FOUREAU ET JOALLAND : LE KANEM, POSSIBILITÉS DE RICHESSE

défile devant le village abandonné de Néguigmi, au milieu duquel s'élèvent les types élancés de quelques palmiersdattiers. Une vaste prairie entoure ce village et confine aux rives du lac, peu éloigné. La position est fort belle et, en remontant légèrement sur les collines pour se garder des crues, on pourrait créer là un centre important, à la condition de le défendre contre les invasions des nomades. Toute la plaine supérieure pourrait être cultivée en mil et toutes les surfaces à inondation sont susceptibles de nourrir des dattiers et du coton : c'est simplement une question de sécurité. » Et il en est ainsi de tout le Kanem(l).

Plus catégorique encore est le capitaine Joalland, qui a parcouru tout ce pays à la tête de la mission de l'Afrique centrale. Il constate combien les Oulad-Sliman, les nomades du nord du Tchad, sont pillards : « C'est à eux surtout que l'on doit imputer la ruine du Kanem; parasites des noirs, ils vivent du travail de ces derniers ; » et il ajoute: « Les noirs sont les seules gens intéressants du Kanem proprement dit. Du sud du Ghitlati jusqu'au Bahr-el-Ghazal, et du Tchad jusqu'à cette grande zone déserte qui sépare le Ouadaï du Kanem, existe un pays riche en grains, en dattes, en bétail. Quand on songe aux richesses que ce pays peut produire, malgré son état d'anarchie elles luttes qu'il a été obligé de soutenir, on est en droit d'espérer en faire une colonie splendide, maintenant que nous y avons apporté la paix et établi l'unité du commandement (2). »

Il est un autre témoignage, dont le poids est des plus grands : c'est celui de M. Gentil, administrateur colonial, le premier, sinon le seul. Européen qui, à différentes reprises, sur un petit vapeur portant les couleurs françaises, ait navigué sur le Tchad; dans deux campagnes successives, de 1895 à 1898 et de 1 899 à janvier 1901 , il a conquis à la France les deux tiers des rives du grand lac. Sur la richesse et les « possibilités» du pays, ses dépositions sont formelles et décisives.

(1) Mission saharienne, pa^cs 64G et 6G9.

(2) Bulletin du Comité de l'Afrique française, juin 1901. page 192.

Nous ne lui ferons que quelques courts emprunts. Après la bataille de Koussouri, où péril le sauvage conquérant noir Rabab, M. Gentil fait une excursion jusqu'à Dikoa, qui était devenue la capitale de ce tyran. La première impression qu'il reçoit est médiocre : t Le terrain entre Koussouri et Dikoa est généralement très plat. La pluie n'est tombée qu'une fois ou deux ; aussi tout semble sec et aride. Des étendues de plaines immenses, où poussent quelques arbres chétifs et rabougris, c'est tout ce qu'on aperçoit. Nous avons vraiment la sensation d'un paysage saharien. » Excellent observateur, toutefois, M. Gentil corrige lui-môme celle impression défavorable : « Mais, en prêtant un peu d'attention aux choses qui m'entourent, mes idées se modifient peu à peu. D'abord, nous rencontrons à chaque instant de nombreux villages. Le pays est très habité et sa population très dense. De plus, ce que j'ai pris pour des plaines incultes et désertes, ce sont en réalité d'immenses champs qui viennent d'être ensemencés. Partout il y a des rigoles qui permettent à l'eau des pluies de séjourner dans les champs et de les irriguer. » M. Gentil arrive à Dikoa, la capitale de Rabah, en partie détruite par une explosion de poudrière; il en est émerveillé, il en fait une description tout aussi enthousiaste que celle que fit de Zinder le capitaine Joalland. Mais Dikoa était bien plus importante : « L'impression ressentie est grandiose. Si loin que la vue s'étende, on aperçoit des murailles et l'on est frappé de la régularité des constructions. Tout est très propre. » Et il décrit la ville, les palais de Rabah et de ses fils, et t des grands seigneurs », constructions imposantes, bien tenues et luxueuses. « Ce qui frappa surtout nos troupes lorsqu'elles pénétrèrent dans la ville, c'était l'état de propreté véritablement extraordinaire qui régnait dans celle ville et même en dehors... Je rapportai de mon séjour à Dikoa l'impression de quelque chose de grand, d'une vie intense et d'un mouvement de population comme je n'en avais pas encore vu en Afrique. » Puis M. Gentil quitte Dikoa, qui est en territoire allemand, il