LE CAPITAINE PEIN; RENSEIGNEMENTS F'AVORAÔLES AU PAYS

roule dans Thiver 1897-98 ; quant aux points d'eau les meilleurs, il les voit non seulement sans entretien, mais souillés : il en est ainsi notamment à deux journées de marche au sud de Témassinine : « La source de Tabelbalet est une des plus importantes du Sahara ; son niveau atteint le sol ; aussi les gazelles et les animaux sauvages viennent-ils s*y abreuver. Je la trouvai complètement abandonnée ; des cadavres d'animaux tombés en venant y boire, en rendaient Teau absolument infecte. Toute la matinée fut employée au curage. » Telle est toujours cette incurie des nomades, sans laquelle les puits d'eau apparaîtraient nombreux et bienfaisants dans ce désert. Plus à Test et sur un parcours nouveau, le capitaine Pein rencontre des districts favorables; à Lési, par exemple : « C'est un point d'eau des plus importants. On n'a qu'à creuser de 50 centimètres à 1 mètre dans le sable, comme à El-Biodh, pour obtenir autant de puits qu'on le désire; le pâturage, le bois y sont en abondance; enfin, une des rives de l'oued, dominant le point d'eau, donne une position de combat magnifique, où une troupe peu nombreuse pourrait défier toute attaque. Nous fîmes boire nos bêles pendant la nuit et quittâmes Lési au lever du jour. Vers huit heures du matin, nous trouvâmes des traces de chameaux toutes fraîches. L'oued Mihéro, riche en eau, était devant nous; il pouvait y avoir des Touareg qu'il nous fallait surprendre; j'expédiai soixante-dix méharistes en avant; ils découvrirent un rhédir (1); mais pas de campement. Une véritable forêt de tamarix des plus touffus tapisse le fond de cet oued, où l'on trouve de distance en distance des mares pleines d'eau, rhédirs naturels où viennent boire les troupeaux (2).» C'est en juillet, en plein élé, et cependant l'eau ne manque pas. Ailleurs le capitaine Pein nous dit que € les Touareg disparurent dans les ravins et les touffes d'arbres de l'oued, abandonnant tentes^ femmes et enfants ». Il

|1) Nous rappelons que le rhédir est une mare.

{2) Supplément au BuUeiin du Comité de l'Afrique fratu'nise, «If mars i'JO*, pages 70 et 77,

termine ainsi : « La reconnaissance vers Tarât, efifectuée dans les mois les plus chauds de Tannée et dans une région la plus privée d'eau du Sahara, s'est effectuée sans la moindre souffrance pour le goumier et sans perte sérieuse d'animaux. » Et voici sa conclusion plus générale : « Il ne reste guère, à l'heure actuelle, à ces farouches nomades (les Touareg), que le Fezzan pour échapper à noire atteinte, mais il est probable que, ne pouvant se décider à abandonner leurs plateaux rocheux, leurs oueds magniGques, ils en arriveront à accepter notre domination, et de ce jour le Sahara devenu un lieu d'élevage de moutons et chèvres de qualité ordinaire, d'ânes superbes et de chameaux, les plus beaux du monde, sera un lien entre l'Algérie et le Soudan, après avoir été si longtemps un obstacle infranchissable (1). » Ainsi toute cette légion d'explorateurs, officiers de mérite qui, depuis une dizaine d'années, parcourent et fouillent en tout sens le Sahara, est unanime à nous envoyer des notes encourageantes sur l'avenir et le développement de cette contrée : tous sont d'accord que l'incurie et l'insécurité sont les deux fléaux qui le tiennent dans la désolation, avec si peu d'habitants et si peu de produits. Mais il y existe des ressources latentes; dans les rapports de tous ces chefs de raids les mots d'exploitation, d'élevage, de mise en cultures, reviennent fréquemment, et il en ressort qu'en maintes régions étendues, non seulement en quelques points sporadiques, le Sahara a un avenir pastoral et même cultural, indépendamment de l'avenir minéral, dont on ne peut douter. C'est la conviction qui se forme à la lecture attentive des impressions des lieutenants Gottenest, Guillo- Lohan, Besset et du capitaine Pein. Ils ont suivi des itinéraires différents, en des saisons différentes, mais ils ont tous reçu des pluies, tous vu nombre de points d'eau susceptibles d'être améliorés et multipliés, tous rencontré des pâturages, du bois, des arbres, des restes de cultures, que

(1) Supplément au Bulletin du Comité' de l'Afrique française, de mars 1004. page 78.