MISSION FOUREAU ! LA RÉGION DE ZINDER, RESSOURCES DU PAYS

parait satisfaisant. Il se contente de noter plus loin des montagnes ferrugineuses (1). Sur Zinder, il est enthousiaste : € Pour donner une idée exacte de ce qu'est ce pays de Zinder, il me faudrait évoquer des tableaux des Mille et une Nails. Il me faudrait décrire et l'intérieur du palais du sultan, avec ses lits couverts d'étoffes de soie et de velours brodés d'or, le tout parfumé à l'essence de rose ; il me faudrait évoquer le faste oriental transporté en pleine Afrique centrale; il faudrait décrire aussi ces cavalcades où les accoutrements les plus grotesques se mêlent aux manteaux brodés et aux velours damassés. Qu'il me suffise de dire que le pays de Zinder est un pays riche où le blé, le citronnier, le mil, le maïs, le riz, les dattiers, etc., en un mot tous les produits soudanais, poussent en abondance. Le climat y est admirablement sain, aussi ne crains-je pas d'affirmer que ce pays est appelé à un grand avenir, sinon pour la grande, du moins pour la petite colonisation (2). »

Le témoignage de ce brillant officier confirme celui de Barlh; est-il infirmé parla déposition de M. Foureau, qui fit à Zinder une station de cinquante-six jours? En aucune façon. Sans être aussi dithyrambique, le chef de la mission saharienne est tout aussi catégorique sur l'aspect favorable des lieux et des hommes; aux aj^proches de la ville, il est reçu par le sergent français Bouthel, homme remarquable qui, en l'absence du capitaine Joalland, parti pour contourner le Tchad, commanda longtemps et avec un rare succès un petit poste de Sénégalais occupant le pays pour la France. Laissons narrer par M. Foureau la réception faite à la mission saharienne aux abords de Zinder : « A droite, Bouthel et ses Sénégalais présentaient les armes ; à gauche, une masse épaisse de cavaliers de Zinder avec, en tôle, le sultan Ahmidou et Mallem-Yaro, splendidement montés et équipés, accompagnés de la foule de fonctionnaires qu'exige l'étiquette des sultans noirs. Le sultan et Mallem-Yaro s'avan-

(1) Bulletin mensuel du Comité de VAfnque française /juin 1902, page 195.

(2) Ibid., juin 1901, page 196.

cent pour nous saluer et nous souhaiter la bienvenue, puis nous précèdent avec leurs innombrables cavaliers; nous les suivons aussitôt vers Zinder. Cette réunion bigarrée, scintillante, dans laquelle se voient de très beaux chevaux richement harnachés; ces galopades et ces envolées de fantasia dans la poussière sont un magnifique spectacle au milieu des blocs de granit des collines et des arbres des vallées (1)... » L'auteur, enthousiasmé, poursuit longtemps encore cette description. Il réside, en dehors de la ville, dans un bloc de constructions qu'un riche commerçant, cité plus haut, Mallem-Yaro, a donné à la France et qui a pris le nom de Fort Cazemajou, en mémoire deTinfortuné capitaine français qui fut assassiné à Zinder, un an auparavant. « Le tata du commandement, la plus importante des constructions de pisé, est un édifice massif rappelant comme extérieur les maisons de Djenné, si bien décrites par M. Dubois, et, quant à Tintérieur, les dispositions sont identiques à celles des belles maisons arabes d'Algérie, mais le tout en terre seulement. Ce tata comporte un étage et des terrasses. Les salles du rez-de-chaussée sont soutenues par d'épaisses colonnes en toubes (briques séchées) d'un gros diamètre, dont quelques-unes sont ornées de dessins en relief, soit en nervures droites, soit en hélice. »

La ville de Zinder occupe une surface d'environ 125 hectares, entourée de murailles en terre de 9 à 10 mètres de hauteur et de 12 à 14 mètres d'épaisseur à la base aux environs des sept ouvertures, qui sont fermées chacune par deux portes en bois, bardées du haut en bas de lamelles de fer. D'un mamelon situé à l'intérieur de l'enceinte, « on jouit d'une vue merveilleuse sur la plaine uniformément recouverte de grands arbres : baobabs, korna, téboraq, gao, grands gommiers, quelques agouas et quelques doums... L'aspect général de Zinder est riant et heureux. Cette impression est due à la diversité des cases et des maisons, à la

(i) Mission saharnenne, page 500.

