LE SAHARA MÉRIDIONAL. OBSERVATIONS DE BARTH : LES PLUIES

danle {Um 3 Uhr Nachmillag, Geivillersturm mil wenig Begen, elwa 1 Stunde lang wcihrend, mehr siidlich aber sehr heftiger Begen. Wâhrend der Nachl mehr liegen). 1*^"* septembre, pluie toute la matinée {Begen wâhrend des ganzen Morgens), 4 septembre : le matin, pluie violente, qui dure environ deux heures [Am Morgen ein hefliger Begen, der etwa 2 Slunden dauerte). 5 septembre, l'après-midi une forte tornade, suivie de 2 heures à 4 heures par une pluie continue (A m Nachmillag ein slarker Tornado welchem um 2 Uhr ein bis 4 Uhr anhaliender Begen folgle). Le

6 septembre, l'après-midi, tornade et pluie jusqu'au soir {Machmiliags ein Tornado and Begen bis zum Abend), Le

7 septembre, le journal remarque que toute la journée le ciel a été pur et qu'il n'y pas eu de pluie [der Himmel den ganzen Tag rein, hein Begen). Le 8 septembre, l'après-midi, très vif ouragan du sud-sud-ouesl; forte pluie de 4 heures de l'après-midi à 8 heures du soir {Am Nachmillag ein aùssersl hefliger S.-S.-W. Orkan; slarker Begen von 4 Uhr Nachm. bis 10 Uhr Ab.)\ le 9 septembre, l'après-midi, orage du nordouest; il nous atteignit vers 3 heures du sud-sud-ouest avec une forte pluie durant jusqu'à 7 heures {Nachmillags ein Slurm von N.-W.; er erreichle uns um 3 Uhr von S.-S.-W. mit slarkem, bis 7 Uhr anhallendem Begen). Le 10 : orage tout autour de nous, chez nous pas de pluie {Slurm rund um uns her; bei uns kein Begen). Le 11 septembre, le journal note simplement : pas de pluie [Kein Begen); le 12, l'après-midi, ouragan avec pluie {Nachmillags ein Orkan mil Begen) ; le 13, l'après-midi, orage sans pluie {Nachmillags ein Slurm ohne Begen); le 14, le 15 et le 16, le journal porte cette note sommaire : pas de mauvais temps {Kein Gewiller), et le 17 et le 18, cette autre note également succincte : beau lemips (Schônes Weller); le 19, à 2 heures de l'après-midi, orage du sud-sud-ouest et du nord-nord-ouest ; seulement un peu de pluie à 3 heures de l'après-midi {Um S Uhr Nachm. ein Slurm von S.-S.-W., und N.-N.-O.; nur wenig Begen um 3 Uhr Nachm.). Le 20, à 1 heure, orage;

à 2 heures, pluie violente [Nachm. 1 Uhr Slurm, um 12 Uhr hefliger Begen); le 21 et le 22, pas de mauvais temps ni d'orage {Kein Gewiller slurm). Le 23, à 2 heures de Taprèsmidi, violent orage, mais sans pluie {UmS Uhr Nachm. hefliger Slurm, aber ohne Begen). Le 24 septembre, Taprès-midi, à 2 heures, un violent vent d'orage, accompagné d'une forte pluie, abat nos tentes (Nachm. S Uhr riss ein hefliger, von slarkem Begen begleileler Slurmwind unsere Zelle nieder). Le 25, le 26, le 27, le journal météorologique note simplement : pas d'orage (Kein Slurm). Le 28, l'après-midi, à 2 heures, violent orage, avec seulement quelques gouttes de pluie (Nachm. 2 Uhr ein hefliger Tornado mil nur wenigen Begenlropfen). Du 29 septembre au 6 octobre, le journal n'enregistre plus de pluie, et le 7 octobre il contient celle mention : Il tombe la dernière pluie pour cette saison ; elle s'effectua peu avant midi et dura une demi-heure [Es fiel der lezle Begen fur dièse Begenzeil; er kam kurz vor Millag and hiell i/S Slunde an).

