MISSION FOUREAU : CULTURES DE COTON DANS LA RÉGION DU TCHAD

sentier ne quitte pas les cultures de mil...; on chemine dans des cultures de mil à perte de vue, sillonnées de sentiers courant dans toutes les directions. Des troupeaux de bœufs et de moutons paissent de-ci de-là accompagnés d'autruches privées... Le mil règne en maître partout (1). » On trouve aussi, outre de nombreuses variétés de légumes, du blé, du tabac, de Tindigo, et surtout une plante, bien plus importante au point de vue mondial, le colon.

On a vu combien Barth avait été frappé des nombreuses et parfois importantes cultures de coton dans le Soudan. Le témoignage de M. Foureau n'inflige encore sur ce point aucun démenti à Barth ; car, à chaque instant depuis TAïr, le mol de coton revient sous sa plume, comme celui de Baumwolle sous celle de Barth. Dès TAïr, aux environs d*Agadez, le coton lui apparaît (2). Il ne le quitte pour ainsi dire plus. On le retrouve à chaque pas dans le Damergou, dans le pays de Zinder, dans le Bornou et sur les deux rives du Tchad. Ce ne sont souvent que des jardinets et de petits carrés; mais cela tient, sans doute, d*une part, à Tinsécurité et, d'autre part, à ce que la demande du coton est purement locale, toute exportation en étant impossible par le prix des transports. Cependant, les cultures deviennent de place en place plus importantes, et on les arrose ou on les irrigue. Alors, il ne s'agit plus de jardinets, mais de < champs de coton »; celte expression revient fréquemment, et ils sont assez étendus pour que la mission y campe : « Cette brousse cède alors la place à des champs de coton... ; c'est dans ces champs de coton que nous campons. » Aux environs de Kouka détruite, la plaine « est jonchée de dépressions dont le sol noir a été cultivé jadis en coton et en mil... » Plus loin, « sur le bord des étangs et entre le camp et la rivière (le Komadougou), s'étendent des cultures d'orge, de blé et de coton qui s'arrosent au moyen de perches à bascule puisant l'eau en contre-bas dans ces divers réservoirs... »

{{) Mission saharienne^ pages 570, o95. ii) Ibid.y page 420.

Plusieurs fois, pour la région est el sud-est du Tchad, le journal parle de ces irrigations de coton. D*après nombre de passages, il est clair qu*il ne s*agit plus de cultures sporadiques et insignifiantes (1).

Le point important, d'ailleurs, ce n'est pas Télendue actuelle de ces cultures de coton pour un marché restreint, c*est la fréquence de ces cultures indiquant une parfaite adaptation de la plante au pays. De toutes les matières végétales, en dehors de celles qui servent à Talimentalion de Thomme, le coton est, sans aucune comparaison possible, la plus importante, celle dont la demande, sur le marché universel, se développe avec le plus de constance et de régularité, au point qu elle tend toujours à excéder Toffre. Un pays qui peut produire le coton en abondance et à bas prixest assuré d'une exportation énorme. On Ta bien vu par TEgj^pte, dont la production de coton était modique, il y a un demi-siècle, cl est devenue très considérable depuis quelques années ; de 1890-91 à 1899-1900, elle s'est accrue dans ce pays de plus de 60 p. 100, atteignant dans cette dernière année 6510000 kantars de 50 kilogrammes, soit 325500 tonnes ; l'étendue consacrée à cette culture était de 906 000 acres anglais (2), soit de 371 000 hectares. La production moyenne approche donc d'une tonne par hectare (exactement 877 kilos à Thectare). 11 s'agit ici, il est vrai, de coton brut, la flbre de coton n'est produite qu'à raison de 250 à 300 kilos à l'hectare. Il suffirait que dans le Soudan central on pût consacrer 200000 hectares à la production méthodique du colon pour qu'on obtint, avec le môme rendement, entre 50 000 et 60000 tonnes de colon, presque toutes destinées à l'exportation en Europe. Or, il n'est pas douteux que ce n'est pas seulement 200000 hectares qu'on pourrait planter en coton dans la région du Tchad, mais probablement le double de cette étendue (3).

|1) Mission saharienne, paffos 493, 4î)9, 509. 570, 574, 595, COI, GOG, 6H, 6!i, 613, 615, 617, 627, 632, 637, 639, 641, 066, 668.

|2) The Slatesmans Yearbook, 1901, pafrc 1164.

