CHAPITRE III Le Soudan nigérien

Caractère «lu Niger et iuiporlancc passée, aclucllc et surtout future, <lcs contrées qu'il traverse et «ju'il arrose. — Les trois sections principales du lleuvc. — La France détient le Niger supérieur et le Niger moyen. — Les inondations périodiques du moyen Niger.

Les descriptions du capitaine Lenfant. — Le Nil français. — La région de Say. — La région de Djenné. — Preuves d'une grande population et d'une civilisation avancée dans ces contrées. — La ville même de Djenné. — Le delta du Bani-Djoliba.

L'insécurité, l'invasion touareg et la traite sont les seules causes du recul de ces régions très favorisées de la nature. — Qualités très appréciables des populations agricoles des bords du Niger moyen et du Niger supérieur. — Jugement que porte sur elles le capitaine Lenfant.

Facilités qu'offre le moyen Niger pour la culture du coton. — Millions d'hectares qui pourraient y être affectés à cette culture. — Renseignements et calculs sur l'avenir cotonnier de cette région.

Le Transsaharien est la seule voie propice pour les échanges entre le moyen Niger et l'Kurope : les chemins de fer sénégalais ne desserviront utilement que le haut Niger. — Démonstration à ce sujet.

Ainsi que nous Tavons dit, au début de cet ouvrage, nous considérons que la France devra construire deux chemins de fer transsahariens : Tun reliant TAlgérie à la région du Tchad et au Soudan central, l'autre rattachant TAlgérie au coude du Niger. D'autre part, l'œuvre de pénétration beaucoup plus avancée dans cette dernière région à partir de nos possessions algériennes, la ligne ferrée 1res importante dvjh construite ou en construction dans le Sud-Oranais, laquelle doit servir de premier tronçon au Transsaharien occidental, la dépense très réduite pour la pousser en ligne quasi droite vers le Soudan, toutes ces circonstances réunies font penser actuellement que le Transsaharien occidental sera construit avant le Transsaharien central. Quoique nous eussions donné la préférence à celui-ci, au point de vue stratégique, politique, administratif et même économique, nous reconnaissons que les circonstances récentes assurent la priorité à celui-là. Aussi, ce livre serait-il incomplet si

nous ne consacrions un chapitre sommaire aux ressources que peut présenter la contrée du coude du Niger et le Soudan nigérien.

Les descriptions abondent à ce sujet. Nous renverrons notamment le lecteur aux études de Mgr Hacquard sur Tombouctou et son commerce (1), au livre aussi du capitaine Lenfant : Le Niger ^ voie ouverte à notre Empire africain (2). Nous nous contenterons de tirer de ce dernier ouvrage, ainsi que d'autres excursions à Tombouctou, quelques indications rapides et topiques. Nous y joindrons quelques renseignements d'ordre technique sur les perspectives de la culture du coton dans cette vaste contrée.

Le Niger est un fleuve immense d'environ 4000 kilomètres de cours. Ses sources multiples paraissent être vers le huitième degré de latitude et le treizième de longitude ouest, dans notre Fouta Djallon, ainsi que sur les conflns de rÉtat de Libéria, et sur ceux de la colonie britannique de Sierra Leone ; il est donc, à son origine, peu éloigné de l'Océan dont une chaîne de montagnes le sépare, mais il remonte vers le nord-est en décrivant un énorme coude, atteignant et dépassant légèrement le dix-septième degré de latitude, puis il s'infléchit vers le sud-est, venant se déverser dans l'océan Atlantique par des bouches nombreuses, vers le quatrième degré de latitude et le quatrième degré également de longitude.

Cet énorme cours d'eau est soumis, sur son parcours, à des régimes hydrographiques différents; il est, d'ailleurs, en maint endroit, interrompu par des rapides, de sorte que la navigation ne saurait guère s'efTectuer du Niger supérieur ou même du Niger moyen jusqu'à l'Océan sans des frais colossaux, ainsi que la preuve en sera fournie plus loin. Quant à des travaux qui aménageraient le Niger et le rendraient sur toute son étendue facilement navigable sans interruption, ils coûteraient probablement 1 milliard de francs, c'est-à-dire

1 1) Bulletin de la Société des Élude coloniales et maritimes, n» du 30 juin 18î>9 (2) Paris, 4903, librairie Hacholle.