LA MISSION GOTTENEST DANS LE B06GAR

et qu'il pouvait ne pas avoir l'œil exercé d'un agronome. Suit toute une longue description d'un combat. A travers ce récit on glane les traits caractéristiques que l'auteur laisse dans l'ombre. D'abord, le lieutenant Cottenest s'empara de 510 chèvres et de 53 ânes qu'il expédia à Insalah ; ce n'est pas là une quantité médiocre, d'autant qu'il est peu à présumer qu'il eût pris tout le bétail du district. Mais voici deux traits bien plus importants : « Après ce succès (celui du combat), écrit le rédacteur du Bullelin^ la marche de retour fut rendue plus difficile par la nécessité de porter les dix blessés qui furent pansés le soir du combat, sous une pluie battante et pour lesquels on eut quelque peine à construire des litières. Il fallut leur faire faire 600 kilomètres pour les ramener à Insalah, et ce retour fut naturellement pour eux un calvaire. Cependant, cette route est singulièrement facile & la marche, et dès le 9 mai, à In-Amedjel, la mission trouva un petit convoi de ravitaillement envoyé parle chef de l'annexe d'Insalah... Ce poste fut atteint le 23 mai, après soixante-deux jours d'absence (1) et un parcours de 1 686 kilomètres dans un pays encore entièrement hostile. »

Ainsi, le lieutenant Cottenest fait une excursion qui dure à peine deux mois et, à 600 kilomètres au sud direct d'Insalah, il reçoit, lui et sa troupe, de la pluie battante, au point d'en être incommodé. Le second trait à relever dans ce récit, c'est la facilité du terrain ; l'auteur du Bulletin y revient d'ailleurs : « Cette région, dit-il, présente en tout cas un certain intérêt, celui d'être traversée par la meilleure route du Tidikelt au Soudan. La reconnaissance a prouvé, en effet, que le chemin entre Arrem-Tit et Insalah est étrangement facile, puisque partout il suit un reg (Voy. plus haut, page 97) solide n'ayant que des pentes à peine sensibles. D'après un ancien caravanier du Tidikelt, cette piste est encore plus facile au sud d' Arrem-Tit et dans la direction du Soudan. La seule raison pour laquelle ce chemin aisé a été

(1) Ce n'est pas soixante-deux jours, c'est soixante, puisque, d'après le Bulletin, le lieutenant Cottenest avait quitté Insalah le âo mars.

abandonné par les caravanes, pour des routes plus occidentales, doit être cherchée dans les pillages perpétuels des Hoggar qui le rendaient impraticable (1). »

Ces observations témoignent, d'une part, en faveur des pluies dans le Sahara; de l'autre, en faveur de la facilité du terrain, ce qui vient encore à l'appui de nos remarques si souvent faites, que l'immense majorité de la surface du Sahara est constituée en reg ou gravier plat et consistant.

Les impressions du rédacteur de ce Bulletin ^ au sujet de la reconnaissance du lieutenant Cottenest, étaient, toutefois, en ce qui concerne le pays même du Hoggar et ses ressources, beaucoup trop pessimistes; dans les livraisons suivantes, le Bulletin du Comité de l'Afrique française a très nettement corrigé ces appréciations fâcheuses qui tenaient plus du parti pris que de l'observation : dans la livraison de septembre 1902, ce5a//6///2 rapporte que, en se portant au-devant du lieutenant Cottenest, le commandant militaire des oasis sahariennes fut amené à traverser le Mouydir par Arak, Tadjemout et Toued d'El-Abiod : « Le chemin, dit-il, fut généralement difficile ; mais par contre on y rencontra beaucoup d'eau et aussi des pâturages, ce qui est chose fort appréciable au Sahara. Cetle richesse doit être sans doule attribuableen grande partie à l'abondance relative des pluies tombées cetle année dans cette région. » Ainsi, comme nous n'avons cessé de le faire remarquer, tous les voyageurs sahariens, sur tous les tracés et en toutes les saisons, si brèves que soient leurs excursions, subissent des pluies ou rencontrent les traces manifestes de pluies récentes. Le Bulletin du Comité de l'Afrique française (septembre 1902) continue : « En tout cas, la reconnaissance y constata la présence fréquente de gazelles et d'animaux que l'on prit tout d'abord pour des onagres, se fiant à une affirmation de Duveyrier (Touareg du Nordy page 225) qui avait signalé ce solipède comme vivant à l'état sauvage en pays targui. Un

(1) Bulletin du Comité de l'Afrique française, août 1902, pages 307 à 312.