(3) Nous donnons plus loin (pages 365 et 366) quelques renseignements sur la culture du coton.

Rien ne ressemble plus à TÉgyple que la région du Tchad ; c'est un climat analogue, avec plus de conditions de salubrité pour l'Européen, grûce à la fraîcheur des nuits en hiver, qui, d'après Barth, durant trois mois, s'abaisse à 4 ou 5 degrés au-dessus de zéro; c'est une population de même nature, industrieuse, laborieuse et douce, M. Foureau l'a reconnu maintes fois; c'est la même flore; ce sont les mêmes cultures; enfin et surtout tout ce Soudan central et, en particulier, les rives du Tchad sont des pays d'inondations régulières ; des étendues considérables de terrains, des centaines de mille hectares, sinon même un ou deux millions d'hectares, sont régulièrement couvertes chaque année par les crues du lac el des grands cours d'eau qui s'y jettent, le Komadougou, le Ghari, le Bahr-el-Ghazal, etc. Et ces inondations régulières ont les mêmes principes fécondants dans ce centre de l'Afrique que dans le nord-est du même continent. Tous les cours d'eau, d'ailleurs, de cette région sont au régime des inondations régulières : et le Logone, et la Bénoué, et le Niger.

On a beaucoup disserté sur le lac Tchad; certains écrivains ont voulu le considérer comme un simple marais, un bourbier môme, ont dit quelques-uns. C'est mal juger cette puissante nappe d'eau. On a très diversement apprécié son étendue. Les explorateurs et les géographes sont loin de s'entendre à ce sujet. Rohlfs lui attribue seulement 11000 kilomètres carrés pendant les basses eaux, deux fois environ l'étendue d'un de nos départements français moyens; Nachtigal lui assigne 27000 kilomètres carrés; Reclus va jusqu'à 50000 kilomètres lors des hautes eaux(l), l'ét^due de huit à neuf de nos déparlements moyens. C'est que le lac Tchad est le grand déversoir de tout un réseau d'importants fleuves tropicaux dont plusieurs ont un cours très étendu et viennent de montagnes ayant une altitude déplus de2000 mètres, et que son niveau varie énormément d'une saison à l'autre.

(1) Reclus, Géographie univer$eUe^ t. XII» page 667.

Les observation^ des explorateurs sont sur ce point très concluantes. Voici Barth, qui a visité plusieurs fois le lac Tchad en des saisons différentes et en des années diverses : lors de son séjour à Kouka, au mois d'avril, il fait une excursion dans la direction du lac, il quitte la ville de Ngornou; il se hâte pour jouir de la vue de la nappe d eau ; mais aucun lac ne s'offre à la vue, Rein See war zu sehen'; une plaine gazonnée interminable, sans aucun arbre, s'étend jusqu'à l'horizon le plus éloigné; « enfin, après que Therbe eut gagné sans cesse en fraîcheur et en luxuriance, nous atteignîmes un marais peu profond, einen seichlen Sumpfy aux rives les plus irrégulières, tantôt s'étendant, tantôt se retirant, de sorte qu'il nous devenait très difficile d'aller plus loin... Combien différent était l'aspect de cette contrée de celui qu'elle offrait dans l'hiver de 1854 à 1855, alors que la ville de Ngornou était à moitié embarrassée d'eau, et qu'un lac profond et ouvert s'était constitué tout au sud, couvrant tous les champs fertiles jusqu'au village de Koukiya ». Et il conclut que « le caractère du Tchad est d'être une énorme masse d'eau, dont les rives changent chaque mois, de sorte qu'on ne peut les porter avec exactitude sur une carte ; il faudrait, après des observations prolongées, marquer la moyenne des basses eaux et la moyenne des hautes eaux (1) ». Au terme de ses longs voyages, qui ont duré plus de cinq ans, Barth eut une surprise en sens inverse ; c'était un peu plus au nord, aux environs de Barroua : « La route entière que j'avais suivie la première fois était alors toute couverte d'eau, le Tchad, après la grande inondation de cette année, plus grande que d'habitude, n'étant pas encore rentré dans ses limites habituelles (2). »

Les inondations annuelles du grand lac centre-africain et des cours d'eau qui s'y déversent n'ont naturellement pas échappé à l'observation de M. Foureau, quoiqu'il n'ait fait

