LA CONSTITUTION DU FUTUR EMPIRE FRANÇAIS AFRICAIN

Il est à craindre que, faute d'une voie d'accès par le nord, on ne soit amené un jour h abandonner l'est du Tchad.

D'aulre part, le ravilaillement de ce pays ne saurait s'effectuer par la voie du Sénégal et du Niger: la distance du Tchad à Saint-Louis est sensiblement plus grande que celle du Tchad à Philippeville ou à Alger, et le pays à traverser est aussi difficile, sinon plus même. Quant à remonter le Niger depuis l'embouchure pour suivre la Bénoué et profiter de la période d'inondation entre ce cours d'eau et le Logonc, conformément à l'exploration, d*ailleurs très méritoire, du capitaine Lenfant en 1903-04, ce serait se mettre sous la dépendance de l'Angleterre et de l'Allemagne, pour ne disposer que d'une route à la fois intermittente, accessible seulement quelques mois par an et excessivement onéreuse.

Le dilemme est inévitable : ou la dislocation certaine, peut-être prochaine, de notre prétendu empire africain et la perte de son tronçon central, ou la construction rapide et sans délai d'un chemin de fer tran^saharien reliant la région française du lac Tchad, au triple point de vue polivapeur. A partir de B&nghi ce sont des piroguiers qui assureift les transports jusque sur la Tomi, affluent de la Kerao qui se jette dans l'Oubanghi.

« De la Tomi jusqu'au poste de Fort-Grarapel, sur le Gribinghi, affluent du Chari, les transports étaient effectués à dos d'homme sur une route de deux cents kilomètres environ.

« Or, d'après les dernières nouvelles remues, sur la roule de terre entre la Tojrû et le Giibinghi, on ne trouve pas un seul village et la région est entièrement déserte. De ce fait, les transports se trouvent virtuellement suspendus.

« Le ravitaillement, parti de Brazzaville en décembre 190i, n'a pu déi)asscr Forl-Sibut, sur la Tomi.

« Le Gribinghi n'étant navigable pour le petit vapeur du Tchad, le Léon Diot, que pendant les mois d'août, septembre et octobre, il est à craindre que ce ravitaillement ne puisse arriver à temps à Fort-Crampcl et que, par suite, les troupes d'occupation du Tchad ne soient privées de vivres pour 1903-1904.

« On a essayé de remédier à cela en recrutant des Songes et des Banziris, mais les vivres indigènes manquent; il faut les nourrir à gros frais avec du riz d'Europe, et il se produit de nombreuses désertions.

a Etant donné cet état do choses, le commissaire chargé des services administratifs du Tchad à Brazzaville a cessé tout nouvel envoi sur Banghi; ses magasins sont bondés et insuffisants pour recevoir et abriter le ravitaillement considérable attendu de France, à Brazzaville, vers le iO juillet.

•« Si ces nouvelles — que nous avons tout lieu de croire exactes — sont confirmées, il se pourrait peut-être qu'on prît des mesures pour remédier à cette situation qui pourrait compromettre notre occupation du Chari, du Tchad et du Khanem. »

Le même journal, le Temps, sept mois plus tard, dans son numéJ'O du

tique, stratégique et économique, à notre solide établissement algérien et lui servant d'appui. Il faut une forte charpente centrale à tous ces lambeaux d'empire : le Transsaharien seul peut la constituer.

Pour que cette apathie ne fût pas coupable, il faudrait que les Transsahariens apparussent comme une œuvre impossible (1). Tout démontre, au contraire, — et les grandes entreprises analogues, parfois beaucoup plus considérables, faites avec succès dans d'autres parties du monde aussi ingrates par des peuples doués d'initiative, et l'étude même des régions à traverser, — qu'il s'agit d'une œuvre simple^ ne sortant aucunement des données connues et n'offrant aucuns risques spéciaux.

2G mars 1U04, représentait de nouveau notre occupation de l'est du Tcbad, faute de voie d'accès facile, comme très compromise et posait nettement la question de réventualité de l'évacuation. Notre situation à l'est du Tchad, faute de voie d'accès facile et i-apidc par le nord, va devenir d'autant plus difficile que les Anglais et les Allemands, dont les possessions des rives du Tchad sont beaucoup plus près de l'Atlantique, pourront s'y installer à leur aise et y développer leurs domaines : la comparaison nous sera très désavantageuse et fera un effet déplorable sur les indigènes.

Voici comment s'exprime le Temps du 20 mars 1904 :

« Notre correspondant de Brazzaville nous mande que, d'après les informations qu'il a remues, les communications entre le Tchad et TOubanghi deviennent de plus en plus difficiles.

« On ne trouve plus de porteurs. Toutes les populatioas installées entre Krébédgé et Fort-Grampel ont fui, et les charges s'accumulent au premier poste de transit des territoires, Fort-de-Possel, sur l'Oubanghi, laissant le bas Chari sans ravitaillements.

« Trois colonnes de répression sont parties, mais on pense généralement que les opérations exécutées n'auront qu'un résultat: éloigner de plus en plus de la zone fréquentée les populations lasses du portage. Le seul remède serait d'établir un chemin de fer de Banghi à Fort-Grampel. sans quoi on sera obligé d'évacuer les territoires du Tchad que Ton ne peut plus ravitailler acluelkment.

« La situation actuelle du Ghari-'rchad est plus que précaire. Le commandant supérieur des troupes est attendu à Brazzaville le 1" mars, retour du Ghari. »

On sait, et Ton en trouvera la confirmation plus loin, dans le récit de la Mission Foureau Lamy, que le régime du portage fait fuir les populations et rend le i)ays désert.

(I) Si nous négligeons de faire une ligne ferrée transsaharienne aboutissant à l'est du Tchad et dessei*vant Abesh, capital duOuadaï, il serait possible aussi que les relations du Ouadaï avec le monde civilisé s'établissent par la voie du nord direct, c'est-à-dire par Benghazi, située presque sur le même méridien; mais cette capitale de l'ancienne Cyrénaïque, dévolue aujourd'hui à. l'Italie, est séparée du Ouadaï par le désert lybi((ue, otfrant autant de difficultés que le Sahara; puis de n'avoir accès au (ouadaï que par un territoire italien, ce serai un énorme inconvénient politique et un grave échec pour notre colonisatio