Ce relevé du journal de Barth du 12 août au 7 octobre 1850 est absolument décisif : sur les 57 jours de cette période, il y a 17 jours de pluie, dont 13 jours du 15 août au 20 septembre; et ce ne sont pas de petites pluies, mais souvent de très grosses et langues averses et qui durent des heures entières : les mots « forte pluie, violente pluie, pluie continue » (slarker Begen, hefliger Begen, anhallender Begen) reviennent fréquemment( 1 ).(]e sontlà les pluies tropicales qui se présentent à peu près vers les mêmes heures chaque jour l'aprèsmidi : et, en effet, à Issala qu'il atteignait le 12 août, jusqu'à Tintellust, dans le nord del'Aïr, où il se trouvait en octobre, Barth était sous les tropiques, le tropique du Cancer étant un degré environ au nord d'Issala, vers le 23* degré et demi. La plus grande partie de ces pluies est tombée sur le Tanezrouft et dans la région qui s'étend au nord de l'Aïr. Il est donc non seulement probable, mais certain, qu'une région

(1) Reisen und Entdeckungen in Nord und Central Afnka von D' Heinrich Barth, 1. 1•^ pages 632 à 638.

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aussi arrosée doit contenir des rivières souterraines que des recherches méthodiques mettraient à jour et dont l'emploi atténuerait notablement la désolation du Tanezrouft (Voy. plus haut, page 283).

La saison des pluies tropicales une fois passée, le journal météorologique de Barth reste jusqu'au 6 janvier, sans indiquer de pluies nouvelles ; il en note de légères le 6 et le 7 janvier ; puis ses observations météorologiques sont suspendues; il est au Soudan et en mai, encore plus en juin et en juillet, une autre saison de pluies se fait sentir (1).

Barth n'a pas mesuré, comme a pu le faire la première mission Flatters (Voy. plus haut, pages 107 et 108), le cube des pluies qu'il a reçues ; mais il paraît bien probable que celles des mois d'août à octobre, s'élant étendues sur dixsept jours, et le plus grand nombre en ayant été caractérisées comme fortes et prolongées parfois pendant plusieurs heures, jusqu'à six heures consécutives, la totalité de celte chute d'eau doit bien atteindre une vingtaine de centimètres et, avec les pluies du printemps, moindres sans doute, mais encore importantes, une trentaine de centimètres. C'est à peu près ce qui tombe d'eau annuellement en Tunisie aux environs de Sfax (274 millimètres), où il se fait beaucoup de cultures en dehors de toute irrigation (2). On peut penser que beaucoup de fonds de vallées du Sahara, surtout du Sahara au voisinage et au-dessous du tropique, pourraient être cultivés, même sans être irrigués, et en nombre de cas quelque irrigation serait possible.

Barth a fait son voyage de retour, de la région du Tchad en Tripolitaine, par une route plus orientale, quatre ans plus tard, en 1855, et dans une autre saison, à savoir au printemps, en mai et juin. Par des raisons de sécurité personnelle, obligé, voyageant comme Arabe, de ne pas se signaler à l'attention de ses compagnons de route, il n'a pu tenir un

|1) Barth's Reisen und Enldeckungen, elc.^ t. II, pages 75G à 762.

(2) Sur la chute d'eau annuelle dans le centre et le sud tunisiens, voy. notre ouvrage : L'Algérie et la Tunisie (2« édition, Guillaumin), pages 346 à 348, et aussi l'ouvrage officiel : La Tunisie française, tome l^^"", pages 135 à 191, notamment 137.

journal météorologique aussi complet que dans son voyage d'aller ; néanmoins, il donne des indications précieuses.

Il revient de Ngégimi ou Nguigmi, située presque à la pointe septentrionale du lac Tchad (Voy. plus loin, page 348), presque directement sur Mourzouk et Tripoli par les oasis de Kaouar ou Bilma et de Sigedine, se tenant à environ quatre degrés de longitude plus à Test que son tracé d'aller. Il note plusieurs jours de pluie, notamment, sur la carte môme, à Bilma. Relevons dans son récit de cette seconde traversée saharienne quelques traits, qui achèveront la physionomie du pays.

A une étape au nord du Tchad, le 24 mai 1835, à Kibo, il note un beau fond de vallée couvert de feuillage (scAô/î^ 6elauble Thalsenkang) ; il dit que les formations de vallées sont pleines d'animaux sauvages {dièse Thalbildungen sind voll wilder Thiere), ce qui suppose aussi d'autres animaux plus paisibles servant à ceux-ci de proie. Quelques jours plus loin il note une belle région de collines qui se prête au pâturage des chameaux et des moulons, mais qui, à cause de la situation présente désolée du pays, est inhabitée. C'est de l'insécurité, produite par les pillards du désert, que se plaint ici, comme en maint endroit de son ouvrage, Barlh. Ces contrées, autour du malheureux et déchiré Kanem, sont parmi les moins sûres : ûberhaupt gehôrt dièse Slàlte nach dem unglucklicheny zerrissencn Kanem zii den unsicherslen (1); après une nouvelle étape, on atteint une autre dépression couverte de beaux arbres et de fourrages utiles en abondance [in einer von schônem Baumwuchse umgebenen Einsenkung, die ausser Had, Jenen wohlbekannlen vorlref [lichen Kameelfuiler, auch eine grosse Menge Pfriemenkraul-retem hervorbringt). Le 28 mai, Barth fait cette remarque de la plus haute importance: « Quand l'aube parut, je fis cette très intéressante remarque que tout le long de cette étendue désertique une quantité notable de pluie

(1) Barth's Reisen und Entdeckungen, etc., t. V, pages 412, 413, aussi 410 et passim.

