LE SOUDAN NIGÉRIEN : GRAND AVENIR DU PAYS

dépassent, et devant moi s'étendait, immense, la plaine riante et verte de Djenné, sillonnée de canaux et teintée de bleu parles méandres du Bani (1). »

Voilà certes une description séduisante ; nombre de petites villes de province de France pourraient envier cette cité africaine déchue; qu'on rapproche ce tableau de Lenfant de celui du capitaine Joalland sur Zinder (Voy. plus haut, p. 330), de la relation de Foureau sur la même ville et sur les ruines de Kouka (Voy. plus haut, p. 338), de celle de Gentil sur Dikoa (Voy. plus haut, p. 350), on se convaincra que toutes ces notes concordantes témoignent que toute la vaste contrée du Soudan, du Niger au Tchad, a joui autrefois d'une civili.salion très perfectionnée et qu'elle en garde encore des restes fort appréciables.

Ce n'est pas seulement par une certaine élégance et un confortable très digne d'être signalé, que Djenné se recommande, c'est aussi par l'activité économique, fc^coutons encore le capitaine Lenfant : « A tous égards, cette ancienne capitale est admirablement située, écrit-il. Des conques et des marigots, qui Tenserrent de toutes parts, conduisent vers le Bani ou vers le Djoliba (Voy. plus haut, page 357), vers les forêts de Koutiala, vers le Macina, le Mossi, les territoires de la Boucle, vers Saraféré, Kabara, vers Ségou, Sansanding, Nyamina, Bamako; d'autre part, de belles pirogues longues, solides et souvent chargées de 12 à 15 tonnes, sont mouillées devant les remparts, au pied des ruines de la vieille mosquée, détruite par le feu du ciel et sous les murs de laquelle Allah ensevelit les Toucouleurs pour les châtier de leur dépravation. Il règne au marché une activité considérable, mais elle devait être plus grande autrefois. Les produits les plus variés y sont échangés contre les denrées provenant des pays voisins. De plus, la région, quoique manquant de bras, produit du mil et du riz en

(1) Lenfant, Le Sif/€f\ p. 216. D'après le capitaine Lenfant, Djenné, Djeunô, Djinnée, Guinéa, Guinée, sont dos déformations du mémo mot, ot oVst oetle ville (jui a donné son nom à la contrée d'Afrique appelée Guinée.

abondance ; c'est le grenier du Soudan; c'est là que nos fils et successeursverrontrenaîtreà la culture cesimmenses rizières, que les herbes et les lotus recouvrent en partie à Theure actuelle. Et ce jour-là, Djenné redeviendra la reine des cités commerciales de notre Empire africain (1). »

Toute la contrée environnante offre d'immenses ressources : « Après avoir reconnu les marigots du delta Bani-Djoliba, je rentrai à Koulikoro, écrit le capitaine Lenfant, le T' septembre par Sansanding, Ségou et Nyamina. Ce sont de grands centres, de beaux villages, des régions cultivées où les terres sont riches et productives. C'est le vrai pays du Nil français. Le fleuve avait beaucoup monté. L'inondation recouvrait les berges et déposait son apport annuel de limon fertilisateur ; je naviguais dans les champs de mil, sur les rizières, parfois môme à travers la forêt (2). » Et lecapilaine Lenfant, dans son livre, à cette place, publie une gravure qui représente, suivant la légende qu'il y met, « le Nil français inondant les rives de sa crue fertilisante ».

Comment, par quelles causes, s'est restreinte à des proportions aujourd'hui modestes la prospérité d'une contrée que la nature a si bien douée? La cause est unique, nous l'avons mainte fois signalée : l'insécurité. La chute de l'ancien empire Sonraï qui, d'après Barth, s'étendait sur la plus grande partie du Soudan et s'effondra au xv!!!** siècle (^voy. plus haut, page 271), le triomphe, la dévastation et l'oppression des Touareg, puis les luttes acharnées et sauvages des tyrans locaux, les rapts encore d'adultes et surtout d'enfants, ont prodigieusement réduit la population et les cultures.

tf Sur tout son parcours à partir d'Ansongo (3), l'Issa Ber (section moyenne du Niger) est extrêmement large ; il s'étend souvent sur 8 et même 12 kilomètres d'une rive à l'autre ; partout il inonde et dépose un limon fertilisateur.

(1) Lenfant, Le Niger, p. iH.

(2) 1(1.. ibid., p. 218.

(3} Point situé sur la branche orientale du l'oude du Nigor, vers le quinzième degré et demi de latitude et le premier et demi de longitude ouest. 11 s agi! du parcours en amoot d'Ansongo.

