RÉSUMÉ : L'AVENIR PASTORAL ET AGRICOLE DU SAHARA

quatre mille ans, manipulées par Thomme; il croit que celte terre est celle que la nature a faite ; il pense que les eaux coulaient naturellement là où elles coulent aujourd'hui dans un vieux pays agricole; que les arbres y poussaient de même; que les pâturages y étaient à peu près ce qu'ils sont, et c'est là une complète erreur.

Môme dans un vieux pays, comme la France, il se rencontre des espaces plus ou moins étendus, dont l'aridité étonne et consterne ceux qui les voient pour la première fois: la vaste plaine de la Crau, par exemple, ou certains plateaux comme celui du Larzac; on serait porté à croire que ces lieux rébarbatifs, couverts de pierres et manquant d'eau, ne se prêtent à aucune exploitation rémunératrice; ef, cependant, il y a là une vie pastorale et agricole, sinon intense, du moins fructueuse; il se trouve, dans ces prétendues solitudes, 10 à 12 habitants par kilomètre carré, et c'est déjà quelque chose. Bien des points, sur la longue étendue du Sahara, nous apparaissent, d'après l'idée que suggèrent à la réflexion les récits des explorateurs, comme pouvant valoir à peu près autant, sinon parfois beaucoup plus, que les contrées de France que nous venons de nommer, et valussent-ils deux ou trois fois moins qu'ils se prêteraient encore, surtout avec une population sobre et peu exigeante, à une certaine exploitation. On peut donc espérer quelque avenir pastoral et agricole pour le Sahara. Il est permis de croire qu'une fois que la sécurité y sera assurée, — et ce sera maintenant pour nous une œuvre facile, quoique graduelle, — il se formera, de l'Algérie au Soudan, toute une succession de groupes d'oasis ou de terres exploitées (1), non pas toujours en dattiers, mais parfois en céréales et surtout en pâturages et en élevage de bétail. Le journal de M. Foureau, luimême, quoique le vaillant explorateur n'en ait peut-être pas conscience, nous apparaît comme la réhabilitation du Sahara.

(1) On doit réserver le terme (Voasis pour les surfaces soumises à une irrigation permanente ou habituelle ; les surfaces utilisables du Sahara excèdent de beaucoup les oasis, non seulement existantes ou à développer, mais celles à créer.

Nous ne parlons ici qu'au point de vue de la surface; car, en ce qui concerne le sous-sol, on ne sait rien el Ton ne peut que conjecturer. On considère qu'il peut y avoir des gisements carbonifères dans le nord et le centre (Voy. plus haut, pages 83 à 87), des dépôts aussi de nitrates, probablement de riches mines de cuivre aux environs de TAïr et du Damergou ; on commence à exploiter déjà des gisements paraissant riches de ce métal dans TExtréme Sud Oranais; enfin Ton a constaté, dans toute Tétendue du Sahara, beaucoup de terrains ferrugineux, indices probables de la présence d'autres métaux. L'Aïr exporte déjà de la potasse (Voy. plus loin, page 417). Il est hors de doute qu'une immensité pareille, dont la plus grande partie est formée, non pas de sable, comme on le croit, mais de quartz et de granit, doit receler des richesses minérales.

Pour le moment, nous n'en tiendrons aucun compte. II nous suffit que le Sahara vaille quelque chose par sa surface même. Il est important surtout parce qu'il constitue la route la plus courte de la Méditerranée centrale et des grandes capitales européennes, Paris, Londres, Bruxelles, Berlin, à celles des contrées de l'Afrique qui ont le plus d'avenir, une route extrêmement salubre, une route, en oulre, entièrement française.

Le journal de M. Foureau, concordant avec tous les récits des explorateurs antérieurs ou postérieurs, démontre que l'établissement d'un chemin de fer transsaharien aboutissant à la région du Tchad ne rencontrerait aucun obstacle, nous ne disons pas insurmontable, mais vraiment sérieux. M. Foureau le reconnaît implicitement dans sa conclusion : t Si Ton ne veut le considérer que comme un instrument de domination (d'autres disent un chemin de fer impérial, et c'est évidemment la môme chose), le Transsaharien, sous ce point de vue spécial, serait alors une œuvre splendide, aplanirait bien des difficultés, supprimerait bien des obstacles. Ses apôtres le défendent avec vigueur et comptent bien que sa construction sera la première affirmation de l'ardente activité

CONCLUSIONS FAVORABLES AUX TRANSSAHARIENS. 32o

lu xx** siècle (1). » C'est par ces lignes que finit la longue •elation de M. Foureau; cela suffit à notre cause : il n'y a 1 ucun obstacle naturel considérable à Texécution de cette voie. \ plus forte raison en est-il ainsi du Transsaharien vers le \iger, ligne déjà amorcée sur une très appréciable longueur.

Au point de vue politique, stratégique, administratif, Texé- ^ution immédiate des chemins de fer transsahariens s'impose ibsolument à la France pour que son empire africain dedenne une réalité et que ses divers tronçons ne risquent pas ie se disperser et peut-être d'échoir en partie à des rivaux.

(Juelles sont, au point de vue économique, les perspectives ie ces grandes œuvres, c'est ce que nous allons rechercher, en prenant nos données, non seulement dans le vieil ouvrage, insurpassé, du grand voyageur Barth, toujours actuel, mais dans le journal de M. Foureau, dans le livre de M. Gentil, ians les relations aussi du capitaine Joalland, dans celles [lu capitaine Lenfant, les quatre derniers explorateurs du Soudan frangais. Disons dès maintenant que la région du Tchad, avec les inondations régulières du lac et de ses principaux tributaires, s'étendant sur une surface d'environ 20000 kilomètres carrés, soit 2 millions d'hectares, apparaît îomme destinée à devenir l'une des grandes contrées du çlobe productrices de coton, valant, par exemple, le Turiestan, qu'il en est de même de tout le moyen Niger; or, ;e produit, le coton, avec d'autres que nous indiquerons mcore, comme les peaux et dépouilles d'animaux, le bétail îtant nombreux dans cette région, comme le sel et le sucre mssi, deux produits venant du nord, suffirait, en l'absence ûèmede toute richesse minérale, à assurer au Transsaharien lu Tchad et au Transsaharien du Niger un trafic se rapprochant de celui du chemin de fer transcaspien, qui, on le ait, est considérable et très rémunérateur.

{\\ Mission safiarienne, page 71)8. C'est k nous que M. Foureau paraît l'airo llusiou en ce qui touche celte appellation de chemin de fer impénal. Nous ^ns, en efTel, insisté sur cette idée que les Transsahariens doivent être consifcrés, non comme des œuvres algériennes ou régionales, mais comme des nnivrea miériates dans toute l'étendue du mot, c'est-à-dire comme devant constituer la parpente de tout l'empire français en Afrique.