LE SAHAHA MÉRIDIONAL. -BAUTn ! L'ïNSÉCURITÉ, BEAUX ARBRES. 2S9

clail tombée el que, grâce h elle, le sol était couvert de had et de ssebot » (wie die Morgendsemmerung anbrachy machle ich die sehr inleressanle Bemerkang, dass Icings dièses ganzen Wûstenslriches eine ansehnliche Menge Regen gefallen und in Folge dessert der Boden mit Had und Ssebod bedeckl war) (1). Ces deux plantes sont des fourrages, la première surtout, déclarés par Barth excellents {vorlref/Iich) pour les chameaux.

Voilà une constatation capitale, d'autant qu'elle va être confirmée plus loin. Il y a, en outre de la grande saison des pluies d'automne, une saison des pluies de printemps dans le Sahara tropical. 11 ne s agit pas ici de quelques averses. Barth, qui n'emploie pas les mots au hasard, écrit : une quantité considérable de pluie {eine ansehnliche Menge Regen) et il ajoute qu'elle a dû tomber sur toute celte étendue désertique.

Il note plus loin un beau groupe d'arbres dont l'essence nous échappe : « Peu après nous passâmes encore un beau groupe d'arbres Ssimssim » (passirlen wir noch eine schône Grappe von Ssirnssim-Baûmen), Le 5 juin, à deux reprises, vers midi d'abord, puis à 3 heures, la caravane reçoit des averses. On est alors dans une partie très désolée du désert; néanmoins Barth note que les dépressions sont ornées de palmiers doum isolés, ou encore de gommiers {liefe Einsenkungen, mil vereinzellen Dumpalmen geschmiickL.. ; eine zweile ahnliche (Einsenkung), aber anslall der Dumpalmen sichl man darin nur Talhabaiime). Le 8 juin, Barlh Fait une remarque générale qui dissipe une fois de plus toute l'absurde légende qui a cours au sujet du Sahara ; on est en plein été et Barth parle de la chaleur comme forte, mais il ajoute : t Le sol était ici tout autour encore remarquablement humide à la suite d'une pluie tombée la veille, ce qui fournit de nouveau une forte preuve de l'inexactitude de l'opinion généralement répandue jusqu'ici

\\) Barth'ti Reisen und Enldeekunuen, et«\, t. V, pa^'c 4U.

que loule celle élendue déserlique n'est jamais fécondée par la pluie » {Der Boden war hier umh^r auffallenderweise am vorigen Tage durch einen Begenguss befeuchlel worderiy was ivieder einen slarken Beweis von der Unrichligkeil der bis dahin allgemein geheglen Ansicht lieferle, dass dieser ganze Wùstensirich niemals von Begen befrùchlel wurde) (l). Ce passage est décisif; on remarquera notamment le mol wieder (de nouveau); c'est une preuve réitérée de la fausseté de la légende, ainsi que le dit Barlh en termes des plus explicites. Les traces d'anlilopes [antilope bubalis) sont nombreuses dans celte région. On est là au-dessus du 18"* degré, près du puils de San-Kura ; c'est un fond de vallée, superbement paré de « ssiwak », avec une abondante fontaine, seulement quelques pieds au-dessous du sol, entourée de buissons de palmiers {es war nœmlich eine mit ssiwak [capparis sodala] slattlich geschmiickte Thalebene mit reichhaltigen, von Palmgestrupp umgurteten, Brunnen {nur wenige Fuss unier der Ober/lciche). Barlh entrait quelques jours après, le 13 juin, à Bilma vers le Id"" degré, où il recevait encore de la pluie (2).

Nous ne l'accompagnerons pas davantage dans son voyage de retour. 11 est amplement prouvé par les extraits qui précèdent que, de même qu'il y a une saison très accentuée de pluies dans le Sahara tropical à la fin de Tété et en automne, de la mi-aoûl à la mi-octobre, de même il s'en trouve une, un peu plus atténuée peut-être, mais très caractérisée encore, au printemps, en mai et en juin.

(1) Barlli's Reisen und EnUleckungeji, etc., t. V, page 421.

(2) Id., ibid., page 427.