EXPLORATION GUILLO-LOHAN DANS LE fiOGGAR. 295

de ces animaux ayant élé lue, on le trouva gras et dodu, mais... castré. Malgré ses jambes rayées, cet onagre n'était qu'un âne. On apprit, en effet, que les Touareg ont coutume de laisser en liberté leurs unes domestiques quand ils ont besoin de se refaire. En cet état, ils vivent par troupeaux de quinze ou vingt. Il s'y produit parfois des naissances qui viennent encore augmenter le nombre des animaux ainsi rendus à la liberté. Les Touareg les reprennent dès qu'ils en ont besoin (1). »

Ainsi, ces troupeaux des Touareg ne sont pas aussi négligeables que les gens à parti pris le prétendent; et, d'autre part, lelloggar n'est pas une contrée si désolée que le faisaient entendre certains narrateurs superficiels ; c'est ce qui ressort, d'une façon très nette, des constatations faites par une seconde reconnaissance en ce pays. Six mois après l'expédition du lieutenant Cottenest, il en fut fait une seconde, ayant le même but : châtier les Touareg. A la suite d'un vol de cinquante chameaux, commis dansrOued-Botha,à l'ouest d'insalab, par un rezzou de Touareg Iloggar, le lieutenant Guillo-Lohan partit de ce poste le 1" octobre 1902 pour poursuivre ces pillards. Suivons son équipée dans le Bulletin du Comité de V Afrique française : « Le 20 octobre, le lieutenant Guillo-Lohan se trouvait à In-Amguel aux pieds de la Koudia qui est, comme on le sait, le nom réservé au massif central du Iloggar. Il se préparait à tomber sur les pillards qu'il avait jusqu'alors poursuivis sans les atteindre. Mais, à son approche, les Touareg s'enfuirent dans toules les directions. De plus, des pluies torrentielles et des crues violentes d'oueds vinrent le bloquer et le contraindre d'ajourner ses projets; ceux qu'il poursuivait purent prendre ainsi une forte avance sur lui (2). » Ainsi, des pluies, des pluies non pas légères, mais qui font obstacle à la marche. En mai 1902, le lieutenant Cottenest était gôné par « une pluie battante » pour le transport de ses blessés (Voy. plus

(1) BuUelin du Comité de V Afrique française, septembre l'JOi, pages 317 et 318.

(2) W., février 1903, page 48.

haut, page 293) ; en octobre de la même année, le lieutenant Guillo-Lohan est arrêté, « bloqué » même, dit le texte, par « des pluies torrentielles et des crues violenles d'oueds ».

L'exploration du Hoggar, faite par le lieutenant Guillo- Lohan, paraît, d'ailleurs, avoir été poussée plus à fond, quoique sommaire encore, que celle du lieutenant Cottenesl : « Les résultats géographiques, dit \q Bulletin du Comité de r Afrique française y en ont été considérables. Arrivé à In-Amguel, le 20 octobre, par la roule directe (avec des variantes du chemin suivi par le lieutenant Cottenesl), M. Guillo-Lohan est passé par les points d'Irhafok, Idclès, Tazerouk, Tin-Tarabin, Aïloklane, Tarhahaout, Tamanrasset. De ces différents villages, il a poussé quelques excursions vers Test. A Tamanrasset, il a changé de direction et est monté sur la Koudia qu'il a traversée du sud au nord, puis il est redescendu sur In-Amguel où il était de retour dans les derniers jours de novembre. Il a exploré sur la Koudia l'Illamane, sur lequel il a atteint une altitude de 2600 mètres en face d'une aiguille inaccessible de 400 à 500 mètres, ce qui permet d'attribuer au tout une hauteur de 3000 mètres. On possédera donc désormais des données topographiques et orographiques précises sur cette région du Hoggar et sur les voies qui y aboutissent. L'itinéraire suivi ne se confond que sur quelques points avec celui de Cottcnest qu'il double et complète (1). »

Ainsi parle le Bulletin du Comité de V Afrique française; c'est lui, et non pas nous, qui donne le nom de villages aux sept localités citées plus haut; ce sont certainement des groupes d'habitations Oxes. Et quelles sont les impressions de l'auteur de cette reconnaissance? Les voici : « De celte exploration, dit le Bulletin, le lieutenant Guillo-Lohan a rapporté aussi une abondance de faits, de nombreuses photographies, des échantillons géologiques, des observations climatériques et ethniques. Le pays ne semble être ni aussi

(1) Bullelin du Comité de l* Afrique française, février 1U03. page 48.