(1) Barlh» lielsen und Enfdeckungen, l. U, pages 40;> et 40G. (2} Ibid., t. V, page 408.

aucun séjour prolongé sur les bords du lac et qu'il Tait seulement contourné, dans une marche assez rapide, des environs de Kouka, en remontant au nord, jusqu'à Goulfei à l'embouchure du Chari après avoir longé toute la rive orientale. Il en parle très fréquemment. Ainsi pour celles du Komadougou : c La mission traverse la dépression nommée Kaouaoua, large surface elliptique entièrement dépourvue d'arbres et entourée d'une enceinte de gommiers au tronc noir, témoignage certain d'un séjour périodique sous l'eau... ; nous côtoyons quelques instants le lit de la rivière, marchant sur un sol dur et argileux, que recouvrent périodiquement les eaux... » Plus loin le journal note « une large zone d'inondations où dorment encore pleins d'eau des étangs herbeux et poissonneux, des marigots allongés, qui constituent des bras de la rivière aux hautes eaux ». Et de môme tout le long du Tchad : « La plaine que nous parcourons ensuite est maintenant presque nue, elle comporte de nombreux terrains inondés dans la saison des pluies... Cette plaine est à sol noirûtre légèrement argileux, sujette à inondation... » Et voici qui concerne les parties des rives du Tchad réputées les plus médiocres, celles du nord et du nord-est, qui appartiennent h la France : t Nous atteignons le village de Barroua, situé en bordure de la brousse; ce village n'est point permanent et sert à la pêche, à la fabrication du sel et à la culture du coton qui l'entoure. Lorsque les eaux sont hautes, les habitants occupent un autre village du môme nom situé à l'intérieur des terres et que je n'ai pas vu. » Cette dualité de villages, appartenant à la môme population, l'un pour la saison sèche, dans les lieux sujets à submersion, l'autre pour la saison des hautes eaux, est fréquente dans la région du Tchad et témoigne de l'étendue des inondations du lac. € Après 12 kilomètres de marche, nous passons au petit village de Bangoa Toutes ces aggloméralions ne sont toujours que des annexes de villages permanents situés à l'intérieur. » Tout à fait au nord du lac, en plein Kanem, à Yara et avoisinant le Sahara : t Actuelle-

ment (février), le Tchad se trouve au moins aux trois quarts de sa descente ; de l'autre côté du sentier, les grandes surfaces couvertes de roseaux énormes et vigoureux sont indubitablement submergées par les hautes eaux; actuellement même, bon nombre de ces massifs ont encore les pieds dans l'eau que nous cachent seules leurs hautes tiges vertes et leurs feuilles frémissantes. » Le lendemain : « La plaine est couverte d'un lapis de graminées rudes et piquantes; c'est une plaine d'inondation, bien entendu, mais qui, peut-être, ne se recouvre pas d'eau tous les ans... Ce qui m'indique que le lac doit encore baisser notablement, c'est que les sentiers du medjebed, traversant le petit golfe, sont très visibles sous l'eau et ont dû être creusés par les pieds des animaux alors que le sol était à découvert. » Le surlendemain (8 février) : « La marche entière d'aujourd'hui s'effectue sur une plaine dont presque partout, — sauf sur le sommet de rares petites ondulations, formant îles ou presqu'îles allongées.. — la surface est immergée lorsque les eaux du Tchad sont très hautes. » Toutes ces observations s'appliquent à la région du Kanem. Plus au sud, à l'est et également en territoire français, à la hauteur du Bahr-el-Ghazal, « au dire des indigènes, lors des très hautes crues du Tchad, l'eau s'avance jusqu'à une soixantaine de kilomètres dans l'intérieur des terres... ; le sol est jonché de coquilles palustres, témoignage du séjour des eaux à certains moments ». Quand on approche du Chari : « Dans cette région, les gommiers sont très beaux^ mais l'écorce de la partie inférieure de leurs troncs est noire et rugueuse, ce qui provient, à mon sens, de leur séjour périodique dans l'eau... Toute celte région que nous venons de parcourir est recouverte, pendant la saison des pluies, par la divagation des eaux du Chari ou des innombrables bras de son delta (1). »

Les inondations périodiques du Tchad sont ainsi reconnues par tous les explorateurs; elles s'étendent sur toutes

(1) Mission sahanenne, pages 592, GOl, 613,617, 624,626, 627, 631, 639, 641. é42, 647, 648, 649, 664, 669, 671, 672, 673.

les rives du lac ; celles des cours d*eau divers de la région sont aussi très importantes. On sait, d'ailleurs, que de récentes explorations ont établi que, aux époques de hautes eaux, le Logone, bras du Ghari, peut rejoindre la Bénoué. L'Afrique centrale soudanaise reproduit ainsi le phénomène des inondations du Nil, peut-être même dans des proportions plus vastes.

