CHAPITRE PREMIER La région de Zinder

Immensité des terres soudanaises constituant le loljifricain de la France. — Le Soudan central. — Zinder.

Les descriptions très favorables de Barth sur les pays à l'ouest et à l'est de Zinder. — Les villes de Mirria, de Vouchek et de Gouré. — Nombreuses cultures de coton et de tabac.

Description du capitaine Joalland en 11)00. — Témoignage ti'ès net en favour des ressources du pays. — Son enthousiasme pour Zinder et la région environnante.

Le témoignage de M. Foureau n'infirme aucunement les témoignages précédent

— Son récit de son entrée à Zinder. — Sa description de la ville, du comnierci et de l'industrie des habitants. — Abondance des objets travaillés en cuir c en cuivre.

Le pays apparaît comme très minéralisé. — Probabilité de gisements de cuivre.

— Enormes gisements de fer constatés par M. Dorian. Goûts de confortable et de raffinement relatif de la population.

Zinder, voisine et rivale possible de Kano, est la vraie porte du Soudan central

Au sud du Sahara s'étend une vaste contrée tropicale entre TAtlantique et la mer Rouge, qui jouit de grandes possibilités culturales et qui entretient ou a entretenu une très abondante population.

Sur plus de la moitié de la plus grande largeur du con tinent africain, à savoir du 20* degré de longitude ouest de Paris, où s'avance la pointe de Dakar, jusqu'au delà du 26*^ et même, à l'extrême limite, jusqu'un peu au delà di^ 30" degré de longitude est, ces contrées soudanaises limi trophes du Sahara appartiennent, sur une profondeur va

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riable, à la France. Nous nous occuperons ici particulièreraent du Soudan centrai et du Soudan occidenlal, entre le 10° degré de longitude ouest et le 25" degré de longitude est. C'est cette vaste contrée surtout qu'il importe de rattacher à la France par des voies ferrées, instruments administratifs, stratégiques et économiques.

Nous serons beaucoup plus bref sur le Soudan que nous ne l'avons été sur le Sahara, le pays étant beaucoup plus connu et son avenir prêtant moins à contestation.

Le Damergou, que nous avons décrit d'après les récits des exploraleurs (Voy. plus haut, pages 274 à 280), conduit 5 la ville de Zinder; on entre là vraiment dans le Soudan; on est encore en terre française. On vient de voir que la route de l'Algérie à Zinder n'a rien de bien effrayant, qu'elle n'est désolée que sur la moindre partie de son étendue, qu'à des intervalles qui n'ont rien d'e.\cessif, elle présente partout des points d'eau, des pâturages nombreux, du bois même, qu'enfin, à partir de l'Aïr, au-dessous du 19" degré, jusqu'au 14° où s'ouvre le Soudan proprement dit, il y a une presque continuité de terres offrant, avec une population déjà sédentaire et une exploitation assez sérieuse du sol, de grandes < possibilités culturalcs >. L'insécurité seule, une insécurité terrible et de tous les instants, s'est opposée jusqu'ici à un plus ample développement de cette région.

Le Sahara, jusqu'ici du moins, n'est pas un but suffisant en soi, c'est surtout, à l'heure présente, une route, mais une route des plus frayables et offrant des ressources latérales. L'Aïr et le Damergou, avec leur développement actuel et surtout leurs amples s possibihtés », sont des contrées ayant une incontestable valeur par elles-mêmes, mais qui pourraient ne pas justîQer l'établissement d'une voie ferrée de plus de 2000 kilomètres. Le Soudan, au contrî ' un but et justifie largement une grande voie de ce cation de celte nature.

Sur Zinder et la contrée qui l'avoisine, ainsi qu< région qui borde au nord-ouest, au nord et à l'es

Tchad, nous avons, outre les témoignages toujours précieux de Barlh et de M. Foureau, un témoignage nouveau, celui du commandant Joalland, le chef de la mission de TAfrique centrale, qui fut d'abord dirigée par Voulet et Chanoine. Avec le concours de ces observations diverses, on va pouvoir, malgré la guerre et la dévastation dont il a été l'objet, assez nettement juger le pays.

Barth, dont les voyages dans le centre de l'Afrique ont duré plus de cinq ans (1849 à 1855), a parcouru plusieurs fois le Soudan central. Il a notamment traversé tout le rectangle avancé de Zinder, qui constitue notre part, un peu trop échancrée, quoique récemment rectifiée (1904), du Soudan central à Touesl du Tchad. Quoique nous ne soyons pas les mieux lotis dans cette région à Touest du fameux lac et que notre part soit loin d'y valoir celle de l'Angleterre et peut-être môme celle de l'Allemagne, la lisière soudanaise assez étroite qui, de ce côté, nous est laissée (nous avons de vastes compensations à Test et au sud du Tchad) ressort, d'après les descriptions du voyageur allemand, comme ayant une valeur sérieuse. L'ouvrage de Barth est rempli de cartes détaillées où chacun de ses voyages est esquissé avec des annotations nombreuses. Si Ton prend les cartes n°" 1 et 2 du tome II contenant le tracé de son parcours de Katsena à Kouka par Zinder, on voit que le district de la ville de Tessaoua, qui avoisine l'extrémité à l'ouest de notre rectangle centresoudanais, est marqué comme une région fertile [fruchtbare Gegend)y que Zinder {alias, Sinder) est portée comme ayant 10000 habitants et se trouvant au milieu de cultures étendues, qu'il en est de même, au delà de Zinder, à l'est, de la ville de Mirria, ancienne capitale de la province et, à un degré ou un degré et quart de longitude à l'est de Zinder, un peu plus au nord que celle-ci, des deux villes de Vouchek, inscrite comme ayant 8000 habitants, et Gouré, comme en comptant de 900(Jà 10000, avec divers villages voisins, à chacun desquels Barth attribue plusieurs milliers d'âmes. D'après la situation qu'elles ont sur la carte de Barth, ces diverses loca-

