LA RÉGION DU TCHAD : SON GRAND AVENIR
Il faut noter que Foureau, Joalland el Gentil, dont les descriptions de la région sont 1res favorables, ont traversé ce pays deux ou trois ans seulement avant la mission Chevalier. Or, la nature des lieux ne se modifie pas sensiblement en un si court espace de temps.
Quand un pays a été ravagé systématiquement par des conquérants noirs, pendant une série d'années, dépeuplé par eux, quelesculturesyontcesséous^ysontnotablemenl amoindries, ce qui a étélecas de toute cette région, ainsi queduBaghirmi, il apparaît comme naturellement stérile. Mais une dizaine et surtout une vingtaine d'années de paix, à plus forte raison deux ou trois générations d'hommes jouissant de la sécurité lui rendent son essor. C'est ce qui arrivera à la région du Tchad. Barth avait signalé entre Zinder et le lac des villes importantes de 8000 à 10000 âmes : Wuschek et Gouré, par exemple (voy. plus haut, p. 328), qui paraissent actuellement avoir disparu ; comme pour Kouka (voy. plus haut, p. 339), cette disparition doit avoir pour cause la destruction systématique de quelque conquérant et Tinsécurilé permanente.
Si « la terre et le soleil boivent Teau du lac », ils mettront certainement non pas quelques années, ni quelques décades d'années, mais une série de siècles à l'épuiser. Les changements physiques considérables, surtout en Afrique, durent des périodes séculaires. En attendant, on peut faire œuvre vive, grande œuvre même, dans celte région où la vie a été détruite ou comprimée par les ravages systématiques de l'homme et non pas par les perturbations de la nature.
Malgré cette voix dissidente, on peut donc considérer que la région du Tchad, pays de Zinder, Bornou, Kanem, Baguirmi, plus loin le Ouadaï, c'est un des joyaux de l'Afrique. Il y a là, semble-t-il, une nouvelle Egypte, sinon même une plus grande Egypte, car, en plus d'un territoire périodiquement submergé qui approche de celui de la vallée du Nil, la région du Tchad possède des immensités de terres que les simples pluies tropicales rendent fécondes ; elle a, en outre,
des dépôts métalliques ; c*est une Egypte séquestrée, que l'absence de débouchés et l'insécurité ont maintenue dans la médiocrité. Cette Egypte intérieure, il appartient à la France de la mettre en communication avec le reste du monde par rétablissement d'une voie ferrée transsaharienne. La facilité d'exécution et d'exploitation de cette voie ferrée est évidente ; les éléments de trafic abondent, avec des prix de transport pouvant facilement descendre à 2 centimes ou 1 centime et demi le kilomètre (45 à 60 francs la tonne du Tchad à la Méditerranée), sinon môme à 1 1/4 ou 1 centime (30 à 37 fr. 50 pour tout le parcours) : peaux d'animaux, dans ce pays exubérant en bétail ; plantes et substances tinctoriales ; et surtout le coton, dont le pays peut produire el exporter facilement une cinquantaine de mille tonnes; sans parler des produits minéraux, comme le cuivre dont l'existence est partout attestée, la potasse qui s'exporle déjà de l'Aïr (voy. plus loin, page 417); en sens inverse, sel, sucre et produits manufacturés divers.
La France a manqué au xviu'' siècle sa mission colonisatrice; les circonstances lui ont fourni Toccasion inespérée d'essayer une nouvelle carrière coloniale ; mais si, par l'incompréhension ou Tindifférence du gouvernement et de l'opinion, elle ne sait pas rattacher rapidement à TAlfi^érie par une voie ferrée ces territoires qu'on a nommés « les Indes Noires » et que nous appelons, quant à nous, la Nouvelle-Egypte, l'Egypte Intérieure, elle aura de nouveau, et cette fois sans retour possible, failli définitivement à sa mission colonisatrice : elle n'aura jamais d'Empire afri* cain.