LE SOUDAN NIGÉRIEN : GRAND AVENlfl DU PAYS. 363

Mais. s*il peut produire tout, il ne produit presque rien; Tindifj!;ei\e chancelle encore sous le coup de massue qui Ta frappé. Depuis rinvasion targuie, il ne sait s*il doit renaître ou s'enfoncer sous terre, s'il doit s'enfuir ou s'approcher du Nif2:er. Il y a une grande différence entre le bief Débo-Ansongo et la région Dounzou-Say, au point de vue de la population et des produits; il n'y en a pas au point de vue de la fertilité (1). j> Ces deux régions sont situées en territoire français.

L'esclavage et la traite ont aussi contribué à la dévastalion ; c'est le cas de Say notamment, ce n'est plus aujourd'hui qu'un village : « La ville devait être grande autrefois, écrit le capitaine Lenfant; il est certain qu'elle comptait au moins vingt-cinq mille habitants. Elle était sise au croisement de diverses routes sur lesquelles se traînaient des convois de captifs vendus sur le marché par les traitants de nègres; les guerres ont décimé la population; notre présence a chassé les Peuls rebelles à notre influence. Aujourd'hui la population s'élève à deux mille cinq cents âmes; toutefois le pays se repeuple assez rapidement (2). »

C'est sur des centaines de lieues que la désolation s'est produite : « A partir d'Ansongo jusqu'à Timbouctou, Ségou, Koulikoro et Toulimandio, c'est-à-dire surenviron 1400 kilomètres de son cours, le Niger est absolument calme. Les rives de l'IssaBer (section moyenne du fleuve, voy. plus haut, page 357) sont à peu près désertes, parce que les Touareg ont tout pillé. Cependant nous sommes au milieu d'une vallée qui, deux siècles auparavant, était habitée tout le long des rives et dans les îles. C'était l'époque de l'invasion des Sonraïs et de leul^s luttes avec les Berbères (3). » Les Sonraïs, race laborieuse, avaient constitué un grand et puissant État paisible; les Touareg réussirent à le détruire : de là surtout .date la décadence. La constatation du capitaine Lenfant coïncide avec celle de Barth et la conflrme.

(1) Lenfant, Le Niger, p. 207.

(2) 1(1., ibid., p. 173.

13) Id., ibid., p. 204.

La population indigène apparaît, une fois rassurée et protégée, comme susceptible de développement. Le capitaine Lenfant fait Téloge de celle de Say: « Les habitants de Say, dit-il, sont des Toucouleurs, croisés de Peuls et de Sonraïs, mais chez qui le sang foulani prédomine ; ces indigènes parlent trois langues, car les nobles s'expriment couramment en aoussa,peul et sonraï. Ce sont des hommes intéressants, avec lesquels on peut s'entendre ; la race est cxLrômcment fine et sympathique ; à part leur teint bronzé, ils ont Taspecl des Aryens et des Berbères que Ton rencontre sur le Niger depuis Say jusqu'aux confins de la plaine de Djenné (1). »

La description que fait le capitaine Lenfant des populations de la partie plus haute du fleuve, les Bambaras notamment, n'est pas moins réconfortante : « Les villages Bambaras du Bélédougou (2) sont riches, bien construits et bien peuplés. L'indigène habite des cases en terre, recouvertes de terrasses ; il réserve la case recouverte de paillotle pour ses bestiaux, ses grains et ses provisions. Les cultures sont belles et variées : riz, mil, maïs, patates, manioc, arachides, piments, tabac, coton, indigo, etc. ; le pays produit du karité en quantités considérables ; il y a de belles forêts avec les essences de bois que nous avons précédemment indiquées ; les bestiaux sont bien soignés; le miel abonde. Plus au sud, dans les pays Sénofos, le caoutchouc, l'ivoire, se joignent à ces produits, tout cela dépend des latitudes sur lesquelles on opère. Le Bambara de la campagne extrait, des minerais qu'il grille dans ses hauts fourneaux, le fer pour ses instruments de culture, pour ses lances et pour ses armes. C'est un guerrier très brave et vigoureux ; c'esP un cultivateur patient qui sait se défendre. Cette race nous a fourni tous les travailleurs, depuis ceux qui manient la pelle etla pioche sur nos chantiers, jusqu'à celui qui dirige nos machines. C'est . avec elle que nous avons formé ces beaux régiments de tirailleurs, dont la bravoure et l'entrain nous ont assuré la

(i) Lenfant, Le \ir/er,i). 173.

