LIEUTENANT BESSET; L'OUED BOTHA ; RENSEIGNEMENTS FAVORABLES

il en fit un géologique, pour lequel il paraît avoir été très bien préparé.

Il faudrait reproduire la plus grande partie de ces documents; nous ne pouvons que les résumer, en laissant autant que possible la parole à Tauteur, pour que ses appréciations ressortent avec toute leur netteté. Le lieutenant Besset longe d'abord le djebel dldjeran et le djebel Redjem, qui sont situés approximativement entre 100 et 200 kilomètres au sud-est dlnsalah : « Une série de points d'eau, dit-il, jalonne i

le pied de ces montagnes (1) », et il donne les noms des ^

principaux. « A Aïn-El-Ksob se voient encore les ruines d'anciennes séguias (rigoles d'irrigation) et des traces de cultures. L'eau de cette source est légèrement sulfureuse et |

ferrugineuse ; mais elle coule avec une abondance intarissable. Le fond de Toued Botha, qui a plus de 6 kilomètres de large sur ce point, est recouvert d'alluvions d'une fertilité remarquable. Dans tous les ravins étroits, que présente le flanc ouest du djebel Bedjem^ on trouve de petites sources. Une de celles-ci qui donnait25 litres en vingt-quatre heures, après un travail d'une journée, avec des instruments primitifs, nous a donné 2 mètres cubes dans le même temps. Nous l'avons baptisée l'Aïn Cauvet, pour que le nom du chef d'annexé, qui avait tant fait pour ce pays, soit rappelé au souvenir de ceux qui visiteront la région. Cette eau, qui cherche à sourdre comme sous pression en remontant le long des roches du djebel Redjem, est perdue sans profit, alors que dans le lit si fertile et tout voisin de l'oued Redjem elle aurait un emploi bienfaisant, d'autant plus qu'elle sourd à 4 ou i) mètres au-dessus du lit de l'oued. Toute cette partie de l'oued el Botha pourrait être livrée à l'agriculture, soit en aménageant les différentes sources de la région, soit en creusant des puits dans lesquels nous pensons que l'eau serait ascendante. »

Voilà, certes, un témoignage très net sur les eaux que Ton

il| Renseignements coloniaux et documents publiés par le comité de l'Afrique française. Supplément au Bulletin du comité de janvier 1904, page 2.

trouve dans certaines parties du Sahara. Presque aussitôt après le lieutenant Besset ajoute : « La région d*Aïn Millok a une importance capitale. Tout d'abord la source d'Aïn Millok (cuvette) est intarissable, et donne de Teau en immense quantité. Des ruines de maisons indiquent que des gens s*y fixèrent autrefois. Toute trace de culture a disparu, mais la nature alluvionnaire du lit de Toued Botha ne laisse aucun doute sur le succès des semailles qui y seraient faites; » et le lieutenant Besset expose la situation très favorable d'Aïa Millok, d*où Ton se rend vers tous les points de l'horizon en trouvant chaque jour de Teau et du pâturage, sauf dans le rcg qui le sépare dTnsalah.

« Une troupe postée dans cette région peut se porter en un jour dans Toucd Sidi Moussa, en quatre jours dans la vallée de righarghar, en un jour sur la route directe dlnsalah au Iloggar par In-Belrem ; enfin, par le Botha» Toued Tiffirin et l'oued Hobor, on débouche à Ménieten sept ou huit jours, dans la vallée de l'oued Tiradjart, fossé nord du Hoggar. Les points deau permanents sont Aïn Millok, AïnXidjoubar,AïnKsiksou, Aïn Djoghaf, Aïn Tidjift, Aïn Tinesrouft, TAdjelman de l'oued Ilabor qui conserve Teau pendant plusieurs années et TAïn Baglin. Djoghaf, Tidjift, Tinesrouft possèdent des palmiers, environ deux cents à chacun des premiers endroits et cent au troisième. L'eau de Djoghaf est très bonne, mais sourd à 48^ On y trouve tout près les ruines d'une ancienne casbah en pierres et celles d'un ancien village. Les séguias (rigoles d'irrigation) et les anciens champs de culture se distinguent encore. Cette région, comme celle d'Aïn el Ksob et celle de l'Aïn Millok pourraient être exploitées avec profit (1). » Djoghaf ou Djoghraf, dont parle si avantageusement l'explorateur, paraît, d'après sa carte, être à 200 kilomètres au sudest d'Insalah. Le lieutenant Besset, à ce propos, d'après l'ouvrage de M. Le Chatelier, \csMedaganat (1888), rapporte, en les résumant, des histoires de brigands et de luttes du

{[) Supplément au Bulletin du Comité de l'Afrique françahe^ i^ixiar i\H^\,

LIEUTENANT BESSET ; L'OUED BOTBA ; RENSEIGiNEMENTS FAVORABLES. 307

désert qui n'expliquent que trop la solitude de ces immenses contrées, en dépit de certaines ressources qu'elles présentent. C'est encore là un témoignage que Tinsécurité est la cause principale de la désolation de ce pays.