En s'en tenant à la région propre du Tchad, quelle peut être l'étendue des surfaces submergées par le lac aux hautes eaux? Il est impossible de le dire; d'après le seul voyageur qui ait fait des séjours prolongés et en diverses saisons sur les rives du lac, Barth, elle serait énorme. Si l'on s'en tenait aux écarts d'évaluation de la surface du lac par les dififérenls explorateurs ou géographes cités plus haut, on pourraitadmel- Ire que les inondations du Tchad couvrent une surface d'une vingtaine de mille kilomètres carrés ou de 2 millions d'hectares, égale à toute la surface cultivée de l'Egypte. D'après les statistiques britanniques, en effet, l'étendue des terres cultivées en Egypte, dans l'année 1891, était de 5 102 200 feddans, et le feddan égale 1,03 acre anglais (1), lequel luimême correspond à 40 ares 1/2, ce qui donne 2066000 hectares environ pour toute la superficie des terres égyptiennes en culture. Il se peut, toutefois, que les superficies soumises aux inondations périodiques du Tchad soient moindres. M. Foureau, dans la région nord et nord-est, la moins favorisée, correspondant au Kanem, plaçait à quelques kilomètres seulement la limite des terres submersibles; mais, d'autre part, comme le prouvent les passages que nous avons cités, le Tchad, quand il le contourna dans une marche rapide, en janvier et février, était très loin d'être revenu à son niveau minimum, et, dans la région sud-orientale, les indigènes estimaient à 60 kilomètres la zone d'inondation aux grandes crues. Il paraît donc assez modéré d'évaluer à 1 million d'hectares ou 10000 kilomètres carrés les super-

(l) The Siatesman's Yearbook, 1901, page 1163.

ficies iaondées lors des fortes crues; ce chiffre doit être considérablement augmenté, si Ton tient compte des inondations des cours d'eau qui se jettent dans le Tchad : Komadougou, Chari, Logone, etc.

Des inondations périodiques d^eau douce sous un climal tropical, une terre noire, partie sablonneuse, partie argileuse, des débris de coquilles lacustres, tout cela avec la fréquence des cultures de coton et de mil, ce sont des promesses d'une magnifique prospérité agricole.

Comment se fait-il que ces pays n'y soient pas encore parvenus? C'est l'insécurité surtout qui est responsable de ce relard. Sans revenir sur les effroyables ravages de Rabah, toute cette région, du fait des Touareg et des nomades de toutes sortes, de potentats se livrant aux razzias et au recrutement de Tesclavage, est en proie à la terreur. Voici la moins bonne partie des rives du Tchad, celles du nord et du nord-est, le Kanem; une « baie (du lac) s'y nomme Kazagoua, ce qui, en bornouan, signifie : Tendroit où Ton se bat sans cesse.... Le chef de Djarachéro apporte des moutons. Il nous raconte que ses sujets et lui n'ont quitté Néguigmi (excellente position sur le lac) que depuis peu de temps. Ils ont dû abandonner ce village à cause de son insécurité : il était constamment soumis aux pillages des Boudouma, des Tcbbou, des Oulad-Sliman surtout (1) ». Ces Boudouma sont des pirates qui habitent les nombreuses îles du Tchad, y possèdent un nombreux bétail et se livrent, avec des pirogues très ingénieusement construites, à des descentes pour effectuer des razzias. Barth notait déjà l'insécurité de toute cette région nord-orientale du Tchad. Quoique, pour cette raison surtout, le Kanem ait actuellement une population clairsemée, il ne manque pas d'éléments de richesse. Les Oulad-Sliman, ces nomades pillar Js, possèdent des moutons et des bœufs par milliers. Quanta Néguigmi, presque à la pointe la plus septentrionale du Tchad, M. Foureau en fait une attrayante description : « La mission

(1) Mhisiofi sahanenne^ pages 044, 645.