EXPLORATION GUILLO-LOHAN AU HOGGAR: IMPRESSION FAVORABLE. 297

aride, ni aussi désert qu'on le supposait, puisqu'il y a rencontré quelques milliers de moulons, des bœufs, des chameaux, et qu'il a pu visiter de petites agglomérations, entre autres le groupe de villages dont Tit fait partie. Tous ceux qui s'intéressent aux oasis sahariennes attendront avec impatience des nouvelles plus complètes sur une reconnaissance qui promet d'être des plus fructueuses de celles qui ont été faites jusqu'à ce jour dans cetic partie du Sahara algérien (1). » Il s'agit bien, d'après cette description, d'un pays qui présente des ressources ; si, au lieu d'être livré à des pillards ignorants, il jouissait de la sécurité et que, tout au moins pour le régime des eaux et une certaine direction des cultures ou de l'élevage, il profitât quelque peu des données techniques de la civilisation contemporaine, il est certain qu'on pourrait y réaliser des progrès appréciables. Notons que le mot d'oasis est ici impropre ; ce terme ne convient, en effet, qu'aux étendues cultivables strictement limitées par l'irrigation artificielle, tandis que Ton peut penser qu'on pourrait au Hoggar avoir, comme aux environs de Sfax, par exemple, en Tunisie, des cultures qui ne seraient fécondées que par les pluies Tout témoigne que la chute d'eau dans ce massif montagneux doit être au moins égale, sinon supérieure, à celle du Sahel tunisien.

Cette même réflexion s'applique à une contrée intermédiaire entre le Hoggar et le Tidikelt, à savoir le Mouydir. Il en a déjà été question plus haut (voy. page 294) d'une façon très favorable; une autre exploration et des récits plus détaillés viennent achever, d'une façon fort heureuse, la physionomie de celte région. Du 16 mai au 15 juin 1902, c'est-à-dire à la fin du printemps, le chef d'escadron Laperrine, commandant militaire des oasis, fit une reconnaissance d'Insalah au Mouydir; le lieutenant Requin, du l"" régiment de tirailleurs, qui en faisait partie, rédigea des notes de voyage que le Bulletin du Comité de l'Afrique française (livraison

(1| BuUetin du Comilé de l'Afnque française, livraison de février iU03, pages 48 et 41).

de décembre 1902) a publiées ; nous allons les résumer et en reproduire quelques passages. La plus grande partie du parcours se fait en reg, terrain plat de gravier, dont l'explorateur distingue des variétés diverses : « plein reg uni, sans un détail, qui, de loin ou de près, puisse distraire la vue... ; le terrain est encore du reg, mais du reg mou... ; reg fin...; reg gris... ; bon reg où Ton respire, où la montagne ne vous écrase plus, où Ton a des vues. Ce sont d'abord, à Touest, d'immenses tables horizontales qui paraissent être les assises du massif traversé (1) ». Ainsi se confirme une fois encore que la majeure partie du sol du Sahara est du reg ou terrain de gravier uni et en général solide, entremêlé de quelques hamadas ou plateaux pierreux.

Le Mouydir, lui-même, est un massif montagneux : il abonde en pâturages, en bois et en eaux. Comparant Toued El-Botha qui traverse le désert de Test à Toucst, 70 ou 80 kilomètres au sud d'insalah, au Mouydir qui se trouve plus au sud, le lieutenant Requin écrit : « Lorsqu'un mois plus tard, nous sommes rentrés du Mouydir, ses pâturages (de l'oued El-Botha) de drin, de tarfa, de bourekouba et de had avaient beaucoup souffert du soleil de juin. Peut-être soufTraient-ils plus encore de la comparaison tout indiquée entre la sécheresse de la vallée du Botha et la fraîcheur des oueds du Mouydir. »

Ainsi, 120 à 150 kilomètres et jusqu'au delà de 200 kilomètres au sud d'Insalah, s'étend une contrée saharienne qui, au mois de juin, offre de la « fraîcheur ». Ces vallées du Mouydir ont des points d'eau de surface persistants, même dans les mois ou les années de sécheresse. « Au bord môme de l'oued, baignant son pied dans un joli rhédir (mare, voy. plus haut, pages 112 et 113), l'Adrar Adjelhouk est une gara rocheuse et noire constituée par des amas de fossiles... La vallée de l'oued Ay Maamar, au sud d'Adjelhouk, a de la végétation, du drin, d'assez joli had et

(1) Renseignements coloniaux et documents publiés par le Comité de VAfiHque française, Supplt^inent au Bulletin du Comité de décembre 1902, pages 171 et 172.