Résumant ses impressions sur la vallée de l'oued Botha et de ses affluents, le lieutenant Besset écrit : « Le ruban qui, sur la carte, représente l'oued el Botha se traduit dans la réalité par une longue suite de pâturages, dont les sources voisines facilitent l'utilisation. Avec une installation bien comprise, cet oued deviendrait une base d'opération commode pour nous et redoutable pour nos adversaires. Que manquerait-il, en effet, à la compagnie installée dans cette région? Les chameaux s'y nourriraient copieusement; une exploitation agricole, organisée dans le genre des anciennes smalas de spahis, produirait les céréales nécessaires à la consommation de la troupe ; quelques chèvres pâturant aux environs donneraient à leu^s propriétaires le beurre pour la préparation de leurs aliments, et les oasis de Mellagoun, Djoghaf, Tidjifl et Tinesrouft, avec un peu de soins et de travail, rapporteraient des dattes en quantité suffisante. » Ce n'est pas seulement des postes militaires qui se trouveraient à l'aise dans ces districts ; ce sont des cultivateurs, mais il faudrait changer les usages du pays: « Les Touareg, quiviennent chaque année cultiver ces dattes, ont une façon particulière de soigner les palmiers et spécialement de les débarrasser des branches (djerid) sèches. Ils y mettent le feu ; le résultat n'est pas douteux et le plus souvent ils n'ont pas besoin de recommencer ce beau travail, car l'arbre meurt peu après. A Mellagoun nous avons vu un assez grand nombre de ces victimes. » Même les meilleurs pays ne pourraient retenir de la fertilité avec ce genre de traitement.

« L'exploitation de cette région, continue le lieutenant Besset, aurait pour conséquence la diminution du prix des céréales sur les marchés du Tidikelt et les gens de ce pays se verraient obligés, ou de renoncer à tout commerce de ce

308 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CËEMlNS DE FER TRANSSARARIENS.

genre, ou de suivre noire exemple et de cultiver comme nous, près de nous, pour livrer leur récolle à des prix abordables. Notons encore, seulement en passant, que dans la région paissent en liberté des ânes dont le travail pourrait être utilisé. Sur place on aurait tous les moyens de les capturer et de les exploiter sans débourser un sou pour leur nourriture. On pourrait objecter que les crues de Toued el Botha annihileraient les efTorls tentés. Bien au contraire, les crues sont bienfaisantes. Dans ces parages Toued a une pente insensible, son lit très sinueux a en moyenne 6 kilomètres de largeur et les eaux ne s'y répandent qu'avec un courant très affaibli, en déposant un limon régénérateur. Cet oued serait digne d'être baptisé le Nil du Mouydir. En remontant la vallée de Toued el Botha on y rencontre constamment du pâturage, el lorsqu'il paratt diminuer, il se trouve toujours à proximité un de ses affluents dont le lit en est garni. »

S'il y a dans le Sahara de vastes immensités rebelles à toute culture, il s'en rencontre donc d'autres et d'assez étendues qui se prêteraient, au contraire, avec un peu de travail el d'ingéniosité, à une exploitation pastorale et cullurale profitable. Et c'est dans de nombreux districts qu'il en est ainsi.

Sous le titre très caractéristique de Conclusions^ le lieutenant Besset émet une appréciation générale dont il est bon de rapporter les passages principaux :

« Au cours des 1200 kilomètres parcourus, nous n'avons cessé un moment, dit-il, de trouver de bons pâturages et de l'eau excellente en abondance. Nous avons vu partout des ruines de maisons avec parfois des traces d'anciennes cuU tures, des medjebeds larges el bien conservés, comme s'ils avaient été utilisés la veille, un nombre considérable de petits murs circulaires en pierres sèches, à l'intérieur desquels les Touareg mettent les agneaux pendant que la mère va au pâturage, el des cachettes renfermant encore de nombreux ustensiles de ménage. Ce sont bien là des preuves

LIEUTENANT BESSET; LE MOUYDIR; RENSEIGNEMENTS FAVORABLES. 309

que le Mouydir fui autrefois fort habité. Les anciennes cultures datent du temps où la paix existait entre le Tidikelt et le Hoggar.