Ik RÉGION DE ZINDER ; BARTB ; RESSOURCES DU PAYS. 329

lités importantes doivent faire partie du territoire français ; nous ne trouvons à ce sujet aucun renseignement dans le journal de M. Foureau, qui n'a pas suivi cette route; mais la carte annexée aux récits du capitaine Joalland porte Gouré dans notre territoire, à plus forte raison Vouchek doit-il en faire partie (1). En tout cas, depuis la recliQcation de Tan 1904 qui abaisse notre frontière jusqu'à la rivière Komadougou, il n'y a aucun doute que ces deux villes, Vouchek et Gouré, ou, si elles ont disparu, par les dévastations de bandes soldatesques, l'emplacement où elles ce trouvaient, ne fassent partie des possessions françaises. Ce seraient, avec Zinder, trois villes d'une dizaine de mille âmes chacune.

Ce qui frappe surtout dans la carte de Barth et ce qui est du plus haut intérêt, ce sont les annotations concernant la culture du coton. De Tessaoua jusqu'à Gouré et au-dessous, dans le rectangle français du sultanat de Zinder, les mots € cultures de colon » reviennent à chaque instant: un peu au nord de Tessaoua, «premiers champs de coton dans le Soudan » {ersle Baumwollen-Felder im Sadan); villages de Tatéka, « coton, melons d'eau » {Baamwolle, Wasser-melonen); Dambéda, coton {Baumwolle); Tyrméni, belles plantations de coton et de lahac {Schône Baumœollen und Tabak Pflanzungen); plus loin un autre village tout voisin de Zinder, cultures étendues de céréales et coton (Ausgedehnie Geireidefeldepy Baumwolle) ; de l'outre côté de Zinder, coton encore; un peu plus à l'est, à Potoro, plantations de coton {Baumwollen-Pfïanzungen) ; à Handara, plantations de coton encore; de même à Kéléno, de même aussi à Vouchek, également à Gouré, un peu plus au sud à Tunguré, belles plantations de coton {Schône Baurruvollen-PItanzangen), etc. ; tout cela dans notre territoire.

Si, de la carte, nous nous reportons au texte, il n'est pas moins caractéristique : le village de Potoro est remarquable par rétendue de ses plantations de coton {durck die Ans-

(1) Voyez la carte publi«^e dans le Bulletin du Comité de l'Afrique française, juin 1901.

dehnung seiner Baumwolleri'Pflanzungen ausgezeichneles Dorf);\a ville de Mirria, qui est qualifiée de très bien douée par la nature {von der Nalur hôchsl begùnstiglen Slâlle) et que de grands arbres de l'espèce des tamarins couvrent d'une façon gracieuse, a, au nord, une notable étendue de terre cultivée en coton et en céréales {ein ansehnliches Slûck Land mil Baumwolle and Waizen bebaul) ; aux environs de Zinder, on cultive particulièrement une quantité de tabac {besonders wird ein ansenhliche Menge Tabak gebaul) ; à Vouchek, les plantations de coton sont qualifiées de luxuriantes [eine sehr iippige Baamwollen-Pflanzung^ sorgfâllig umzàuml) ; d'autres, comme à Tunguré, sont simplement qualifiées de belles plantations (1). Ainsi le coton est, dans toute cette région, une culture habituelle, on l'y retrouve partout.

Voilà ce qu'était le pays, il y a cinquante ans; passons à une description plus moderne, d'ailleurs succincte, celle du capitaine Joalland, qui, en 1900, comme chef, après Voulet, de la mission de l'Afrique centrale, a parcouru une grande partie de nos possessions à l'ouest, au nord et à l'est du Tchad. De Zinder, il fit une pointe vers l'ouest jusqu'à Tessaoua et traversa les lieux décrits par Barth entre ces deux villes; il est le 28 août à Tyrméni, le 29 à Tounkour, < pays de mil splendide », le 30 à Koutché, le 1" septembre à Chébaré et le 4 à Tessaoua : « Dans tout ce pays, la tranquillité était absolue, l'accueil excellent, les récoltes bonnes. Tessaoua est un très grand village entouré d'un beau tata crénelé, moins haut que celui de Zinder, mais bien entretenu... Les cases sont bien construites, très propres ; tout respire le bien-être, car Tessaoua commerce beaucoup avec l'Aïr et le Damergou... La récolte était, en ce moment, d'une extraordinaire abondance qui, correspondant avec l'occupation du pays, attirait aux Français la sympathie de tous. » Le capitaine Joalland ne distingue pas entre les cultures; ce n'est pas son affaire ; mais on voit que l'aspect du pays lui

(1) Barth, Reisen und Entdeckungen, t. IV, pages 52, G4, 76, 77, 78, 79.