants paraissent industrieux et travailleurs ;... tous les villages, en principe, s'élèvent auprès d'une mare et possèdent de petits jardins plantés de cotonniers. » Ils ont de grands troupeaux de bœufs et de moutons ; « tous leurs animaux sont en très bon état ». Les habitants se montrent très accueillants : € Tous les gens des villages environnants sont affables et nous vendent des moulons et du mil dont nous avons besoin; ils apportent des volailles, des fro-

mages secs, un peu de lait, des pastèques, des potirons, on a offert aussi quelques œufs d'aul ruche frais. » On se croirait vraiment dans TArcadie des poètes; la musique et les aubades, « tambours, clarinettes et trouvères » n'y manquent pas. Ces gens du Damergou ne sont pas des Touareg; ils appartiennent, d'après M. Foureau, c à une race autochtone, mais qui s'est fortement hybridée depuis des siècles avec des races provenant d'ailleurs. Bien que noirs, il en est peu qui aient les caractères du nègre; beaucoup, au contraire, présentent de beaux profils. En général leur air est aimable, leurs yeux très doux (1). »

Les observations de M. Foureau ne démentent ainsi aucunement celles, si favorables, de Barlh; et, cependant, le Damergou, terre complètement française, d'après les traites, ne l'oublions pas, est le pays où vient expirer le Sahara et que nombre de gens, môme instruits, confondent avec le désert.

Pour achever la physionomie de ces contrées au sud de l'Aïr, disons qu'on y traverse des affleurements de roches ferrugineuses (2), ce qui n'a d'importance que comme indice qu'il peut se rencontrer dans ces immenses régions des gisements de métaux divers, car les minerais de fer ont trop peu de valeur pour qu'on puisse les transporter à des milliers de kilomètres; mais de riches minerais de cuivre, aussi de zinc et de plomb argentifère, si la dose d'argent y était assez forte, pourraient supporter ce transport; or, tout témoigne, d'après les observations de Barlh citées plus haut (page 273) et d'après le grand usage que l'on fait du cuivre à Zinder, qu'il doit se trouver dans cette région d'importants gisements de ce dernier métal.

A Zinder, nous entrons dans le Soudan ; avant d'y pénétrer, il faut encore recourir à d'autres témoignages, pour rendre tout h fait certaine et accentuée la vraie physionomie du Sahara, si différente de celle que la légende prêle à celle immensité.

(1) Mission saharienne, [idigcs 48G à 499. (2)/6/W.,page485.

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Un autre témoignage important est fourni, d'abord, par le commandant Reibell, qui ût partie de la mission Foureau- Lamy comme sous-chef de Tescorle et qui, en étant devenu le chef, à la mort de Lamy, en a rendu compte, tant dans un rapport officiel, que dans sa correspondance privée.

Nous avons déjà emprunté à son rapport d'ensemble une phrase décisive où il dit que jamais le mouvement en avant de la mission ne fut enrayé par les obstacles du désert et que c'est à « la sourde obstruction et au fanatisme des Touareg de TAïr », que furent dus ses retards et ses angoisses, « dans un pays relativement facile (1) ». Ces derniers mots se rapportent à TAïr.

Le commandant Reibell a inséré, dans le livre qu'il a publié sur le commandant Lamy, et dont nous avons donné plus haut de nombreux extraits, une longue lettre que luimôme adressa, de la « vallée d'Ifeinaran (la première vallée de TAïr) », le 14 février 1899, au capitaine Thévenin, détaché à r École supérieure de guerre à Paris. Cette lettre très étendue et où le commandant, alors capitaine, Reibell résume toute la première, la plus longue et de beaucoup la plus importante partie du voyage de la mission, traduit en termes familiers et spontanés les impressions de cet officier distingué: € Le point d'où je t'écris, dit le capitaine Reibell, est situé à 40 kilomètres au sud de ce Bir Asiou, écrit en si grosses lettres sur les meilleures cartes qu'on serait porté à lui accorder une grande importance ; » et il déclare que « les puits d'Asiou qui étaient autrefois fort nombreux et abondants — on prétend qu'il en existait plus de cent — sont aujourd'hui taris, ensablés ou disparus.... Le point d'eau qui a remplacé Asiou, écrit-il à son ami, celui auprès duquel nous avons campé plusieurs jours, se nomme In-Azaoua. Il s'y trouve un puits de 7 mètres en profondeur, donnant une eau excellente, en abondance. Il est situé à plus de 1800 kilomètres du point de départ de nos étapes, Biskra.

(1) Voy. plus haut, page 259, ei Mission saharienne, page 80G.

Nous avons franchi celle énorme distance en cinq bonds principaux, correspondant chacun à une région d'un aspect différent (1). »

On remarquera, dans ce passage, d'abord que le capitaine Reibell fait commencer iWir à 40 kilomètres au-dessous d'Asiou, ce qui est prématuré et parait indiquer que le pays lui semble assez bien doué ; ensuite le témoignage très favorable qu*il porte sur le point d'eau d'In-Azaoua. Voici les cinq bonds dont il est question dans celte lettre du capitaine : le premier, de Biskra à Ouargla, de 400 kilomètres environ, concerne une conlrée très connue : € des ressources abondantes, dit-il, une région peuplée et productive, une colonisation florissante, etc. » Le second bond est ainsi décrit : € Un nouveau bond nous transporte à la zaouïa de Timassanine. Ce sont encore 480 kilomètres franchis à travers le Grand Erg qui oppose, à la lisière de notre Sahara algérien, la barrière de ses sables mouvants. Les points d'eau y sont nombreux, et la boisson qu'ils fournissent en abondance, meilleure que dans TOued-Rhir; c'est la région des bons pâturages qu'entrelient, au fond des cuvettes profondes qui se creusent entre les dunes, l'humidité du soussol; c'est l'Eden des gazelles et des antilopes. » L'obstacle des sables mouvants, qui sont du reste plutôt exceptionnels, est presque insignifiant pour un chemin de fer, on Ta vu plus haut (pages 99 à 101 , et 238), grâce aux gassis ou larges couloirs de terrain ferme entre les dunes; et l'ingénieur Béringer a constaté qu'une voie ferrée dans celte région pourrait s'établira très peu de frais (Voy. plus haut, pages 135 à 140).

€ Un troisième bond et nous abordons, dit le capitaine Reibell, les marches touareg. Encore une chaîne de dunes, venant s'appuyer aux contreforts du Tassili 3es Azdger, de Timassanine à Tébalbalet; puis le pied de la berge septentrionale de ce haut plateau que nous longeons jusqu'à Aïn- El-Hadjadj. Là, l'inconnu commence. Nous prenons le tau-

({) Le Commandant Lamij, d'après sa correspondance et ses souvenirs de cani' piffne, par le commandant Reibell, page 538.