CHAPITRE II
La région du lac Tchad. — La zone d'inondation du lac
et de ses tributaires.
La contrée entre Zinder et le lac Tchad. — Imporlante rectification de frontière
nous donnant pour limite la rivière du Koraadougou, par Taccord franco-
an<^lais de 1904.
Dt^aslalion do lout le pays par Rabali. — Description (jue fait M. Fourcau de
ces ravages et de ces ruines, particulièrement en ce (fui touche la ville de
Kouka, La partit* du pays ayant rchappé à ces ravages donne des preuves de richesse
îu-luelie et de beaucoup [)iiis grande ric[»(»sse possible. — Bétail superbe d'après
M. Foureau. — Abondance de la vie animale. — Belle végétation ; arbres
extraordinaires. — « Cultures de mil à perte de vue ». — Tabac, indigo,
coton. — Rapprochement des témoignages de Foureau et de Barth sur les
cultures de coton. — « Champs de coton ». Les inondations périodiriues du Tchad, du Komadougou et des autres cours
d eau de la région. — Evaluation de l'aire de ces inondations. Les objections et les inductions de M. Chevalier. — Comment elles ne peuvent
prévaloir contre la concordance des nombreuses explorations antérieures,
dont plusieurs sont récentes.
L'insécurité constante et accrue sous Rabah est la seule cause de l'abandon des
cultures et do la réapparition de la brousse. — Témoignages à ce sujet. Le Kanem; témoignages de Foureau et de Joalland. Témoignage de Gentil : « Décidément la région du Tchad est riche ».
De môme que, de Zinder, on atteint, en quelques étapes, Kano, la métropole commerciale du Soudan, de même on gagne facilement, au sud-est, Kouka, l'ancienne grande capitale du Bornou, à laquelle Tensemble des témoignages les plus authentiques, y compris les plus récents, ceux de M.Monteilet de M. Foureau, attribuent une population d'une centaine de mille ûmes, avant sa destruction par Rabah.
M. Foureau a fait ce trajet de Zinder à Kouka, puis il a
remonté vers le nord en suivant les rives du lac Tchad,
qu'il a complètement contournées à Test, pour rejoindre, au
sud-est de cette grande nappe d'eau, vers l'embouchure du
Chari, qui s'y jette, les deux missions de l'Afrique centrale
et de Gentil.
L*espace nous manque pour suivre la mission saharienne dans tout ce parcours ; nous nous contenterons de relever les traits principaux qui doivent permettre déjuger du pays et de son avenir quand la sécurité y sera assurée. M. Foureau quitta assez tôt le territoire français qui, alors, était très échancré à Test, du côté du Tchad, et eût dû être prolongé jusqu'à la grande rivière de Komadougou, un des cours d'eau qui se jettent dans le Tchad, vers le tiers nord à peu près de la rive occidentale de ce lac. Nous indiquions, dans un article à ce sujet, publié par la Beuue des Deux Mondes (1), qu'il devait être aisé d'obtenir de l'Angleterre cette rectification ainsi que quelques autres. C'est ce qui est arrivé par l'accord franco-anglais de 19Ô4 qui, d'une part abaisse un peu notre frontière, entre le Niger et Tessaoua, du côté de Sokoto, et, d'autre part, donne pour limite à nos possessions la rivière de Komadougou, du côté du lac Tchad.
Une grande partie delà contrée ainsi parcourue, de Zinder à Kouka, par la mission saharienne, a été effroyablement ravagée par Rabah, le terrible conquérant noir, dont nos trois colonnes réunies, celle du Chari, celle de l'Afrique centrale et la mission saharienne, toutes sous la conduite de rhéroïque et infortuné commandant Lamy, ont triomphé en avril 1900. On peut lire le récit émouvant de cette lutte dans le beau livre de M. Gentil, l'administrateur colonial auquel est due en grande partie la préparation de notre conquête des deux tiers des rives du Tchad (2). Nous emprunterons plus loin à cet ouvrage quelques extraits qui achèveront de peindre la région. Un conquérant noir renchérit encore sur Tamerlan ou Gengiskhan ; il fait autour de lui la désolation et la ruine. Le journal de M. Foureau mentionne, à chaque instant, dans cette partie du récit, d'effroyables dévastations deRabah oudeseslieutenants. « De toutes parts
(i) Livraison du l»»" novembre 1902, page 135. « Il semble qu'il serait aisé, disions-nous dans cet article, d'obtenir do l'Angleterre cette rectification, ainsi que quelques autres, à l'occasion de la revision de nos droits sur Terre-Neuve. » L't^vénemenl a confirmé nos prévisions.
[2] Éraile GenUl, la Chute de VEmpire de Rabah, 1902; Hechelte.