(:i) C'est la région sur les rives du Niger entre Djenné cl Bamako.

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conquête de notre territoire, et nous ont permis d'imposer au Soudan nos idées pacifiques et notre civilisation (1) ».

Ainsi, non seulement la nature, mais la race humaine, sur les bords des 2500 à 2800 kilomètres du Niger qui appar tiennent à la France, sont pleines de promesses de développement. Une génération jouissant de la sécurité suffira à rétablir, en Taccroissant encore, Tancienne population et l'ancienne prospérité de ces contrées.

Parmi les produits qu*on peut en attendre, il en est un particulièrement important pour la civilisation générale, c'est le coton. On sait que cette denrée a énormément renchéri depuis plusieurs années et que Tessor de sa production en Amérique, aux Indes, on Egypte, dans TAsie centrale, ne peut suivre celui de la demande. En Angleterre, comme en France, il s'est constitué des associations pour le développement et l'amélioration de la culture du colon aux colonies. Les documents présentés au Congrès colonial de 1904, tenu à Paris, sont nombreux et instructifs sur les possibilités qu'offre cette culture dans nos possessions africaines et particulièrement sur les bords du Niger. Il n'a pas été présenté à ce Congrès moins de sept mémoires sur le coton en Afrique (2). Les plus importants et les plus détaillés de ces projets visent le moyen Niger et le haut Niger. Nous allons puiser quelques renseignements à ces études spéciales.

Le moyen et le haut Niger paraissent un lieu d'élection pour la culture du cotonnier. Toute la zone de Tombouctou à Bamako ou Bamakou, ainsi que tout le cours du Bani, y sont particulièrement propices. Il est certain que la région entre Tombouctou et Say s'y prêterait aussi, mais la première

(1) Lenfant, Le Mget\ p. 2^0 et 22i.

(2) En voici les titres : L'avenir de la culture du coton au moyen Niger, par M. de Préaudet; Un projet d'entreprises cotonnières en Afrique occidentale, par MM. Boucher et Krol; Les cultures cotonnières du haut AVr/er, par M. Le Uarbier; Sécessitr de cultures cotonnières européennes en A/yèrie et en Afrique occidentale, par M. Du Taillis; La vallée du Sénér/al, région cotonnière, par M. Maine (ils; Le coton à Madagascar, par M. Froment. Voy. Bibliothèque des Congrès coloniaux français ; Rapports présentés à la troisième section du Congrès colonial de iBOi; Challamel, éditeur, 1904, Paris.

élant plus connue et notre autorité y étant mieux établie, c'est d'elle seulement que Ton s'occupe aujourd'hui. Se référant à un croquis du moyen et du haut Niger qu'ils ont joint à leur mémoire, MM. E. Boucher et Gérard Krol écrivent : « La carte ci-annexée, qui indique les terrains arrosés par le Niger et susceptibles de pouvoir être cultivés pour le coton, représente une superficie de 3500000 hectares. Si ce champ immense était cultivé, il pourrait produire 875000 tonnes de coton annuellement, dont la valeur considérée au prix le plus bas, soit 1 fr. 25 le kilogramme, représenterait plus d'un milliard de francs (1). » 11 ne faut pas oublier que les États-Unis ont actuellement 10 millions d'hectares de plantations de coton, exactement 9 710000 hectares en 1899 (2).

On calcule que le rendement brut d'un hectare est de 800 kilos de coton, et le rendement net en fibres de 240 à 280 (*î). On évalue à 151 fr. 50 par hectare le tolal des frais et à 204 francs au prix del fr.lOle kilogramme, le prixde vente en France; l'écart, soit 113 francs, représenterait le coût de transport et le bénéfice. En admettant une vingtaine de francs pour le prix de transport des 240 kilogrammes de Bbres dont il s'agit et une dizaine de francs pour les frais divers, courtages et autres^ il resterait plus de 80 francs de bénéfice par hectare (4).

Nous n'avons pas à discuter ces données. L'association cotonnière fondée en France sous la direction d'un grand commerçant en coton, M. Esnault Pelleterie, s'occupe de toutes les études spéciales concernant cette production dans notre Afrique. Elle a fait choix, dit-on, de Ségou, pour siège de ses premières exploitations.

(1) Hapports pi^ésentés à la Iroisième section du Congrès colonial de i90Â,\i. ofi.

(2) Les États-Unis au vingtième siècle^ par Piorrc Leroy-Heaulieu, p. i V4.

(3) Hapports présentés à la troisième section du Congrès colonial de 190à^ t). 27 et 44.

