LA RÉGION DU TCHAD: TÉMOIGNAGE TRÈS FAVORABLE DE GENTIL

revient chez nous, à Forl-Lamy : t Quel changement s*est opéré en quinze jours ! La pluie, tombée en abondance, a fertilisé toutes ces plaines qui me semblaient auparavant si désolées. Partout on rencontre des plantations pleines de promesses. Décidément la région du Tchad est riche et vaut la peine d'être conquise. Nous n'en avons malheureusement qu^une partie, mais notre lot est encore assez beau pour qu'on ne puisse pas regretter les sacrifices consentis en hommes et en argent (1). » M. Gentil dépeint ailleurs comme excellente par ses qualités laborieuses la population noire de toute la région du Tchad.

Ainsi, voilà une foule de témoignages concordants, depuis celui, tout à fait magistral, de Barth, dans les années 1849 à 1855, jusqu'aux plus récents. Nous avons tenu à reproduire le texte même de ces dépositions si concluantes.

Il est vrai qu'il s'est produit récemment une note discordante. Une mission a été organisée au commencement de 1902 par les ministères de l'Instruction publique et des Colonies pour étudier, au double point de vue scientifique et économique, les produits du sol, les habitants, la faune, la flore de nos nouvelles possessions de l'Afrique centrale. Le chef de la mission, M. Chevalier, docteur es sciences, chef du laboratoire colonial du Muséum, après avoir parcouru le Congo français, le Haut-Oubanghi, la région du Tchad et le Baghirmi,a émis un avis moins favorable aux régions entourant le grand lac africain et au lac lui-même. Cette masse d'eau, d'après lui, tendrait à se resteindre, l'archipel du Tchad gagnerait de plus en plus vers l'ouest, les îles se souderaient chaque année à la côte du Kanem. c La terre et le soleil boiraient le lac », suivant un mot indigène. M. Chevalier a, d'autre part, une opinion médiocre du Baghirmi, dont la capitale Massénya a été complètement détruite par Rabah et dont toute l'étendue a été dévastée par des guerres sans merci.

(1) Emile Gentil, la Chute de l'Empire de Rabah, pages 239, 240, 243. 244, 253, 254.

Il ne nous paraît pas que cette impression puisse prév^aloir contre les témoignages si formels, si favorables et si unanimes cités plus haut. Le Tchad a des crues variables, tout comme le Nil ; c'est sans doute à une époque de faibles crues que la mission Chevalier s'est trouvée dans celle région. Mais on a vu que les constatations de Foureau, de Joalland et de Gentil concordent complètement, quant au fond, avec celles de Barth, antérieures de 45 ans. Les descriptions notamment faites par Foureau et Barth de Barroua et de Fimportante localité de Néguigmi ou Nguigmi, tout à fait à Textrémité nord occidentale du lac (voy. plus haut, p. 344, 345 et 349), ne présentent aucune différence essentielle. Le fait constaté par Foureau que dans celte région les villages sont doubles, Tun établi dans les terres, Tautre sur les rives du lac, celui-ci habité seulement quand la crue a cessé, ce qui n'était pas le cas pour Néguigmi quand Foureau y passa, est tout à fait démonstratif. De même, les récits de Joalland sur les ressources du Kanem sont topiques (voy. plus haut, p. 349). Quant au fait que quelques-unes des nombreuses îles de Tarchipel du Tchad vers la partie est méridionale du lac, située en face du Chari, se souderaient à la terre ferme, peutrêtre par suite des alluvions du Chari que des courants y entraîneraient, il n'aurait rien d'extraordinaire ou d'inquiélan t.

L'aspect désertique ou saharien d'une partie de ces contrées où les dévastations de Rabah et d'autres destructeurs ont sévi n'a pas lieu non plus de nous surprendre, et il n'offre rien de définitif. L'administrateur Gentil, dans les très remarquables passages que nous avons cités plus haut (p. 350 et 351), nous a mis en garde, avec beaucoup de perspicacité, sur les conséquences à tirer de l'aspect du sud du Bornou : il Tavail jugé saharien à la première visite et ensuite, corrigeant sagement cette impression superficielle, il vit que c'était une terre pleine de richesses. Barth aussi (voy. plus haut, p. 344) eut un revirement d'opinion du même genre. Enfin, le capitaine Lenfant (voy. plus loin, page 358) eut également un revirement d'opinion de même nature à propos du moyen Niger.