Là Région du lac tchad. — ressources du pays. 339
ans la brousse, mais surtout aux environs des villages, ou oit gisant à terre des ossements humains. Des crânes onchent le sol et les soldats de Rabab ont dû faire dans cetle égion d'innombrables hécatombes. Cette rage de destrucion et de tuerie est vraiment effrayante; ces vestiges récents ont le lamentable épisode d*une sauvage invasion. Ce n*est »as sans raison que les noirs de ce pays ne parlent de \abah qu*en tremblant et en donnant tous les signes d*une erreur sans nom. L'emplacement du camp, en particulier, \m était autrefois un des villages de Gaschguer, est un vériable ossuaire. » Et il en est fréquemment ainsi tout le long le la route; la mention « village détruit par Rabah » revient uec une terrible monotonie (1), et le comble de l'horreur, :'est la destruction absolue de cette ville de Kouka, aux 100 000 âmes, que Barlh et Monteil ont connue florissante. I Nous cheminons longtemps, dit M. Foureau, au milieu des maisons ébranlées et des débris d'une splendeur passée que rien ne vient plus rappeler... La mission quitte cette dernière partie de la ville en franchissant les vestiges de son mur de rempart le plus occidental, dont l'aspect est encore forl imposant ; là elle débouche sur un ancien vaste marché, 1res large avenue bordée de maisons en toubes (briques séchées au soleil), évenlrées, mais encore debout; c'était là une banlieue 6x/ra muros très importante. La traversée totale de la ville, de l'est à l'ouest, compte environ 4 kilomètres, kilomètres pénibles, puisqu'ils se développent continuellement entre des ruines (2). » C'était donc vraiment une grande ville que Kouka, dont les débris impressionnent encore.
Une contrée qui nourrit et soutient une capitale de 100000 âmes ne peut être dépourvue de ressources. Aussi ce pays, dans sa plus vaste étendue, apparatt-il comme bien doué de la nature. Il s'y rencontre, sans doute, des zones ou bandes de terrains médiocres, comme celle qui s'étend
{1} Mistion saharienne. Voy. notamment pages 589, 591, 593, 602, 610, 614, 615, te*. 625. 637, 640, etc.
|2) Ibid., pages 625 et 626.
340 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CnEHlNS DE FER TRANSSARARIENS.
de rcxlrémité de l'ancien reclangtc avancé de Zinder au Tchad; là, sur une longueur de 120 kilomètres environ, I'od trouve un sol assez ingrat où les habitants vivent surtout de la production d'un sel de mauvaise qualilé, ou plutôt de nalron, que le sous-sol fournit en quantités assez abondantes. Mais de beaucoup la majeure partie de la région offre tous les| signes d'une grande richesse actuelle et d'une beaucoup plus grande richesse possible. Les villages, là où se sont arrêtas les ravages de Rabah, sont nombreux et fiorissanis, les habi-l tants affables ; ils ont des aptitudes industrielles, pour h poterie par exemple. Le gros bétail se rencontre partout cl d'un très beau type : ■ leurs bccurs sont très beaux et pourvus de cornes énormes s. Effrayés par l'arrivée de' la mission.; les habitants de certains villages se sontenfuis, d'autres c se sont bornés à faire évacuer vers le nord de grands troupeaux de bœufs. Leurs bœufs, comme ceux d'Arégué, sont très beaux ; beaucoup d'entre eux, surtout ceux destinés au portage, sont castrés et la plupart en très bel état de graisse (I)... » Les moutons aussi abondent. La vie animale est, d'ailleurs, exubérante; le gibier de toute nature pullule, et, par endroits, le pays est < une véritable volière (2) >.
La vie végétale ne le cède pas à la vie animale; à chaquq instant, le journal de M. Foureau s'émerveille de la beaulc| des arbres. En voici un, aux abords d'un village détruit par Rabah : c Seul, archJséculaire, majestueux et énorme, un magnifique figuier sycomore étend sa ramure colossale à! l'angle sud du village et offrirait sans exagération l'hospi-l talité de son ombre à un régiment tout entier (3). • D'autres, aux termes du Journal de la mission, se contenteraient d'abriter chacun une centaine de cavaliers. Le figuier sycomore! ut paraît être gigantesque, M. Foureau lui appliqua épilhète dans d'autres passages. Les cultures couvrcntj urfaces considérables ; c'est le mil qui domine. « Le
ùtion saliarienne, pages 583, 3Ui, SUS, €30, 63!. GU.
il/., paKC 63'i.
id., ij&ge640: voyez sua«i pages SSi, 590, 5U1, SUÎ.UUI, 60t. GOS, GI£,6GG.{