(4) Ibid., p. 27 oJ 2S. L'autour du mémoirp ne eoinptc que VA franes (Je hvnè fiée parce qu'il suppose le Iraosporl par la voie eouipliquée et coiUeufle <lu Niger à Rayes, la navigation du Sénépal et celle «le la cùte d'Afrique en France mais le Transsaharien, voie facile, réduirait considérablement ces frais.

LE SOUDAN NIGÉRIEN : GRAND AVSMr dV PAYS. 36*7

Tous les hommes techniques sont d'accord que la vallée du Niger et du nouveau Niger se prêtent merveilleusement à la production du coton. Il n'y a pas lieu de s'occuper de rirrigation, ou du moins de faire de grands et coûteux travaux pour l'organiser, puisque l'inondation régulière du fleuve y supplée.

L'exemple de TÉgypte, de Tlnde et du Turkestan est on ne peut plus réconfortant en ce qui touche l'avenir cotonnier de la vallée du Niger et de la contrée du Tchad. Il suffit, d'une part, que la population s'accroisse par la sécurité et qu'un moyen de transport économique soit établi. Or, le chemin de fer transsaharien au tarif kilométrique, très rémunérateur, de 3 centimes la tonne transporterait le coton du Niger à Oran au prix de 75 francs la tonne et du Tchad à Philippeville au prix de 90 francs, à peine 8 ou 9 p. 100 de la valeur du produit. On pourrait môme, si c'était nécessaire, réduire le tarif kilométrique à 2 centimes, ce qui représenterait seulement 50 et 60 francs respectivement la tonne pour le transport du Niger ou du Tchad aux côtes algériennes, et de celles-ci à un grand port quelconque d'Europe, Marseille, Gênes, Trieste, Barcelone, le Havre, Liverpool, Anvers et Hambourg, le fret ne serait que de 8 à 10 francs la tonne. Tout le transport du centre de l'Afrique jusqu'au grand port du pays manufacturier européen ne reviendrait ainsi qu'à 85 à 100 francs la tonne de coton, respectivement pour le coton du Niger et le coton du Tchad et, avec le tarif kilométrique de 2 centimes, à 60 et 70 francs, soit 6 à 7 p. 100 à peine de la valeur de la denrée.

Il est permis d'espérer que la région du Niger arrivera, un jour, à produire 600000 à 700000 tonnes de coton, tout au moins 400000 ou 500000; mais quand, dans le délai d'une quinzaine ou d'une vingtaine d'années, elle n'en produirait encore que 60000 à 80 000, ce serait déjà une notable richesse pour le pays et un trafic important pour le chemin de fer transsaharien.

Le simple développement de la population et des cultures

368 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHBMIiNS DE FER TRANSSAOARIENS.

dites vivrières, millet, riz, etc., dans le Soudan français, fournirait, d'autre part, à la longue un trafic important à la même voie ferrée. Il y aurait toujours, parmi ces produits végétaux et animaux, une certaine quantité de denrées exportables, les peaux et dépouilles d^animaux, par exemple, sans parler de certains produits spéciaux, tels que la kola, l'indigo, le tabac, etc., et les produits miniers. Puis une très grande population agricole, comme celle qui se pressera, une fois la sécurité rétablie, sur les rives du Niger, aura besoin de nombreux produits manufacturés dEurope, qui fourniront un aliment au Transsaharien.

La jonction de l'Algérie et du Niger est donc, au point de vue économique, d'une très grande importance et sera un bienfait pour toute cette partie du Soudan ; un trafic abondant est assuré, de ce côté, à la ligne transsaharienne, avec le temps. Peut-être objeclera-t-on que les produits des régions nigériennes pourraient s'écouler vers l'Océan par le chemin de fer de Kayes et la voie du Sénégal, ou bien par la voie ferrée que l'on projette de Kaycs à Dakar, rejoignant celle déjà établie de Dakar à Saint-Louis. Une partie sans doute des produits de la région du Niger suivra cette direction, et le chemin de fer de Kayes à ce fleuve est assuré d'un trafic notable; mais ce chemin de fer sénégalien et ceux qui, sur le territoire du Sénégal pourront y être ajoutés, desserviront surtout la région en amont de Bamako ; il pourra aussi leur venir une fraction des produits de Toulimandio à Ségou et un peu au delà de ce point. Au contraire, les produits du delta du Niger Bani, encore plus ceux de la région du lac Débo à Tombouctou et certainement ceux de Tombouctou à Ansongo et même à Say auront un avantage marqué à suivre la voie Iranssaharienne. Pour joindre le chemin de fer de Kaycs à Toulimandio, il faudrait d'Ansongo remonter le Niger sur 1400 kilomètres ; de Tombouctou, il le faudrait remonter encore sur 800 kilomètre et de Djenné sur 400 kilomètres ; on aurait ensuite les 560 kilomètres du chemin de fer de Toulimandio à

