CHAPITRE XIII

Autres témoignages récents sur le Sahara. — Explorations Cottenest; Guillo-Lohan; Requin; Besset; Pein. — Le Hoggar et le Mouydir.

L*exploraUoii du lieutenant Collcncst au Hoggar au printemps de 1902. — Pluies. — Grande facilité du terrain sur plus de 600 kilomètres au sud d'Insalah. — Nouveau témoignage que la plus grande partie du Sahara présente une surface de reg ou de sol uni et consistant. — Troupeaux des Touareg : chèvres, moutons, ânes.

Exploration du lieutenant Guillo-Lohan au Hoggar en octobre 1902 : « Pluies torrentielles et crues violentes d'oueds ». — Montagne de 3 000 mètres dans le Hoggar. — Nombreux troupeaux. — Impression favorable que fait le pays.

Expédition du lieutenant Requin au Mouydir. — Abondance des pâturages, des bois et des eaux. — Pluies fin mai. — Cultures abandonnées. — Nombreuses eaux à la surface du sol. — Conclusions très favorables à cette contrée.

Exploration du lieutenant Besset dans la région d'Insalah, Amguid, le Mouydir (est) et Ifatessen. — Indications également très favorables, notamment au point de vue géologique. — Notes du professeur Flamand à ce sujet.

Les missions diverses du capitaine Pein. — Territoires propices qu'il traverse, — Eaux et cultures.

Caractère uniformément favorable de toutes ces observations faites en des saisons différentes et sur des tracés divers.

Possibilités pastorales, culturales et minérales du Sahara. — L'insécurité profonde et croissante, l'ignorance des méthodes de recherche et d'aménagement des eaux et l'incurie sont, beaucoup plus que la nature, les causes do la désolation de cette immense contrée.

Avant de pénétrer au Soudan, à la suite de Barth, d*une part, et de M. Foureau, de Tautre, il est bon d'achever par quelques traits la description du Sahara. Certes, outre les récits pour le Sahara méridional du grand voyageur allemand Barth, ceux pour le Sahara septentrional et central, analysés plus haut, des deux missions Flatters, du commandant Lamy et de M. Foureau apparaissent comme décisifs* Il est bon de leur en joindre encore quelques autres tout récents, ceux de divers officiers qui ont fait des pointes hardies et heureuses dans des régions plus occidentales du Sahara central, notamment le Hoggar et le Mouydir, puis

les témoignages d'un homme dont nous avons souvent cité le nom et qui est sans rival pour l'exploration du Sahara, le capitaine Pein. Ces nouvelles dépositions, quoique plusieurs s'appliquent à une zone saharienne un peu différenle, achèveront l'image réelle de cette immensité.

Quel que soit le tracé que suivent les explorateurs sahariens ou transsahariens, ils trouvent, dans le désert, certaines places qui offrent des possibilités de développement; en outre, l'on ne saurait trop le répéter, ils ne restent pas deux mois sans recevoir de la pluie et presque sans en être incommodés. Nous allons en fournir de nouveaux témoignages, s'appliquant à d'autres parties de cette immensité, le Sahara.

Le lieutenant Cottenest, adjoint de deuxième classe à l'annexe d'Insalah, a fait au printemps de 1902, avec une petite troupe légère, un raid dans le Hoggar pour exiger des Touareg de cette région qui s'étaient rendus coupables de quelques rapines une indemnité ou, en cas de refus, les châtier. Son excursion dura du 25 mars au 23 mai, un peu moins de deux mois. II fit à peu près le tour du massif du Hoggar. Le rédacteur de l'article du Bulletin du Comité de l'Afrique française qui résume cette rapide et sommaire exploration dit que les localités visitées, certaines portant des noms géographiques célèbres, donnèrent quelques mécomptes. Le lieutenant Cottenest entra le 25 avril dans Idelès ; ce ne serait, écrit le rédacteur du Bulletin^ qu'un groupe de « sept ou huit maisons en argile (il veut sans doute dire en toubes, ou briques séchées au soleil), une quinzaine de zériba, c'està-dire d'enclos d'épines, une trentaine de palmiers et quelques cultures travaillées par une quinzaine de Ilarratines (noirs) du Tidikelt ». Le 28 avril, le lieutenant Cottenest arrive à Arrem-Tazcrouk et le rédacteur du Bulletin en fait aussi un portrait peu flatté : « Centre un peu plus important qu'Idelès, mais encore bien misérable, avec une cinquantaine de maisons et quatre hectares de cultures irriguées. » Il est clair que le lieutenant n'a pas mesuré ces quatre hectares