LE SOUDAN NIGÉRIEN : GRAND AVENIR DU PAYS

Il se trouve^que c est précisément dans ses régions supérieures et moyennes, le long du Djoliba et de Tissa Ber, c'esl-à-dire sur la partie française, que le Niger paraît offrir le plus de ressources. La contrée de Zinder (ne pas confondre avec la ville de la région du Tchad) à Say et un peu au-dessous est ainsi caractérisée par le capitaine Lenfant sur la carte qu'il a dressée du fleuve : « Région très peuplée; riz, mil, coton, indigo, gomme, jardins, arachide, manioc, patates, bourgou, troupeaux. » Cette désignation s'applique à la rive droite du fleuve entre le treizième degré de latitude et le quatorzième et quart. De môme le Niger supérieur, entre Kouroussa et un peu en amont de Bamako, porte cette annotation, sur la môme carte : « Pays du Soudan, ayant la population la plus dense ; riz, maïs, mil, arachides, patates, manioc, ignames, ozonifis, légumes d'Europe, indigo, miel, cire,karité, acajou, caoutchouc, minerai de fer. » De Siguiri h Ségou, des environs du douzième aux environs du huitième degré de longitude ouest, toujours sur la carte du capitaine Lenfant, le pays est qualifié: « Région cotonnière ». Mais ce terme ne doit pas être considéré comme appartenant exclusivement à cette zone; car plus à Test et au nord tout le delta du Niger Bani, qui a pour principal centre Djenné et, en outre, la cuvette d'inondation des environs de Tombouctou, est très apte à la môme culture, ainsi qu'à beaucoup d'autres. C'est là que sont les territoires submergés ou submersibles les plus étendus. Ecoutons le capitaine Lenfant parler de Djenné : « Tout le pays (le delta du Niger Bani) est extrêmement fertile et capable de produire des récoltes superbes; malheureusement il manque de travailleurs. L'auteur du Tarikh es Soudan nous apprend qu'au xvii* siècle la province de Djenné comptait 7 077 villages (il n'y en a pas 400 de nos jours), soit environ 4000000 d'habitants et que le sultan communiquait avec celui de Tombouctou en faisant crier ses messages d'un village à l'autre. Il est probable que les richesses renaîtront avec le calme et que ces populations prolifiques rendront

360 LE Sahara, le soudan et les chemins de fer transsaharibns.

un jour aux rizières, envahies par les herbeS, Tessor des temps passés (1). »

Ces espérances ne sont nullement excessives et tout indique que le récit de Tauteur arabe du Tarikhes Soudan était exact dans sa description. Quel que soit le contraste entre la situation actuelle de la région et celle d'autrefois, la ville de Djenné, dans toute sa contexture et dans son aspect général, garde, malgré son déclin, les traces d'une ancienne prospérité et d'une vieille civilisation. Le capitaine Lenfant en témoigne : « Djenné, dit-il, fut jadis une grande cité ; cette ville présente encore beaucoup d'intérêt. Ses maisons sont fort bien construites ; des escaliers larges et divisés en fractions d'étages conduisent aux diverses pièces dans lesquelles se traitent les affaires commerciales importantes. Les planchers sont faits de palmiers enchevêtrés, qui, recouverts d'un excellent pisé, sont propres et d'un usage agréable. Tout décèle à Djenné les effets d'une civilisation très avancée. Les terrasses comportent de petites guérites destinées aux latrines et des tuyaux de poterie débouchent au rez-dechaussée dans de grands vases que l'on jette au fleuve chaque matin. Les eaux de pluie s'écoulent par des gouttières creusées dans le tronc des rôniers fendus dans la longueur; d'innombrables pigeons, que les indigènes respectent et vénèrent, se posent sur les chéneaux et sur les clochetons pointus dont s'ornent les toitures. Je remarquai, au-dessus de la porte de chaque maison, des cornes de chèvre piquées dans la maçonnerie ; ces ornements servent à retenir les stores lorsqu'ils sont roulés. Les portes des maisons sont monumentales et dessinées à la façon des grandes cheminées de nos vieux châteaux; les pieds-droits s'élancent jusqu'à la toiture, recouverts de dessins et de rosaces. Les rues sont étroites, sinueuses, mais propres. Le coup d'œil qui se déroula sous mes yeux, lorsque je montai sur la terrasse du cercle, est fort intéressant : on ne voit que des clochetons, des terrasses, des guérites, quelques touffes d'arbres qui

{{) Lenfant, Le Nige7% p. 215.