LE SOUDAN NIGÉRIEN : GRAND AVtfNift DU PAYS. WJ

Kàyes, puis la navigation très précaire du Sénégal, impossible pendant les trois quarts de Tannée; ou bien, il faudrait à partir de Kayes suivre encore 650 à 700 kilomètres de voie ferrée jusqu'à Dakar, en tout, 1200 à 1300 kilomètres de voie ferrée, auxquels s'ajouteraient 1400 ou 800 kilomètres, respectivement d'Ansongo ou Tombouctou, de remontée du Niger; ces 2000 à 2600 kilomètres respectivement de voie mi-fluviale et mi-ferrée conduiraient à un port, Dakar, très éloigné des contrées manufacturières d'Europe, malsain et médiocre, d'ailleurs, comme les ports même les meilleurs de la côte occidentale d'Afrique. 11 serait plus court et moins onéreux de suivre en droite ligne les 2300 à 2400 kilomètres du chemin de fer Iranssaharien pour aboutir, du coude du Niger, en pleine Méditerranée, à de bons ports, très sains, voisins des contrées manufacturières.

Nous examinerons plus loin cette question de la concurrence que les voies d'accès du côté de l'ouest ou du côté du sud-ouest peuvent faire aux chemins de fer transsahariens, et nous prouverons que la supériorité de ces dernières voies est telle qu'elles doivent nécessairement triompher.

Le Niger, on le sait, est divisé en biefs constitués par des séries de rapides. Le plus étendu de ces biefs, celui d'Ansongo à Toulimandio, sur 1 400 kilomètres de cours, est entièrement français, et c'est lui surtout qui fournira le trafic au Transsaharien occidental. 11 est possible, toutefois, que môme les produits de la région un peu inférieure, jusques et y compris Say, malgré quelques rapides, puissent aussi, quoique avec des frais un peu plus élevés, gagner le bief d'Ansongo et profiter duTranssaharien; ce serait un appoint en plus, mais qui n'est pas nécessaire. Quant à la pensée que les produits du Niger moyen puissent jamais suivre le cours du fleuve jusqu'à la mer, elle est chimérique. Les obstacles sont beaucoup trop nombreux, y compris l'insalubrité des Bouches et l'impossibilité d'y installer un port passable. Il a été démontré qu'il en coûte des centaines de francs la tonne pour le transport entre l'Océan et le moyen

370 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES GliEllINS DE FER TRANSSAHARIENS.

Niger; Au contraire, la navigation est peu coûteuse sur l'immense bief d'Ansongo et le Transsaharien jusqu'à Oran pourrait transporter les produits de valeur à 3 centimes le kilomètre, soit 75 francs la tonne; ceux de moindre prix, à 2 centimes, soit 50 francs la tonne et presque certainement à 1 centime et demi, soit 37 fr. 50 la tonne les produits de faible valeur, sinon même à 1 centime 1/4 (32 fr. 50). Ces deux derniers tarifs sont très modiques, mais praticables, et les deux premiers eux-mêmes sont, dans la plupart des cas, très acceptables.

Nous examinerons plus loin les questions d'exploitation. Le chemin de fer transsaharien occidental sera très facile à construire; pour les 1700 à 1800 kilomètres, à partir du terminus actuel des lignes sud-oranaises, il ne paraît pas devoir coûter plus d'une centaine de millions, au grand maximum, soit 55000 francs le kilomètre.

Autant qu'on peut s'en rendre compte, c'est à Tombouctou même ou non loin de cette ville qu'il faudrait qu'aboutit le Transsaharien occidental. Tombouctou réunit, en effet, des avantages importants : il est presque sur le méridien d'Oran; il se trouve à peu près au milieu du grand bief du Niger moyen; il est proche de la zone la plus riche des inondations du fleuve; il n'est pas bien éloigné de Taoudéni, la grande saline saharienne qui apportera un trafic notable à la voie ferrée ; c'est l'excellence de cet emplacement qui a fait de Tombouctou, dans le passé, le grand centre de l'afllucnce et de la distribution du commerce dans toute cette partie de l'Afrique; il semble que l'avenir devra consacrer cette situation.