LE CAPITAINE PEIN ; RENSEIGNEMENTS FAVORABLES AU PAYS

que le capitaine Pein, après être descendu en plein Sahara central, jusqu'à Tadent (23'' degré de latitude), revint à Témassinine, par une autre voie que celle qu'avait suivie la mission Foureau-Lamy, et que la route qu'il prit était moins difficile. C'est par la sebkha d'Amadghor et Amguid qu'il revint en Algérie. Or, déjà Flatters (Voy. plus haut, pages 189 à 200) avait décrit ce tracé comme très facile et s'étendait notamment sur Texcellence de la situation d'Amguid (1). On a vu aussi plus haut (page 216) que le commandant Lamy lui même, au cours de la mission Foureau-Lamy, émettait Topinion qu'elle ne suivait pas la route la meilleure. Pour se servir d'une expression de sport, la mission Foureau a, en quelque sorte, joué la difficulté en laissant de côté la voie, déjà en grande partie explorée et toujours recommandée, d'Amguid-Amadghor, qui tourne le plateau du Tassili^ pour aborder de front ce dernier plateau.

11 est regrettable que Ton n'ait pas publié le détail de l'itinéraire du capitaine Pein par Amadghor et Amguid; d'après le Bulletin du Comité de l'Afrique française^ il en auraitfait le levé; il aurait exécuté et fait exécuter par ses sous-ordres de nombreuses reconnaissances, dont le résumé est que la route qu'il a prise est meilleure que celle delà mission.

Le Bulletin du Comité de l'Afrique française (juin 1899) donne seulement, au sujet de cette longue exploration du capitaine Pein dans le Sahara central, le renseignement suivanty qui est intéressant et topique: « Lors du passage du capitaine Pein, les Touareg campés dans la région parcourue par lui étaient tous des imrad (serfs). Les nobles ne parurent point; ils semblaient vouloir se tenir systématiquement à l'écart. Seule, une femme noble, qui commandait une fraction d'imrad, ne craignit pas de se montrer. Tous ces imrad n'avaient pour subsister que le lait de leurs maigres troupeaux; ils y ajoutaient quelques racines plus ou moins comestibles qu'ils parvenaient à récolter çà et là. « Il existe

(1) Se reporter également plus haut, page 200, sur les avantages de la situation d'Amguid.

pourtant, dans cette région, des localités où Teau est abondante, où les palmiers poussent vigoureusement. Le capitaine Pein a visité Tune d'elles, qui avait plusieurs kilomètres d'étendue. Il serait possible d'y faire des cultures à Tabri des dattiers. Mais l'insécurité du pays est trop grande, et les Touareg ne se soucient guère de cultiver pour les autres. Aussi se contentent-ils, le moment venu, de récolter les dattes de leurs palmiers sans prendre aucunement soin de ces arbres. En dehors de leurs quelques chèvres et ademan (moutons à poils) étiques, ces Touareg possèdent également de nombreux et vigoureux ânes, au pelage gris, qui constituent à peu près leurs uniques bêles de somme. Ils n'ont, en effet, presque pas de chameaux (l). » Cette description, il est important de se le rappeler, s'applique au plein centre du Sahara, aux abords du Tassili etdu Tanezrouft.

Le capitaine Pein, dans la pénétration qu'il a faite de 1200 à 1300 kilomètres au sud d'Ouargla, a donc constaté qu' « il existe dans cette région des localités où l'eau est abondante, où les palmiers poussent vigoureusement » ; que ces palmeraies ont parfois plusieurs kilomètres d'étendue, mais qu'on ne les entretient pas, qu'il serait facile d'y faire des cultures, mais que la fainéantise des Touareg et la terrible insécurité y empêchent tout travail.

Voilà un précieux témoignage qui, joint à tous ceux que nous avons déjà produits, démontre que la presque absolue solitude du Sahara vient moins de la nature que des hommes.

Cinq ans plus tard, en juin et juillet 1903, le capitaine Pein fit une reconnaissance chez les Touareg Azdjer, au Tarât, contrée située un peu au sud du27*' degré de latitude vers le 7*" degré de longitude est. Le rapport qu'il en fait contient aussi de nombreuses notes favorables. Il trouva abandonnées ou détruites par les Touareg les constructions qu'il avait élevées sur la première partie de cette

(1) Comité de t'Afritfue française. Uulletin mensueh\\x\r\ 1899» |)age 177.