« Les Touareg utilisèrent longtemps après sa rupture les bons pâturages de la région jusqu'au jour de notre arrivée au Tidikelt. Le pays fut abandonné surtout après le conlre-rezzou Cottenest, et sa richesse montre quelles privations s'imposent les Touareg, pasteurs par excellence, en n'y conduisant pas leurs troupeaux

« Lorsque Ton quitte le Mouydir pour rejoindre le Tidikelt, on est plus qu'étonné de voir des hommes installés dans ce désert sablonneux, sans même tenter d'exploiter des richesses à leur portée, à quelques lieues plus au sud-est. Ce n'est qu'après avoir bien réfléchi à la situation réciproque des Touareg et des gens du Tidikelt que l'on comprend le rôle joué par le Mouydir. Entre ces peuplades ennemies, il fut de tout temps une marche, analogue aux anciennes marches lorraines et d'autres provinces frontières, et comme elles, quelles que soient et quelles qu'aient été ses ressources naturelles, il ne pouvait prospérer qu'avec une longue période de paix imposée à ses voisins. Tant que dura l'état de guerre, les gens du Nord durent se mettre à l'abri derrière le reg désert qui s'étend sur la rive droite de l'oued el Botha et furent heureux de trouver la dépression des Sebkas du Tidikelt, où, au prix de travaux inouïs, ils parvinrent à creuser les foggara et à féconder leurs oasis. Là ils étaient sûrs que leurs ennemis du sud ne pourraient venir en mattres commander dans leur pays. Ils y seraient morts de faim et de soif, eux el leurs montures, sous les regards des propriétaires abrités dans leurs casbahs. Le Tidikelt fut créé dans la déroule et la misère. Aujourd'hui, la situation est bien changée. Le Tidikelt conquis est lié à notre politique. Les Hoggar, partie soumis, partie en fuite, tremblent devant nous, et nul n'ose s'avancer au delà de l'oued Tiredjert. La paix règne donc sur les pays naguère décimés. Il est temps de leur rendre la vie. C'est dans le rayonne-

ment de notre puissance pacifique, dans la paix et la prospérité, que sera revivifié le Mouydir.

a Dans ce pays, chacun des hommes de la compagnie du Tidikelt trouverait l'emploi de ses doubles facultés de soldat et de cultivateur, suivi bientôt après, dans celte dernière voie, par la masse encore peureuse et hésitante, mais laborieuse, des gens dlnsalah. Là on trouvera l'eau, le bois, le pâturage et la terre cultivable qui manquent au Tidikelt. Là encore, après quelques efforts, on fera naître les produits que du Tidikelt on est obligé de faire venir du Nord à grands frais. Enfin, c'est de là qu'il nous sera le plus facile de nous mettre en route, soit pour le Hoggar, soit pour Tombouctou, soit pour l'Aïr. Ajoutons encore que la distance de Ouargla à Aïn Millok est la même que celle de Ouargla à Insalah. Par suite, le transport des matières qu'il serait indispensable de faire venir du Nord, en attendant que le sol du Mouydir ait été mis en rapport, ne sera pas plus onéreux qu'aujourd'hui, et même les caravanes préféreront aboutir à Aïn Millok, où leurs chameaux trouveront à se refaire, qu'à Insalah, où leurs bêtes meurent de faim tant qu'elles séjournent dans le Tidikelt.

« Ces considérations militent assez en faveur d'une installation au Mouydir, sans qu'il soit besoin d'insister davantage. Un pas a déjà été fait par l'envoi d'un peloton au pâturage dans les belles vallées de cette région. Hommes (Français et indigènes), gradés et officiers, attendent avec impatience leur « tour de pâturage », considéré partout ailleurs comme une corvée désagréable. C'est assez dire le charme qui les attire, charme fait de répulsion pour le Tidikelt, bled de la soif et de la mort, et d'attirance vers la verdure et les sources fraîches du Mouydir, pays de la vie (1). »

Nous avons tenu à reproduire le texte môme, quasi intégral, des « Conclusions » du lieutenant Besset. Elles sont, on le voit, très favorables ; elles concordent, en tout

(1) Supplément au Bulletin du Comité de l\\fvi(jue française, janvier I90i, pages 7 à 9.

