LE SOUDAN NIGÉRIEN : GRAND AVENIR DV PAYS

le prix de sept ou huit chemins de fer transsahariens ; encore est-il vraisemblable que, même avec celte prodigieuse dépense, ce fleuve ne se prêterait pas partout à une navigation vraiment économique.

Il faut donc considérer le Niger comme constituant, en quelque sorte, plusieurs voies distinctes, qui ne sont soudées les unes aux autres qu'en apparence. On a divisé généralement en trois zones ce vaste cours d'eau, le Niger supérieur, le Niger moyen et le Niger inférieur ou, pour substituer des appellations géographiques précises à ces dénominations approximatives : le Djoliba, Tissa et le Kouarra. « Nous avons partagé le fleuve, dit le capitaine Lenfant, en trois tronçons, Djoliba, Issa, Kouarra. Nous les avons étudiés comme trois fleuves indépendants (1). » Le Djoliba va des sources du Niger jusqu'au poste de Mopti, vers le sixième degré et demi de longitude ouest. L'Issa ou Issa Ber s'étend de ce point jusqu'un peu au-dessous de Say, c'està-dire aux environs du premier degré de longitude est et du treizième de latitude; le Kouarra comprend toute la partie inférieure du fleuve jusqu'à la mer.

Le Djoliba et Tissa Ber (Niger supérieur et Niger moyen) coulent entièrement, à quelques fractions près, en territoire français. Quelle est la valeur de la région qu'ils parcourent ou qu'ils arrosent? Littéralement, en eCTet, ils en arrosent une grande partie. Le Djoliba ou Niger supérieur et Tissa Ber ou Niger moyen, celui-ci seulement sur une fraction de son parcours, constituent des cours d'eau à crues périodiques et à inondations régulières ; ils ont ce caractère notamment dans toute la région entre Tombouctou et le voisinage des sources du fleuve, sur une étendue d'au moins 1200 kilomètres.

On sait quel étonnement produisit, il y a sept ou huit ans, la révélation qu'il y avait des lacs importants auprès de Tombouctou : ces lacs sont des déversoirs des crues du

(1) Lenfant, Le Niger, p. 233.

Niger. Le capitaine Lenfant distingue la « région lacustre » qui avoisine Tombouctou à Touest, la « cuvelte d'inondation condenseur de la crue occidentale » qui touche à celle-ci un peu en amont et comprend le lac Débo, puis un peu plus en amont encore, mais non loin, le delta du Niger Bani, à la rencontre du fleuve et de son affluent le Bani, qui a une grande étendue vers le sud.

Ces inondations périodiques qui rappellent celles du Nil et qui s'étendent sur plusieurs milliers d'hectares, sont, avec le soleil africain, un incontestable élément de productivité agricole. Jusqu'ici, ce sont plutôt des promesses que des réalités de grande production culturale qu'on rencontre dans cette contrée; au premier abord, celle-ci peut décevoir Tobservateur inatlentif. « Apparences de pauvreté, produits et richesses (1) », dit finement le capitaine Lenfant en parlant de la partie inférieure de Tissa Ber (Niger moyen). C'est en quittant Say pour remonter le fleuve : t Le pays, dit-il, devient lui-môme plus attrayant, bien qu'il semble ne rien produire. Le voyageur, qui passe en brûlant les étapes, ne peut se rendre un compte exact de la valeur économique du pays. Le Nil français, sur lequel. nous allons naviguer, ne laisse paraître aucune richesse; mais en cherchant bien, il est faciledevoir que l'indigène, quelles que soient sa paresse ou sa négligence, obtient de ces terrains d'alluvion tout ce qu'il désire, lorsqu'un souffle de progrès et de nouveauté pénètre dans son cerveau (2). » Ces lignes sont caractéristiques; on se rappelle une réflexion analogue faite par l'administrateur Gentil sur la région du Tchad (Voy. plus haut, p. 350) : stérilité apparente, richesse réelle, sinon toujours actuelle, tout au moins richesse possible, certaine même quand le pays jouira de la sécurité et qu'il sera repeuplé, tel est le contraste fréquent que présentent les contrées africaines.

(4) Lenfant, Le Nifjer, p. 167 cl 256; ces mots expressifs figurent dans le sommaire du chapitre vi de ce livre.

(2) Lenfant, Le Niger, p. 174.