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dissymélrie avec laquelle elles sont placées, enfin et surtout aux nombreux arbres qui s'élèvent un peu partout dans un artistique désordre, semant des multiples taches sombres de leurs frondaisons le fond plus clair des constructions... Elles sont par moitié à peu près en maisons de briques de terre séchées au soleil (toubes) et le reste en paillottes de formes assez diverses et au toit conique... Quant aux constructions en toubes à forme cubique, elles sont faites à la manière arabe avec terrasses; leurs contours, en même temps que leurs masses un peu épaisses, ont été évidemment inspirés par des souvenirs de Tart égyptien. L'ornementation intérieure elle-même se rapporte au même style (1).» Ce ne sont donc pas des tribus noires primitives et déprimées que Ton rencontre dans ce Soudan central, ce sont des peuplades policées, qui ont, venant sans doute d'Egypte, comme le fait remarquer souvent M. Foureau, de vieilles traditions de civilisation. Les hommes sont très bien faits et surtout les femmes, c Leurs bustes de bronze luisant sont, le plus souvent, d'un irréprochable dessin, et plus d'un sculpteur serait heureux de posséder de semblables mo« dëles. » La ville est pleine de vie, le marché très animé et bien pourvu. Le quartier de la boucherie se trouve en dehors du grand marché; t les indigènes qui vendent de la viande n'abattent, en général, que des animaux très gras, surtout des moutons, la viande qui en provient est de très belle qualité ». Tous les produits manufacturés de l'Afrique et de l'Europe se rencontrent à Zinder; les magasins d'un riche marchand, Mallem-Yaro, le personnage le plus important du pays après le sultan, sont bondés des marchandises les plus diverses, y compris des boîtes de parfumerie d'origine française, des bouteilles d'absinthe et d'eau de Hunyadi- Janos.

On remarque à Zinder nombre d'ouvriers habiles : d'une part, des teinturiers, le pays produisant de l'indigo et d'^iu-

(1) Mission saharienne, pages 504, 510, 51â, 514.

très produits colorants, certains d'origine minérale, et faisant un très grand usage de couleurs et de vernis pour enduire et décorer Tintérieur des maisons; de l'autre, des selliers et des cordonniers, la région fournissant du cuir en abondance et rhabitude des riches harnachements pour les cavaliers des classes riches étant très répandue; enfin, des forgerons, orfèvres; le travail du fer et du cuivre est très bien compris à Zinder, et cette observation est très importante. Il est fait dans cette ville comme dans toute la contrée, suivant la remarque de Barth que nous avons reproduite plus haut, un très grand emploi du cuivre; M. Foureau le remarque aussi^ les forgerons indigènes fabriquent des bijoux de femmes et se transforment, à l'occasion, en orfèvres; ils fondent Tor et Targent ; « ils produisent aussi des mors de brides, des chaînettes de brides et des têtières de brides assez élégantes, ornées de découpures de cuivre, de fer-blanc et de petits grelots de cuivre assez artistiques. Indépendamment de ces divers bijoux, les femmes haoussa portent d'énormes bracelets de cuivre rouge ou de cuivre jaune (laiton) qui pèsent jusqu'à 2 ou 3 kilogrammes ». Certaines femmes en portent jusqu'à deux à chaque bras ; on fait aussi de plus petits bracelets mi-partie en cuivre rouge, mi-partie en laiton. Si l'on ajoute que M. Foureau a vu cinq canons de cuivre fondus à Zinder même (1), on aura bien des indications de l'abondance de ce métal dans ce pays et l'on en conclura que, suivant les probabilités, les anciennes mines de cuivre, dont Barlh a, par la renommée, constaté l'existence entre l'Aïr et Zinder (Voy. plus haut, page 273), ne doivent pas être épuisées ou qu'il s'en trouve d*analogues. Ce serait là un fait capital. Un autre fait qui tendrait aussi à le démontrer, c'est que l'on vend couramment sur les marchés dans le Bornou « du soufre cristallisé, dont, dit M. Foureau, je n'ai pu savoir la provenance (2) ». Or, le cuivre et le soufre sont des matières que l'on trouve dans les mêmes

( 1 } Mission saharienne, page 505.

(2) Ibid,, page 634.