LIEUTENANT BESSET; LE MOUYDIR ; RENSEIGNEMENTS FAVORABLES. 3H

point, avec celles de son prédécesseur dans une partie de cette région, le lieutenant Requin (Voy. plus haut, page 303). II résulte aussi cette démonstration curieuse que ce ne sont pas les districts les meilleurs du Sahara, qui sont aujourd'hui habités et cultivés; l'insécurité, le vrai, le grand fléau de cette immensité, les fait parfois abandonner pour d'autres plus ingrats.

On doit au même lieutenant Besset un aulre rapport, exclusivement géologique, sur cette môme vaste région d'Insalah, Amguid, le Mouydir (est) et Tlfetessen. Il offre, lui aussi, un grand intérêt par les indications qu'il donne sur les chances de trouver des gisements de charbon, sur la rive droite notamment de l'oued Botha, c'est-à-dire vers le 27* degré de latitude, un peu au sud et à l'est d'Insalah. Le professeur Flamand, chargé du cours de géographie physique à l'Ecole supérieure des sciences d'Alger, a fait suivre d'une importante note le rapport géologique du lieutenant Besset. Il y confirme l'espérance relative au terrain houiller. Nous avons analysé ces deux documents encourageants dans une précédente partie de cet ouvrage (Voy. plus haut, pages 85 à 87). 11 apparaît aussi de cet examen que la région est très ferrugineuse; sans doute, on ne peut espérer transporter des minerais de fer à 1 200 ou 1 500 kilomètres ; mais s'il se rencontrait dans cette région d'autres métaux moins communs, ce qui est assez probable, comme le plomb, le zinc et le cuivre, les rninerais, à la condition qu'ils fussent assez riches, pourraientfranchir sur rail cette distance de 1200 à 1500 kilomètres, et même une distance double, comme nous en ferons plus loin la démonstration.

Le lieutenant Besset fit, au mois de juin 1903, une autre tournée, ayant un caractère exclusivement militaire et qu'il intitule : « Une tournée de police en pays Azdjer ». A la tête d'un détachement de 1 18 hommes et d'un nombre de chameaux correspondant, pour chûtier les Touareg, coupables de razzias, il parcourut tout le pays d'Insalah à

312 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRANSSAHARIEiNS.

Tikhammar par Amguid, reliant l'itinéraire de la mission Flatlers à celui de la mission Foureau-Lamy, allant de zéro degré environ de longitude, situation d'Insalah, à 4 degrés un tiers environ de longitude est, et descendant d'au-dessus du 27*" degré aux environs du 25% Son récit esl presque uniquement militaire. On peut, néanmoins, y trouver encore quelques notes favorables : d'abord celle-ci, qui est importante. Après avoir rappelé les campagnes successives faites en novembre 1902 au Iloggar et en février 1903 sur Ifetessen et Amguid, puis au mois d'avril et de mai à In Zize, le lieutenant Besset écrit : « Et maintenant, en juin, ils repartent pour une campagne d'été encore plus pénible. Dire que les pertes en animaux éprouvées par ces méharisles ont été à peu près nulles et dues surtout à des causes étrangères à la fatigue (piqûre de vipère, empoisonnements par le laurier-rose) et que presque tous les chameaux sont encore présents au peloton, c'est faire le plus bel éloge des cavaliers qui les ont montés (1) », C'est, doit-on ajouter, faire quelque éloge aussi tout au moins des ressources du pays. Le lieutenant Besset parcourt, sans doute, alors des zones ingrates, mais il en rencontre aussi de favorables. 11 fait cette remarque intéressante : « Eclairés par l'expérience des tournées précédentes, nous avons pu faire une constatation qui a sa grande importance au point de vue des recherches d'eau que l'on pourrait tenter dans le Mouydir. Toutes les sources que nous avons examinées depuis Aïn Ksiksou, Aïn Millok, AïnBaglinsurla limite nord du Mouydir, en passant par celles qui bordent le djebel Idjeran sur toutes ses faces, jusqu'aux puits de la région de Tegant (Hassi Armri, Hassi Bechaoui) se trouvent à la ligne de séparation des quartzites devoniens de calcaires bleus et rouges garnis de fossiles dont les échantillons ont été envoyés à la suite de notre rapport sur rifetessen et la région d'Amguid (2). » C'est avec des obser-

(1) Uenseirfnemenls coloniaux, Supplémenl au Bulletin du Comité de T Afrique ''rançaise de mars 1904, page 79.

[i] Ibid., page 80.