RÉSUMÉ : L'AVENIR PASTORAL ET AGRICOLE DU SAHARA

Tinsécurité a fait abandonner et tous constaté des possibilités d*exploitalion.

Sur la partie méridionale du Sahara occidental les renseignements précis et de date récente font défaut. Un fait important s'est produit, cependant, au printemps de 1904. Parti d'Akabli le 14 mars, le commandant Laperrine, chef des compagnies sahariennes, s'est rencontré le 16 avril, au sud de Timissao, au-dessous du 24'' degré de latitude, avec le capitaine Theveniaux, envoyé à sa rencontre, de Tombouclou, à la tête d'un détachement. La jonction s'est donc faite entre le Niger et l'Algérie, à un point situé approximativement à 1200 ou 1250 kilomètres, en ligne droite, d'Oran et à 700 ou 750 du coude septentrional du Niger. Il n'y a aucun doute que le trajet de Tombouctou à Timissao n'ait été aisé comme marche; mais, à l'heure où nous écrivons ces lignes, nous n'avons encore aucune description des lieux traversés.

Quand on réunit tous les récits des explorateurs, qu'on les rapproche et qu'on les groupe, la légende qui faisait du Sahara un pays uniformément sans eau et sans végétation se dissipe. Cette immensité apparaît alors sous son vrai jour : une étendue en général pauvrement douée de la nature, au point de vue du sol du moins, car le sous-sol est inconnu, mais recevant partout des pluies, ayant partout, ou peu s'en faut, des eaux près de la surface, ayant une végétation variée, portant presque partout des pâturages, souvent du bois, contenant de nombreux districts assez favorisés, certains d'une grande superficie, comme le Mouydir, l'IIoggar, TAïr, et beaucoup d'autres assez étendus ; une contrée gigantesque, d'un parcours facile, n'était l'insécurité, d'une salubrité exceptionnelle, offrant un passage aisé pour accéder ^ux riches pays tropicaux et susceptible elle-même d'une {utilisation non négligeable.

Aussi bien M. Foureau, pour Timassanine, le capitaine Pein, le lieutenant Guillo-Lohan et le lieutenant Besset, notamment, pour des points situés tout à fait au centre

du Sahara, reconnaissent que des oasis peuvent être soit créées, soit considérablement agrandies et que, en outre, en dehors môme de l'irrigation, des surfaces notables peuvent être affectées à l'élevage et, dans certains cas, aux cultures. Il est probable qu'un jour, sur toute cette étendue de 2000 à 2500 kilomètres de longueur et de 5 millions de kilomètres carrés de superficie, on déblaiera et Ton entretiendra tous ces puits, on aménagera loutes ces eaux, on tirera parti de toutes ces rivières intermittentes ou souterraines, que des groupes de population se constitueront aux endroits les plus favorables, et il s'en rencontre tout aussi bien, sinon davantage, en plein Tassili que dans notre Sud-Constantinois. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'un jour le Sahara contînt une dizaine, sinon deux dizaines, de millions d'habitants formant un certain nombre d'agglomérations de quelque imporlance.

L'obstacle principal, c'est, comme le disent le capitaine Pein, le lieutenant Besset et tous ces vaillants conducteurs de raids, l'insécurilé. Ces contrées sont livrées à une insécurité tout à fait déprimante. Ceux des habitants qui auraient le goût d'une vie paisible, exploitant les ressources du milieu où la destinée les a placés, no peuvent augmenter ni le nombre de leurs arbres, ni celui de leurs troupeaux; ils n'ont pas la pensée d'aménager un peu les eaux, des nomades brigands devant les spolier de leur aisance. Presque à chaque page de son journal, AI. Foureau constate l'insécurité qui, plus que l'aridité de la nature, est la plaie de cette région (1).

Cette aridité naturelle, qui est rarement complète et définitive, frappe d'autant plus les voyageurs qu'ils appartiennent à une vieille contrée riche. L'homme civilisé a perdu aujourd'hui le sens de la nature primitive et brute; il est habitué à une terre dont toutes les parcelles ont été, depuis trois ou

(1) Missioîi saharienne, voir nolaniraenl pages 31, 47, 103, 13i, 158, etc.: on pourrait citer une conlaine de pages du journal de M. Foureau où il est question de ce lorrihle (Irau, rinsrcurilé du Sahara et du Soudan central.